Capítulo 1: Que tragédia essa travessia!

Chen Xiaobei permaneceu sentado, atônito, na cama velha que rangia, por um bom quarto de hora.

Por fim, ele compreendeu uma coisa: tinha atravessado para outro mundo, um mundo paralelo, para um lugar chamado Reino de Grande Cang.

Era um país que não aparecia em nenhum livro de história. Pelo nível de construção das casas e pelo acabamento da mesa à sua frente, aquilo no máximo equivalia ao período das dinastias Tang e Song da história real. Ainda assim, a mesa velha só tinha três pernas.

Enquanto se perdia nesses pensamentos, ouviu-se um leve ruído de passos.

Uma menina que mal passava da altura da mesa entrou cautelosamente no quarto.

Devia ter uns cinco ou seis anos. Os cabelos estavam tão desgrenhados quanto um ninho de galinha, o rostinho coberto de poeira, e as roupas, imundas, já não deixavam ver a cor original.

Ao entrar, ela se aproximou timidamente da cama de Chen Xiaobei e disse: “Irmão, Qiaoer está com fome.”

Chen Xiaobei não conseguiu evitar um arrepio.

A menina à sua frente era a irmã deste corpo, chamada Chen Qiaoer.

Na vida anterior, ele já fora um fracassado, mas ainda assim, apertando parafusos numa fábrica, conseguia ao menos sobreviver com dignidade. Porém, nesta vida, a de Chen Xiaobei, a casa era de uma pobreza absoluta. Além da cama em que dormia, havia apenas uma mesa de três pernas. Ah, e no canto existia também um grande pote de água.

Seu estômago também não ajudou e roncou alto.

Mas a memória lhe dizia que, naquela casa miserável, não restava absolutamente nada para comer.

Chen Xiaobei se ergueu à força. “Vamos, vamos sair para procurar comida.”

Ao sair da porta, ele voltou a observar a casa.

No pátio havia uma grande árvore de acácia.

Mas era só isso mesmo.

Na peça leste anexa à casa, três tijolos sustentavam metade de um caldeirão de ferro.

Aquilo era a chamada cozinha.

Os muros do quintal também mal chegavam à altura de uma pessoa; bastava um salto para alcançar o topo.

Que desgraça.

Chen Xiaobei balançou a cabeça. Em que foi que eu me meti ao atravessar para cá?

Se eu não fosse príncipe ou jovem nobre, eu aguentava. Se não me dessem nenhum recurso especial, também passava. Pelo menos me dariam uma refeição decente. Mas não: além de não ter comida, ainda me enfiaram um peso morto para carregar.

Já estava quase meio-dia quando ele saiu andando pela rua da aldeia, mas quase nenhuma casa soltava fumaça pelas chaminés.

A aldeia chamava-se Vila da Cabeça do Rio.

Ficava encostada à Montanha do Búfalo Azul. Numa época como aquela, em uma aldeiazinha dessas, havia pouca terra arável e produção baixa; para as famílias comuns, conseguir passar o ano sem fome já era motivo para agradecer aos céus. Por isso, muita gente simplesmente aguentava até o fim da tarde sem almoçar.

Quanto aos dois irmãos, um era preguiçoso e sem vergonha, e a outra ainda era pequena; viver de uma refeição e ficar sem a seguinte era algo esperado.

Não tinham andado muito quando alguns homens vieram em sua direção.

À frente ia o vagabundo da aldeia, chamado Chen Ermao. No dia a dia, aquele grupo não fazia nada além de vagabundear, comer, beber, frequentar prostitutas e apostar.

Ao ver Chen Xiaobei, Chen Ermao sorriu de longe. “Irmão Xiaobei, eu estava justamente indo procurar você. Vá logo e entregue Qiaoer para mim.”

Ao lado dele, um jovem de rosto afilado, apelidado de Macaco, disse em seguida, com um sorriso torto: “Hehe, irmão Xiaobei, arranjamos um bom destino para Qiaoer. O senhor Zhao, lá da cidade, é famoso por sua bondade; quando Qiaoer for para lá, não vai sofrer.”

Chen Ermao continuou: “É isso aí. Desde que Qiaoer entre na família Zhao, além de a dívida de aposta entre nós dois ser perdoada, eu ainda lhe darei quinhentas moedas de cobre.”

Chen Xiaobei sentiu um arrepio, e memórias jorraram de súbito em sua mente.

Meu Deus do céu. O Chen Xiaobei da vida anterior realmente ia usar a própria irmã, Chen Qiaoer, para saldar uma dívida de jogo.

Hoje era justamente o dia em que Chen Ermao e os outros viriam buscar a menina.

Ao ouvir aquelas palavras, Chen Qiaoer estremeceu visivelmente e apertou com força o braço de Chen Xiaobei.

“Irmão, não me venda. Eu já vou colher ervas silvestres. Depois, você, você descansa em casa, e eu vou arranjar comida...”

O nariz de Chen Xiaobei ardeu. Chen Xiaobei, não — o Chen Xiaobei morto. Seu desgraçado, seu cão sem alma, até a própria irmã você queria vender.

Ele se virou para olhar a menina miserável e tocou de leve sua cabeça.

“Fica tranquila. O irmão não vai fazer isso.”

Depois, voltou-se para Chen Ermao. “Talvez você tenha entendido errado. Eu não vou vender Qiaoer.”

Ao ouvir isso, Chen Ermao caiu na gargalhada. “Tudo bem, eu sei que vocês dois têm afeto de irmãos. Me entregue a menina, espere em casa, e eu lhe garanto que não vai faltar um centavo sequer. Eu mesmo a levo de volta.”

Chen Xiaobei balançou a cabeça com firmeza outra vez. “Eu disse que não vou vender minha irmã. Ela é o único parente que tenho neste mundo.”

Ao terminar, ele protegeu Chen Qiaoer atrás de si e recuou dois passos, pegando do chão, sem pensar, meio tijolo.

A expressão de Chen Ermao endureceu. “Chen Xiaobei, o que significa isso? Anteontem já tínhamos combinado tudo.”

O Macaco ao lado também disse: “Irmão, pense bem. Qiaoer tem só seis ou sete anos agora, e ainda não pode ajudá-lo em nada. Além disso, você mal come um dia e passa fome no outro. Com o quê pretende sustentá-la?”

Sim, o que ele dizia era verdade.

Naquela época, para o povo comum, além de cultivar a terra, realmente não havia muitos outros caminhos.

As duas parcelas de terra de Chen Xiaobei já tinham sido arrendadas a outra pessoa. O aluguel mal rendia cem quilos de grão, nem de longe suficiente para comer. Se não fosse a ajuda ocasional dos vizinhos bondosos, ele provavelmente já teria morrido de fome.

Mas nada disso era motivo para vender a irmã.

Chen Xiaobei ergueu novamente o tijolo que tinha na mão. “Eu já disse: minha irmã não está à venda.”

A expressão de Chen Ermao enfim mudou. Ele fez um gesto com a mão.

“Peguem-no. Arranquem a menina dele.”

Lutar, Chen Xiaobei sabia como.

Ao recuar dois passos há pouco, ele já tinha levado a irmã quase até o canto do muro. Protegê-la nas costas era o mais seguro. E o mais importante: ele ainda tinha meio tijolo na mão.

O Macaco praguejou, arregaçou as mangas e avançou, estendendo a mão para agarrar o pescoço de Chen Xiaobei.

Em outras ocasiões, ao ver aquela cena, Chen Xiaobei teria imediatamente amolecido, quase se ajoelhando para implorar por perdão.

Mas naquele dia, Chen Xiaobei explodiu com uma força de combate sem fim. Brandindo o tijolo, ele o lançou contra a cabeça do Macaco.

Pegando-o de surpresa, o Macaco tentou desviar às pressas, mas ainda assim foi lento por meio segundo e recebeu o golpe em cheio no ombro.

A dor o fez contorcer o rosto; ele recuou depressa.

“Seu desgraçado, está querendo morrer?” Chen Ermao viu aquilo e avançou outra vez.

A princípio, Chen Ermao pensou que, com meio palmo a mais de altura que Chen Xiaobei, bastaria o tamanho do próprio corpo para intimidá-lo. Mas não esperava que Chen Xiaobei não dissesse uma palavra sequer e já viesse com outro tijolo, sem dó nem piedade.

Ao ver Chen Xiaobei tão desesperado, Chen Ermao também recuou às pressas dois passos.

Com os olhos vermelhos como sangue, Chen Xiaobei disse com brutalidade: “Vou repetir pela última vez. Minha irmã não está à venda.”

Ao ver Chen Xiaobei agindo como um louco, Chen Ermao bateu o pé e gritou: “Chen Xiaobei, não se esqueça: você ainda me deve duas onças de prata.”

Ao ouvir isso, Chen Xiaobei sentiu uma onda de amargura. Era verdade. Na noite anterior, ele havia apostado e perdido duas onças de prata para Chen Ermao.

Agora parecia claro que aquilo era uma armadilha, montada justamente para forçá-lo a vender a irmã.

O Macaco ao lado piscou os olhos e disse: “Chen Xiaobei, pense com cuidado. Com a sua situação, muito menos duas onças de prata, você provavelmente nem uma moeda de cobre consegue arranjar!”

Ao ouvir isso, Chen Ermao riu de novo. “Isso mesmo. Se não entregar a menina, então pague a prata.”

As ideias de Chen Xiaobei passaram como relâmpagos em sua cabeça. Parecia que, se não usasse alguma medida dura, aquilo não se resolveria.

Ele rangeu os dentes e disse com voz grave: “Me dê dez dias. Eu lhe devolvo a prata.”