Capítulo Setenta: As Chaves da Fase Eliminatória São Reveladas
À medida que o Ano Novo se aproximava, tudo parecia desacelerar.
No centro de treinamento de Trigoria, os jogadores da Roma encerraram os noventa minutos de treino sob o método de Klopp e se reuniram à beira do campo para descansar.
Logo começaram a conversar sobre os planos para as férias.
— Para onde vão viajar no recesso de inverno?
— Tenho inveja do recesso da Bundesliga, cinco semanas de descanso! Por que os italianos não seguem os alemães nisso?
— Ora, o recesso da liga ucraniana é ainda maior, dura três meses.
— Comparando com a Premier League, vocês deviam é olhar para lá: não só não tem recesso, como ainda tem a maratona de Natal. Só se der sorte para ganhar dez dias de pausa.
O inverno no Mediterrâneo era úmido.
Ivan entregou um jornal a Gao Qi para que ele colocasse sobre o banco.
O olhar de Gao Qi pousou sem querer sobre as manchetes: “Beckenbauer: recesso da Bundesliga é longo demais, prejudica a forma dos jogadores!” “Cruyff: recesso da La Liga é curto demais”.
O Kaiser do Futebol, Beckenbauer, tinha enorme influência no futebol europeu; não era impossível que a Bundesliga mudasse o recesso apenas por sua opinião.
Quanto ao Santo do Futebol, Cruyff, sempre falava o que pensava, sem rodeios, e por isso fez muitos inimigos ao longo da vida.
O auxiliar careca sugeriu:
— Gao, venha passar o Ano Novo comigo em Santander durante o recesso. Dá para esquiar, caçar, pescar!
Apesar de ter vindo da base do La Masia, ele não era catalão, e sim natural de Santander, uma cidade do norte da Espanha.
Naquela época, Santander era um laboratório de cidades inteligentes, equipada com mais de dez mil sensores corporais e incontáveis câmeras de vigilância, além de patrulhas armadas 24 horas por dia, o que fazia com que bandidos, ladrões e assaltantes tivessem que procurar sustento em outros lugares.
Gao Qi sorriu e acenou afirmativamente.
Ele já vira em atlas geográficos que Santander também guardava muitos vestígios de povos primitivos.
Nesse instante, um aviso tardio do sistema soou.
[Calculando partida.]
[Parabéns, você recebeu: Baú de Platina do Real Madrid.]
[Baú de Platina sendo aberto... Parabéns, você recebeu o módulo “Príncipe do Bernabéu” de Jesé.]
[Em breve, superarei Messi e Cristiano Ronaldo.]
[Vou conquistar a Bola de Ouro.]
[Seus atributos gerais já ultrapassaram os deste módulo.]
Então, um módulo de platina da Liga dos Campeões, conseguido com um time totalmente reserva... era inferior a si mesmo?
Realmente, quanto menor a dificuldade da partida, pior a recompensa.
Não muito longe dali, a assistente, carregando uma pasta, gritou:
— Gao, prepare-se para o banho e troque de roupa! Temos que ir!
Os colegas da Roma se aproximaram, cheios de expectativa:
— Esperamos não pegar um adversário muito difícil no sorteio das oitavas.
O representante dos jogadores do clube era Totti, mas o Rei Lobo ultimamente preferia passar tempo com os filhos e frequentemente cedia as viagens aos mais jovens.
O avião atravessou nuvens densas e pousou no aeroporto de Genebra.
Enrique liderou o grupo na saída do portão de desembarque.
Dessa vez, não foram ignorados como no sorteio da fase de grupos.
De ambos os lados da barreira de segurança, jornalistas disputavam espaço para entrevistar o jovem camisa 23 da Roma, que brilhara na batalha do Bernabéu.
Seguranças apressaram-se para mantê-los afastados.
Flocos de neve caíam, e o grupo romano, temeroso do frio, apressou o passo.
Os carros executivos da UEFA já aguardavam havia tempo.
Bela erguia uma placa.
A jovem tremia de frio, as bochechas coradas, mas animada:
— Gao, reconheci você na multidão de imediato!
A assistente, com ar intrigado, não se conteve:
— Precisa dizer? Ele é o mais alto da delegação da Roma.
Todos se esforçaram para não rir.
O rosto de Bela endureceu, e ela rapidamente retomou o papel de torcedora ferrenha da Lázio.
Não havia tempo para conversas longas.
Sob o piscar incessante dos flashes, o carro executivo saiu lentamente do aeroporto.
Gao Qi largou a revista e, pela janela, apreciou a paisagem nevada de Genebra no inverno.
Na beira da estrada, dois pedestres arrastavam uma árvore de Natal pela neve.
Em Nyon, sede da UEFA, a outrora tranquila avenida estava tomada por agitação.
Árvores e arbustos à margem da rua ganhavam decoração natalina.
Jornalistas aglomeravam-se à beira da estrada, enfrentando o frio e esperando ansiosos.
Vários carros executivos se aproximaram lentamente, e os seguranças abriram as portas cautelosamente.
— Senhor Arsène! Um clube gigante como o Arsenal... qual adversário espera pegar?
A imprensa disparou perguntas.
Wenger deu de ombros com um sorriso amargo:
— O Arsenal nunca foi gigante. Espero que o sorteio hoje seja como abrir um presente de Natal: que traga uma surpresa, não um susto.
O Arsenal, mais uma vez, sofria com uma onda de lesões e havia caído do segundo para o quinto lugar na Premier League.
Os torcedores já estavam acostumados: no fim da temporada, os Gunners sempre ressurgiam para garantir um lugar entre os quatro primeiros.
Em seguida, a delegação da Roma desceu do carro.
Wenger virou-se ao ver Gao Qi, o sorriso ainda mais amargo.
No verão seguinte, talvez o Arsenal já não pudesse comprar o jovem talento da Roma.
De repente, a multidão explodiu em gritos.
A delegação do Manchester City chegara.
Os jornalistas se aglomeraram em torno de Balotelli.
— Mario, qual adversário gostaria de enfrentar?
— Me dêem o Bayern!
— O poderio do Bayern de Munique...
— Vocês se esqueceram da Eurocopa de seis meses atrás? A defesa alemã, para mim, não passa de lixo! Sabem disso?
— Se perdermos, minha namorada paga a aposta!
Mancini, constrangido, rapidamente puxou seu pupilo para longe.
As regras do sorteio das oitavas de final eram simples:
1. Primeiros colocados enfrentam os segundos colocados.
Por exemplo: a Roma, primeira do grupo D, não poderia enfrentar o Málaga, primeiro do grupo C.
2. Clubes do mesmo grupo ou da mesma federação não podem se enfrentar.
Por exemplo: Bayern de Munique não pode enfrentar Schalke 04; a Roma do grupo D não pode enfrentar o Real Madrid do mesmo grupo.
3. Eliminatória em jogos de ida e volta, e a classificação é decidida pela soma dos placares.
Por exemplo: se a Roma enfrentar o Celtic, o jogo será tanto no Celtic Park quanto no Olímpico, e, em caso de empate, contam-se os gols fora de casa; se persistir a igualdade, prorrogação; e, se necessário, pênaltis.
Entrando no auditório, Gao Qi separou-se temporariamente da delegação, dirigindo-se sozinho, com seu crachá, ao assento destinado aos representantes dos jogadores.
Enquanto caminhava, percebeu que seu lugar era na primeira fila.
À sua esquerda, estava Shinji Kagawa.
— Gao-san! Kom ban wa!
O japonês saltou de pé e fez uma reverência!
A trilha sonora da Liga dos Campeões, vibrante, ecoou e o telão do palco principal começou a exibir os melhores momentos da fase de grupos.
O primeiro lance era o gol de cabeça de Gao Qi, um tiro violento.
Logo depois, uma sequência de gols brilhantes aqueceu o salão.
Aplausos incessantes.
Flashes por toda parte.
Os astros de vários clubes entravam, um a um: Messi, Cristiano Ronaldo, Agüero, Müller, Reus, Hazard...
— Uma era iluminada por estrelas!
Kagawa, de repente, excitou-se, falando com fervor em japonês:
— Gao-san, espero que possamos nos enfrentar na Liga dos Campeões!
Gao Qi, claro, não entendia uma palavra daquele falatório.
Logo, o japonês mudou de foco:
— Messi! Messi!
O assento do craque do Barça ficava justamente ao lado. Kagawa levantou-se, mãos coladas às coxas, e fez uma reverência profunda ao seu ídolo.
Messi acenou com a cabeça e, com a mão direita, fez um gesto sereno para que se acalmasse.
O japonês imediatamente se aquietou.
Em 2012, Messi estabelecera um recorde sem precedentes: 91 gols marcados.
Esse número superava o total de gols de muitos clubes inteiros.
Na ala dos treinadores, Enrique observava os colegas ao redor.
De repente, notou duas faces familiares, porém distantes:
O novo treinador do Valência, Ernesto Valverde.
O assistente do Barça, Jordi Roura.
Familiaridade e estranhamento: ambos, nos tempos de jogador, eram apreciados por Cruyff e, há mais de vinte anos, conquistaram a Recopa Europeia pelo Barcelona, mas depois se afastaram por lesão.
O estranho era que, no sorteio da fase de grupos, nenhum dos dois estava presente.
O Valência demitira o técnico anterior há poucos dias e contratara Valverde.
O treinador principal do Barça, Tito Vilanova, lutava contra uma doença e só pôde enviar o assistente.
O sorteio das oitavas, naquele ano, era longo, com etapas extensas e repetitivas.
Com a mudança das luzes, o apresentador Pedro Pinto, de terno roxo, subiu ao palco principal.
— Senhoras e senhores! Bem-vindos ao sorteio das oitavas de final da Liga dos Campeões!
— É uma honra estar novamente aqui como mestre de cerimônias!
Ele falou muito, em tom formal.
Depois de mais de dez minutos, os dirigentes da UEFA subiram ao palco, um a um, para longos discursos protocolares.
O público quase adormeceu.
Muito tempo depois, o convidado para o sorteio, Steve McManaman, apareceu radiante.
O ex-craque inglês, com uma carreira variada e famosa “imunidade a lesões”, já fora capaz de continuar jogando mesmo depois de uma entrada dura que deformou sua perna em campo.
Palmas ecoaram!
O ambiente, enfim, ganhou vida.
Sem rodeios, McManaman apressou a equipe para trazer o globo de vidro cheio de bolas.
Começava o momento decisivo.
Duas bolas foram abertas.
— O primeiro confronto!
— Arsenal!
— Arsenal contra Valência!
— Um duelo fascinante entre Gunners e os Morcegos!
O público aplaudiu: parabéns ao Arsenal por um sorteio favorável há muito não visto.
Wenger manteve a serenidade.
Valverde apenas sorriu.
Enquanto isso, o canal esportivo CTV5 transmitia ao vivo o sorteio.
— Está tranquilo.
— O Arsenal vai às quartas da Liga dos Campeões.
— Obrigado, McManaman, por esse presente de Natal aos torcedores dos Gunners!
— Por que Wenger não sorri? O Valência é tão difícil assim?
McManaman continuou:
Ploc!
Abriu outra bola e mostrou o papel ao público.
O oficial da UEFA, Infantino, rapidamente abriu a segunda bola.
— Segundo confronto.
— Bayern de Munique contra Manchester City!
No mesmo instante, muitos respiraram aliviados.
O Bayern, o time galáctico, já estava fora do caminho dos outros.
O clima ficou leve e alegre.
Todos aliviados, menos Mancini, que estava sombrio.
Os jornalistas lembraram juntos da frase de Balotelli: “Quero pegar o Bayern!”
Na transmissão:
— O Bayern vai passar, certeza.
— Existe tanta diferença assim na Liga dos Campeões? Faz anos que não vejo um jogo da Bundesliga.
— Pra você ter ideia, o Bayern é tão forte que, se pegar o Barça, pode acabar destruindo.
— Como assim? O Bayern bater o Barça? Sonha! A última grande derrota do Barça em copas foi em 1946!
Enrique preparava-se para entrar no clima e saborear a tensão do sorteio.
— Terceiro confronto.
— Roma...
— Barça!
— Roma contra Barça!
Enrique ficou paralisado, as mãos nos bolsos começaram a tremer.
Nem teve tempo de se preparar emocionalmente; já era dificuldade máxima!
O adversário era o Barça!
A defesa da Roma, que até times da parte de baixo da Serie A conseguiam furar, teria que encarar Xavi, Iniesta, Busquets, Villa e Messi...
Como jogar assim? Não dava para sortear de novo?
Maldito seja o assistente do Barça, Roura, sorrindo daquele jeito...
Roura logo recompôs o semblante.
Queria, o quanto antes, contar o resultado a Vilanova, no hospital.
Tomara que, na primavera seguinte, o Barça avance às quartas e o treinador se recupere.
Aplausos estrondosos.
O público olhava com compaixão para o setor dos representantes dos jogadores.
Gao Qi aplaudiu algumas vezes.
Tudo bem.
Quanto mais forte o adversário, maior a recompensa.
Ainda mais se for um clube como o Barça, repleto de lendas.
Quem sabe, ao final, não consiga um módulo de Cruyff ou Maradona?
— Gao-san?
Kagawa observava, impressionado:
— Gao-san, por que você está animado? É isso que os grandes jogadores sentem?
Messi permanecia impassível.
Para o Messi de 2012, só o Bayern podia lhe impor dificuldades; de resto, em quase todos os jogos fazia pelo menos dois gols, ampliando o significado da expressão “dobradinha de Messi”.
Enquanto isso, os comentários na transmissão não paravam:
— Acabou!
— A jornada de Gao Qi na Champions termina já nas oitavas.
— Que azar, a Roma pegou o segundo colocado mais forte!
— Achei que seria Arsenal e Barça... mas foi a Roma!
— Se a Roma passar, eu como o meu chapéu!
— Contra outros grandes, ainda dava para sonhar, mas o Barça, em dois jogos, é quase impossível.
— Messi fez 91 gols e 23 assistências em 2012... que absurdo.
— Enrique, melhor focar na liga e na Copa da Itália, senão termina sem nada.
Longe, na Itália, os torcedores da Roma reunidos na praça não escondiam a decepção.
No escritório do diretor esportivo da Roma, Sabatini tapou o rosto ao ver o resultado.
Bip bip bip.
O telefone tocou.
Era um número dos Estados Unidos.
O velho atendeu, voz respeitosa:
— Alô, alô... isso, nosso adversário nas oitavas é o Barça!
— Quantos gols vamos marcar no Barça?
— Temos confiança, claro que temos confiança em vencer o Barça...
— Por que não gastamos no mercado de inverno? Gostaríamos de gastar, mas é difícil encontrar bons jogadores em janeiro.
Em outro canto, na frente da televisão do refeitório, os jogadores da Roma estavam pensativos.
De Rossi levantou, quis dizer algo motivador, mas ao olhar para a própria defesa e lembrar do ataque do Barça...
Kjær olhou para Castán e perguntou:
— Eu marco o Messi ou o Iniesta?
O zagueiro brasileiro pensou e respondeu:
— Melhor irmos de férias para o Catar.
O sorteio terminou rapidamente.
Alguns comemoraram, outros lamentaram.
No final, ao som do hino da Liga dos Campeões, Gao Qi subiu ao palco principal e tirou uma valiosa foto ao lado das estrelas daquele tempo.