Capítulo 43: A Retaliação do Exército Japonês (Parte 3)

— Droga, os japas estão cercando o Li Hang, vão dar apoio rápido!

Vendo de longe o avião de Li Guidan, ele percebeu Li Hang cercado por três caças embarcados japoneses Tipo 96 e gritou desesperado.

Dada a situação, era impossível ser ouvido. Ele só pôde aproveitar uma trégua momentânea para escapar da perseguição inimiga, fazendo gestos enérgicos para sinalizar que o seu ala o seguisse.

No entanto, as aeronaves japonesas obviamente o haviam tomado como alvo e não lhe davam a menor chance de escapar.

Ainda assim, a patrulha de Zheng Shaoyu e Ba Qingzheng, composta por dois caças I-15, conseguiu se desvencilhar primeiro da perseguição inimiga e partiu em reforço para socorrer Li Hang.

Enquanto isso, diante do cerco das três aeronaves japonesas, Li Hang, embora surpreso, não entrou em pânico.

Era evidente que os japoneses conheciam sua reputação e, assim que o avistaram, enviaram diretamente toda uma esquadrilha para lidar com ele.

Naquela época, a aviação japonesa costumava adotar formações de três aeronaves, e não a formação dupla de líder e ala que a maioria das pessoas conhece.

As formações duplas e de quatro aeronaves só viriam a ser amplamente utilizadas após 1942.

Nesse momento, Li Hang perseguia um caça embarcado japonês Tipo 96, mas tinha outros dois na sua própria cola.

Para piorar, o piloto da aeronave à sua frente era um ás, que alternava manobras fingindo guinar repentinamente para a esquerda ou para a direita, realizava curvas fechadas em alta velocidade e até emendava um mergulho vertical com uma subida íngreme a altitude ultrabaixa. Em suma, ele usou e abriu o leque de todas as táticas em que os japoneses eram especialistas.

Se não houvesse outros dois caças inimigos em seu encalço, é muito provável que Li Hang já tivesse derrubado aquele avião nipônico há tempos.

O piloto daquele caça inimigo era de fato um piloto formidável, ninguém menos que o capitão Ryohei Ushioda, um dos "Quatro Grandes Reis" da aviação naval japonesa, pertencente ao 12º Grupo Aéreo da Marinha Imperial.

Os outros três eram o major Hiroshi Mimura, da aviação do exército, e os capitanes Nango Mochio e Shiro Yamashita, ambos da marinha.

Mimura havia morrido primeiro, em setembro, durante os combates aéreos sino-japoneses na Batalha de Taiyuan; Shiro Yamashita teve seu avião danificado durante a Batalha de Songhu, sendo forçado a pousar em Suzhou, onde foi capturado e permanecia prisioneiro.

Seu caça Tipo 96 também fora capturado intacto, mas estava severamente danificado e, devido à derrota em Songhu, acabou não tendo utilidade prática.

Desta vez, o ataque de retaliação lançado pela Marinha japonesa mobilizou os dois únicos sobreviventes dos Quatro Grandes Reis: Nango Mochio e Ryohei Ushioda, este último agora engalfinhado com Li Hang.

Enquanto Li Hang estava contido, a chegada repentina dos aviões de Zheng Shaoyu e Ba Qingzheng frustrou completamente o plano do trio de Ushioda de realizar um ataque em pinça contra ele.

Aproveitando o momento em que os dois caças inimigos na retaguarda foram ocupados pelos aliados, Li Hang agiu sem hesitar e abriu fogo contra o avião inimigo à sua frente.

Ryohei Ushioda não era presa fácil e esgotou todas as manobras táticas que conhecia.

No final, percebendo que ainda não conseguia se desvencilhar, recorreu ao seu recurso supremo: fingiu uma pane com fumaça saindo do motor, simulou a perda total de controle da aeronave e entrou em um mergulho em parafuso em direção ao solo.

Li Hang esteve prestes a desistir da perseguição, mas, desconfiado da astúcia dos japas, continuou no encalço e descarregou mais uma rajada.

— *Baga!* — praguejou Ryohei Ushioda de dentro do cockpit ao ver Li Hang ignorar totalmente a suposta honra militar e atacar um avião que "já ia cair". Não importava o quanto xingasse ou manipulasse os comandos, a verdade era que a aeronave havia sido realmente abatida e despencava sem controle.

Li Hang, então, ganhou altitude rapidamente e rumou para o setor mais próximo da batalha, onde viu um I-15 acuado por um caça inimigo e partiu em seu socorro.

Contudo, chegou tarde demais.

Antes que pudesse alcançar o local, o I-15 foi atingido — provavelmente no tanque de combustível —, incendiou-se instantaneamente e despencou em chamas.

— Malditos japoneses, vão para o inferno!

Tomado pela fúria ao ver o avião aliado que tentava salvá-lo ser abatido, Li Hang perseguiu o agressor implacavelmente até conseguir colar na cauda do inimigo, disparando sem hesitação.

*Boom!*

O avião japonês explodiu em seguida.

Com a destruição da segunda aeronave, o piloto do terceiro caça daquela esquadrilha japonesa entrou em pânico. Se até o avião do capitão Ryohei Ushioda havia sido derrubado, que chance ele teria?

Ao ver a carcaça do companheiro à frente, perdeu o apetite por combate, puxou o manche para cima e iniciou uma fuga desesperada.

Ao notar que o piloto que lhe dera cobertura era Zheng Shaoyu, Li Hang sentiu uma leve surpresa. Voando em paralelo por um breve momento, cumprimentaram-se antes de mergulharem juntos no núcleo do combate principal, onde uma feroz batalha aérea se desenrolava.

Nesse instante, no espaço aéreo, a Força Aérea Chinesa contava com apenas 13 caças restantes no 4º Grupo, enquanto o grupo voluntário de ajuda à China mantinha 8, contra 14 aeronaves inimigas remanescentes.

Enquanto Li Hang abatia duas aeronaves sozinho, no teatro de operações principal, pilotos chineses e soviéticos derrubavam um caça japonês cada, embora ao custo de várias perdas próprias.

Restava saber se aqueles aviões haviam de fato caído ou se apenas abandonado o campo danificados.

Vinte e um contra quatorze, uma proporção de 1,5 para 1.

Pouco depois, 19 caças do grupo de ajuda à China descolados do aeródromo de Xiaogan chegaram ao teatro de operações, simultaneamente a uma formação de bombardeio japonesa composta por 12 caças embarcados Tipo 96 e 24 bombardeiros médios Tipo 96.

Os 19 caças recém-chegados mergulharam direto na luta, interceptando a formação de bombardeiros nipônicos para impedi-los de lançar sua carga.

Após destruir um avião inimigo em cooperação com Zheng Shaoyu, Li Hang também uniu-se ao ataque contra os bombardeiros japoneses.

Contudo, a formação de bombardeiros contava com a escolta de 12 caças Tipo 96, tornando a tarefa de romper aquela defesa extremamente difícil.

As balas cruzavam os céus zumbindo, mas muitas pessoas no solo pareciam indiferentes ao perigo, saindo às ruas para assistir ao espetáculo.

Ainda assim, o azar podia atingir qualquer um, e não foram poucos os atingidos por balas perdidas de origem desconhecida.

Chen Lu tinha coragem de sobra. Antes, ela se abrigava sob o beiral de uma casa para observar os combates aéreos, mas, ao avistar um avião despencando em direção ao rio Yangtzé, disparou correndo para a rua.

— Menina, cuidado!

— O que estão esperando? Sigam-na, protejam a patroa!

Sem saber ao certo o que acontecia, Chen Lu corria enquanto rezava fervorosamente para que o avião em queda não fosse o de Li Hang.

Nem percebeu quando perdeu os sapatos na corrida. Ao chegar à margem do rio, deparou-se exatamente com a cena de uma aeronave cujo número de identificação começava com o prefixo "22" mergulhando nas águas e levantando colunas de respingos.

— Tem um avião caindo!

— Onde?

— No rio Yangtzé, é um dos nossos!

— Nosso avião? Vamos socorrer logo!

Em um instante, várias pessoas saltaram para dentro de barcos ancorados à margem, instigando os barqueiros a remar em direção ao local da queda.

Houve até quem, sem pensar duas vezes, se lançasse nas águas gélidas do rio a nado.

Ao avistar o prefixo "22" na carcaça do avião prestes a submersão, Chen Lu soltou um longo suspiro de alívio, pois sabia perfeitamente que o número de identificação da aeronave de Li Hang começava com "23".

Ainda assim, vendo tantas pessoas acorrendo ao resgate, ela ordenou prontamente aos seguranças que a acompanhavam:

— Não fiquem aí parados, vão ajudar!

Vendo aquilo, A-Wei não teve escolha senão obedecer:

— Erhu, você nada bem, venha comigo salvar o piloto. Os outros dois protegem a senhorita.

Dito isso, A-Wei e Erhu embarcaram em um barco e, sem perder tempo, juntaram-se aos demais enquanto o barqueiro remava vigorosamente rumo ao centro do rio.