Capítulo um — Que lugar é este?

No sudeste da pátria, sob o céu negro como tinta, algumas aeronaves de combate das três e quatro gerações travavam um exercício noturno de confronto.

De repente, o motor de um dos caças começou a cuspir fumaça escura.

— O que houve?

— O avião do Li Hang apresentou defeito.

— Incêndio no motor esquerdo!

Dentro da aeronave, ao ouvir o alarme do sistema, Li Hang tratou depressa de conter a emergência.

Nesse instante, a central de comando falou pelo rádio:

— 152, informe a situação.

— Depois de engolir fumaça, o motor esquerdo entrou em surto e pegou fogo; a extinção falhou! — respondeu Li Hang, com calma, enquanto lidava com o perigo.

Então, o motor direito também começou a falhar.

— Alerta: sobretemperatura no motor direito, incêndio no motor direito, parada de ambos os motores.

Ao ouvir esse aviso, não apenas Li Hang, mas também todos os presentes no comando ficaram pasmos; muitos se endireitaram de súbito, alguns até se levantando.

Incêndio em dois motores não era assunto trivial. Todos sabiam o que vinha a seguir. Embora fosse doloroso, não havia alternativa: afinal, o piloto valia mais.

Esses pilotos haviam sido recrutados entre os melhores alunos do ensino médio, e, durante a universidade, recebiam treinamento custeado por instituições locais; passavam por três etapas — avião de instrução primária, avião de treino avançado, caça a jato — até se tornarem pilotos de caças pesados. Quanto custo fora empregado nisso?

A aeronave podia ser perdida e substituída. Mas, se o homem se perdesse, levaria anos para formar outro. Era muito diferente da época dos aviões a hélice da Primeira e da Segunda Guerra.

Assim, o responsável do comando, olhando ao redor, hesitou por um instante antes de dizer:

— 152, proceda conforme a emergência e prepare-se para ejetar.

— Estou sobre a cidade, e ainda há mísseis a bordo — disse Li Hang, olhando pela janela para a cidade de Nanquim, brilhando em mil luzes. Se o avião caísse ali, quem saberia se não haveria vítimas? O melhor seria afastar-se do centro e seguir para os arredores.

A aeronave ainda seguia rumo às zonas periféricas, enquanto os demais aviões do exercício também se aproximavam. A centenas de metros de distância, no ar, observavam o aparelho avariado e o companheiro a bordo, os rostos marcados por preocupação.

— 152, ejetar imediatamente! — a voz do comando tornou-se severa, pois quanto mais tarde fosse a ejeção, maior seria o risco para o piloto.

— Lá embaixo ainda há muitas casas; já estamos quase alcançando uma área desabitada — disse Li Hang, ao ver adiante uma pequena localidade, com luzes acesas e pessoas nas ruas. Se deixasse o avião atingir aquilo, quantas pessoas morreriam?

— 152, ejete já — a voz do responsável pelo comando, embora firme, trazia também um leve engasgo.

— Sim!

No avião, Li Hang conferiu a frente: havia um terreno vazio; parecia não haver problema. Só então iniciou a ejeção com o assento lançável.

Quando a canopy se abriu e o assento disparou, Li Hang sentiu de repente um clarão branco atravessá-lo; no instante seguinte, pareceu ter ficado cego.

Quando seus olhos voltaram ao normal, ele ainda descia, mas percebeu que o mundo ao redor parecia diferente.

A pequena cidade, antes tão iluminada, havia desaparecido. Não havia mais claridade ao redor; tudo era treva.

Ao longe, apenas algumas chamas tremeluziam, e parecia haver tiros. Sim, eram tiros.

Li Hang era piloto, mas também sabia manejar armas; antes, em competições de tiro, chegara entre os primeiros colocados. Claro que, para um piloto, não se exigia pontaria extraordinária — afinal, a pistola era para autodefesa.

Ao pensar no clarão branco de antes e na diferença do cenário ao redor, Li Hang teve uma suspeita no coração, mas não ousou confirmá-la.

Pensando nisso, ajustou o paraquedas e pousou junto a um curso d’água.

Assim que tocou o solo, cortou depressa as cordas do paraquedas, recolheu-o, depois tirou da cintura uma pistola modelo 11, examinou os arredores e só então abriu o kit de primeiros socorros que trazia consigo.

Ao ligar o localizador de posicionamento, percebeu que não havia qualquer resposta. O coração de Li Hang afundou, e ele soube que sua suspeita talvez fosse verdadeira.

Enquanto escondia o paraquedas recolhido, ouviu tiros vindos não muito longe.

Li Hang avaliou a direção e encontrou a origem dos disparos: a sudoeste, onde havia uma luz fraca. Pela distância, não devia passar de cem metros.

Embora vestisse o uniforme de voo e ainda estivesse de capacete, sentia um frio leve no rosto, o que indicava que era inverno; e, no entanto, quando saltara, era apenas início do outono.

Felizmente, o capacete tinha função de visão noturna, o que lhe permitia avançar no escuro sem maiores problemas.

Naquela curta distância de menos de cem metros, Li Hang não viu qualquer vestígio da sociedade moderna.

Enquanto avançava com cautela, o pé chutou alguma coisa e ele quase caiu.

Ajoelhou-se às pressas para recuperar o equilíbrio e, nesse momento, sentiu um leve cheiro de sangue.

Pela visão noturna, viu então o que o havia feito tropeçar.

Um cadáver. Um cadáver de rosto horrendo.

Não, não era apenas um. Eram muitos.

Era certo que todos estavam realmente mortos.

Li Hang ligou depressa a lanterna do equipamento de localização, cobrindo a maior parte da luz para não denunciar sua posição. Sob aquele brilho fraco, conseguiu ver o estado dos corpos.

Um a um, jaziam ensanguentados, com mortes brutais. Logo avistou um corpo diferente.

Era de um militar vestido com uniforme, mas o tecido já estava encharcado de sangue; os olhos estavam bem abertos, como se tivesse morrido sem conseguir repousar.

Ao tocar o cadáver, sentiu ainda alguma temperatura. Ou seja, não fazia muito tempo que morrera.

Diante disso, olhou para o local de onde antes vinham os tiros.

Depois, voltou-se e examinou com atenção, encontrando no peito do morto a identificação da unidade.

Quinto Regimento da Terceira Brigada do Corpo de Instrução?

Ao ver aquela designação, ao mesmo tempo familiar e estranha, Li Hang, que conhecia bem a história, pensou imediatamente em algo.

Tratava-se do Corpo de Instrução do período do Governo Nacional, uma das quatro grandes forças do Exército Nacional equipadas com material alemão no início da Guerra de Resistência. Depois da Batalha de Defesa de Nanquim, essa unidade praticamente deixou de existir e, pouco tempo depois, foi reorganizada.

O fato de ele ter encontrado agora o cadáver de um soldado vestido com o uniforme do Corpo de Instrução significava o quê?

Ou aquilo era Nanquim em 1937, ou era Xangai em 1937.

Será que ele realmente atravessara o tempo?

Se a época estivesse correta, não importava onde estivesse: eram anos de sofrimento para a nação chinesa.

Olhando para os corpos diante de si, suspirou, e seu semblante logo se tornou resoluto.

Fechou os olhos do soldado morto sem descanso e começou a vasculhar os arredores.

Pouco depois, encontrou nas proximidades vários cadáveres de soldados. A maioria era do Corpo de Instrução; havia também um da 160.ª Divisão do Exército de Guangdong.

Encontrou ainda algumas armas e certa quantidade de munição.

Por fim, colocou às costas um fuzil padrão chinês, uma pistola Mauser, parte das munições e três granadas de mão.

Depois, avançou com extremo cuidado na direção da luz.

Ainda sem se aproximar, já ouviu rajadas de riso desenfreado.

Após escutar por um momento, pôde confirmar que era japonês.

E, no meio do japonês, também se ouviam insultos e gritos de dor, embora não muito altos.