Capítulo 25: A Primeira Batalha Aérea de Wuhan (I)

Li Hang, com as mãos sobre a escada, hesitou por um momento. Virou o rosto para olhar para Lu Jichun e assentiu seriamente: "Eu sou realmente chinês."

Ao ouvir essa garantia, Lu Jichun sentiu um peso sair de seus ombros e subiu rapidamente na aeronave.

Li Hang não perdeu tempo com mais palavras; escalou a asa, entrou na cabine e começou a inspecionar o painel de controle do avião. Ao ver o emblema do Sol Azul no céu branco estampado na asa, sentiu-se um tanto atordoado. Embora não sentisse uma conexão profunda com aquele símbolo, na República da China daquela época, ele representava a nação, e ele estava ali para lutar pelo país.

Não muito longe, caças soviéticos I-15 e I-16 decolavam sucessivamente. Li Hang trocou sinais com Lu Jichun, Liang Tiancheng e os outros, e então preparou sua própria aeronave para a decolagem. Atualmente, o 23º Esquadrão contava com seis aviões: cinco Hawk III e um caça embarcado A5M "Claude". Como os outros não estavam familiarizados com Li Hang e sua aeronave possuía um desempenho superior, ele não tinha um ala, nem servia como ala para ninguém.

À medida que mais de uma dezena de caças ascendiam, as sirenes de defesa aérea de toda a área das Três Cidades de Wuhan foram acionadas. Foi a primeira vez que o sistema de alerta soou em toda a região. Muitos cidadãos, pegos de surpresa em meio às suas tarefas, ficaram aterrorizados, sem entender o que acontecia, gerando confusão nas ruas. Até então, todos acreditavam que Wuhan era a retaguarda profunda e que a guerra ainda estava longe, por isso não havia senso de urgência.

Historicamente, a primeira batalha aérea de Wuhan ocorreria apenas dois meses depois, em 18 de fevereiro, a famosa "Batalha Aérea do 218". No entanto, devido ao fato de Li Hang ter roubado uma aeronave japonesa e eliminado tantos generais de alto escalão, o confronto foi antecipado em dois meses. Os japoneses agiram de forma precipitada, e o lado chinês não estava devidamente preparado; os pilotos que operavam as aeronaves soviéticas ainda não estavam familiarizados com seu desempenho. Mas não havia escolha: com a chegada da aviação japonesa, a China precisava reagir.

Após receber a ajuda soviética, o comando chinês e o Grupo de Voluntários Soviéticos discutiram estratégias de defesa. Apesar da surpresa, ambos os lados fizeram preparativos táticos para o grande embate que se aproximava. Segundo o plano preliminar, a Força Aérea Chinesa deveria posicionar suas aeronaves em camadas no espaço aéreo previsto; em operações de esquadrão, uma unidade deveria permanecer na camada superior para cobertura. Contudo, do aeroporto de Hankou, decolaram apenas 3 I-16, 9 I-15, 5 Hawk III e 1 caça japonês A5M, totalizando apenas 18 caças.

Mais 5 I-16 e 14 I-15 que decolariam de Xiaogan levariam cerca de dez minutos para chegar. Por isso, no aeroporto de Hankou, entre as seis aeronaves do 23º Esquadrão, o avião de Li Hang foi posicionado na camada superior para servir de cobertura e força surpresa; do lado soviético, 3 I-15 ocuparam a camada superior. Essas 18 aeronaves precisavam não apenas abater os inimigos, mas também mantê-los ocupados até a chegada dos reforços. Todos estavam tensos, mas, ao pensarem que Wuhan dependia de sua proteção, fortaleceram suas resoluções.

Após a decolagem e a formação, o grupo voou em direção ao leste. Em poucos minutos, avistaram uma frota inimiga numericamente equivalente. Sem rádio, Lu Jichun gesticulou para os pilotos dos outros aviões e manteve os olhos fixos nos caças japoneses à frente.

Lá no alto, Li Hang observava a frota inimiga. Estimou cerca de vinte aeronaves; à frente, os caças A5M faziam a escolta, embora em número reduzido. Ele estabeleceu para si a meta de abater três. "Os outros devem dar conta do resto dos caças japoneses, certo?", pensou. Sem a escolta de caças, os bombardeiros restantes seriam alvos fáceis, desde que tomassem cuidado. Com isso em mente, ele ganhou altitude, decidindo esconder-se entre as nuvens para surpreender o inimigo. Quando os caças japoneses se aproximassem, ele saltaria de repente e gritaria: "Demacia!"... Não, desculpe, essa é outra história. Seria algo como: "Seus baixinhos, o Mestre Hang chegou para fazer justiça!"

No céu a leste de Wuhan, uma enorme frota japonesa composta por 9 caças A5M e 12 bombardeiros médios G3M voava em direção à cidade. Já podiam ver a área urbana à frente.

— Sr. Oobayashi, devemos estar chegando a Wuhan. Já conseguimos ver a cidade — comentou o copiloto, um tenente, sorrindo ao olhar pela janela.

— Não sei se os chineses estão prontos para receber o batismo de fogo da Aviação da Marinha Imperial. É uma pena para uma cidade tão bela — respondeu Oobayashi, observando Wuhan com uma expressão de pesar.

— Acredito que o Império tomará esta cidade em breve — disse o tenente com confiança. — Mas talvez tenhamos sido detectados. Não sei se eles enviarão caças para interceptar.

— Não importa. Mesmo com a ajuda dos russos, os chineses não são páreo para a Aviação da Marinha Imperial. Ordene às outras aeronaves que se preparem para o combate. Nosso objetivo é destruir o aeroporto de Hankou e lavar a honra da Marinha com o sangue dos chineses — ordenou o capitão Oobayashi.

— Sim, senhor!

Rapidamente, o tenente transmitiu as ordens via rádio. Os 12 bombardeiros G3M possuíam rádio, mas, entre os 9 caças A5M, apenas os líderes tinham o equipamento. Como a comunicação era precária, dependiam de sinais manuais ou transceptores. Naquela época, os japoneses operavam em formações de três aviões, uma tática um tanto obsoleta, mas suficiente contra a Força Aérea Chinesa.

Com as ordens de Oobayashi, toda a frota japonesa se preparou para o combate. Na aeronave do capitão, os dois bombardeiros e três artilheiros estavam em postos. Os artilheiros operavam as metralhadoras giratórias para proteger o bombardeiro, enquanto os bombardeiros preparavam a carga. Pouco depois, os japoneses avistaram a frota chinesa vindo do oeste.

— Os aviões chineses chegaram! Ordenem que a esquadrilha de caças A5M elimine os chineses e proteja os bombardeiros!

Segundos depois, seis caças A5M destacaram-se da formação e avançaram contra o grupo chinês. A primeira batalha aérea de Wuhan estava prestes a começar.