Capítulo 28 — Primeiro combate aéreo de Wuhan (IV)

A batalha prosseguia, mas para Liang Tiancheng, aquilo já não importava. Com parte da asa arrancada pelo bombardeio japonês e a aeronave soltando fumaça, ele só podia conduzir o avião de volta à base de forma trêmula e instável.

Naquele momento, o Aeroporto de Hankou fervilhava de atividade. Embora o bombardeio japonês tivesse sido contido, algumas bombas aéreas atingiram o solo, embora sem causar danos graves ou comprometer as pistas de pouso e decolagem. Ao avistarem as aeronaves retornando, as equipes de solo entraram em ação, pois vários aviões danificados pousavam em sucessão.

Alguns, porém, tiveram azar: mesmo após escaparem ilesos do campo de batalha, acabaram sendo destruídos durante a aterrissagem. Entre eles, um caça Hawk III. Liang Tiancheng conhecia o piloto daquela aeronave; ambos pertenciam ao 23º Esquadrão, mas agora estavam separados pelo abismo da morte. Por mais que os pilotos tivessem regalias e boa alimentação, eles estavam, na verdade, arriscando a vida; cada combate aéreo ceifava muitas vidas. Aqueles aviões não eram baratos, custando dezenas de milhares de dólares cada. Mesmo sendo a versão simplificada do Hawk III, o preço continuava elevado. Além disso, os pilotos eram escassos, já que, naquele período, apenas a Escola de Aviação de Jianqiao formava aviadores para o governo nacionalista, e as outras escolas careciam de tempo e capacidade de treinamento sistemático. Portanto, perder um avião ou um piloto era um golpe devastador para a China, cujos recursos eram limitados.

— Comandante Liang, desça logo! Sua aeronave apresenta falhas gravíssimas! — gritou um mecânico, subindo apressadamente na asa assim que o avião parou, falando com urgência para Liang Tiancheng, que ainda estava na cabine.

Liang não perdeu tempo; após desligar os comandos, saiu rapidamente.
— Meu avião ainda tem conserto?
— Comandante, faremos o que estiver ao nosso alcance!

Liang Tiancheng era um capitão de esquadrilha e, para a equipe de solo, ele era uma autoridade. Ele assentiu e, ao saltar no chão, olhou para o Hawk III fumegante ao longe e não pôde deixar de perguntar:
— Conseguiram resgatar o piloto daquela aeronave?
O mecânico balançou a cabeça com pesar:
— Comandante, aquele avião se despedaçou no pouso.

Com o coração pesado, Liang se afastou da pista sob a proteção dos outros.
— Rápido, verifiquem o motor, vejam qual é o problema. Todos, tenham cuidado, o avião pode explodir.

Enquanto a equipe de solo inspecionava as aeronaves, Liang Tiancheng e outro piloto que havia pousado pouco antes observavam a situação nos céus.
— Capitão Liang, por que você também pousou? Foi atingido por aquele novo caça dos japoneses?
— Não, acabei sendo atingido por engano pelos bombardeiros inimigos. Felizmente, consegui recuar rápido.
— Esses novos caças japoneses são realmente formidáveis; estávamos todos cercando-os e, ainda assim, eles conseguiram derrubar nossas aeronaves. Mas quem se destacou mesmo foi Li Hang; ele derrubou dois sozinho.
— Foram dois e meio, na verdade. Aquele que o Capitão Lu derrubou só caiu porque Li Hang o danificou primeiro.

Uma explosão interrompeu a conversa. No céu, outro avião caía, mas era um bombardeiro. Embora os bombardeiros fossem robustos, não eram invulneráveis. O armamento defensivo dos bombardeiros japoneses era medíocre; os bombardeiros G3M (Nell) da época possuíam apenas três metralhadoras de 7,7 mm. Os bombardeiros SB-2, enviados pela União Soviética para a China, tinham quatro metralhadoras de 7,62 mm, e os DB-3, três. Embora o DB-3 tivesse poucas metralhadoras, era veloz, alcançando 400 km/h em modelos iniciais e até 430 km/h em versões melhoradas. O bombardeiro americano B-10, apesar de ter desempenho similar ao do G3M japonês, já era considerado obsoleto pelos americanos, que faziam a transição para o B-17 — uma besta quadrimotora com 13 metralhadoras de 12,7 mm e velocidade máxima de 438 km/h. Bem, com esses não se brincava!

— Bela manobra!
— Perdemos um avião!

O combate aéreo chegava ao fim. Naquele caos de mais de vinte caças, aviões caíam a cada minuto. Dos cinco caças embarcados A5M (Claude) japoneses, três escaparam e os outros dois foram abatidos, mas levaram consigo três caças chineses. Os três A5M que fugiram não tiveram tanta sorte; Li Hang interceptou dois deles, abatendo um e danificando o outro, que foi posteriormente derrubado por um I-16. Isso significava que, dos nove A5M japoneses, apenas um conseguiu escapar; a perda foi imensa. Somando-se aos cinco bombardeiros abatidos, os japoneses perderam treze aeronaves naquele embate.

Tendo chegado com arrogância para se vingar, os japoneses foram duramente derrotados pela Força Aérea Chinesa e fugiram em desordem. Após o fim da batalha, dezenas de caças pousaram no Aeroporto de Hankou. O A5M pilotado por Li Hang, devido à perseguição que fizera junto a Lu Jichun, foi um dos últimos a aterrissar. Assim que o motor parou, uma multidão se aproximou, liderada por Li Guidan e outros pilotos chineses e soviéticos; os pilotos chineses eram, sem dúvida, os mais eufóricos.

— Li Hang, você realizou um milagre! Derrubar cinco aeronaves em um único combate! É o maior recorde de abates em uma única missão desde a criação da nossa força aérea!

Os cinco mencionados referiam-se aos abates individuais: três caças A5M e dois bombardeiros G3M. Os dois aviões abatidos em conjunto com Lu Jichun e o piloto soviético do I-16 ainda não haviam sido computados.

— Cinco aviões... você já entrou para o grupo dos ases.
— Comandante de Esquadrão, Li Hang já havia derrubado três em Nanquim. Se somarmos este feito, ele empata como o segundo maior recorde de abates entre todos os pilotos, atrás apenas do Comandante Liu.

Ao ouvirem isso, os pilotos ao redor ficaram em êxtase. Os pilotos do 21º e 22º Esquadrões do 4º Grupo ainda não conheciam Li Hang e, embora estivessem céticos antes, após aquele combate, não puderam deixar de admirá-lo. Não havia como negar; eles viram com os próprios olhos o poder de Li Hang nos céus, enquanto muitos deles não haviam conseguido derrubar sequer um avião inimigo.

— Comandante de Esquadrão, na verdade, o total de Li Hang nesta batalha é de seis, pois ele compartilhou comigo e com outro piloto soviético o abate de dois aviões japoneses — acrescentou Lu Jichun, que chegara logo atrás, fazendo justiça ao feito de Li Hang.

— É verdade? — Li Guidan perguntou, surpreso.

Logo depois, um piloto soviético do Aeroporto de Hankou confirmou, admitindo que o último abate japonês fora uma oportunidade que ele aproveitara, sendo, portanto, um feito conjunto com Li Hang. Naquela época, os soviéticos, especialmente aqueles pilotos, demonstravam boa postura e disciplina superior à de muitas outras forças estrangeiras; por isso, eles não se rebaixavam a disputar créditos por meio abate.