Capítulo 33: Celebração e Comemoração (II)

"O subtenente aviador Li Hang, do 23º Esquadrão do 4º Grupo Aéreo da Força Aérea, em virtude de seu desempenho excepcional no combate aéreo de 22 de dezembro, no qual abateu individualmente cinco aeronaves japonesas e auxiliou forças aliadas no abate de outras duas, totalizando seis vitórias, é agraciado com a Medalha Yunhui de Quarta Classe e promovido ao posto de segundo-tenente, assumindo a função de vice-comandante do 23º Esquadrão e comandante do 3º Destacamento..."

Ao ouvir a citação lida pelo comandante Zhou, a autoridade máxima da Força Aérea, os pilotos presentes lançaram olhares de admiração a Li Hang. Tratava-se da Medalha Yunhui. Esta condecoração é conferida a militares das forças terrestres, navais e aéreas que prestam serviços meritórios à nação ou que se destacam no controle de distúrbios internos, cumprindo um dos dez critérios de mérito estabelecidos. Geralmente, oficiais de alta patente recebem a honraria das mãos do presidente do Governo Nacional ou do alto comando militar, enquanto oficiais de média patente ou inferiores são condecorados por seus superiores diretos ou pela autoridade que recomendou a distinção.

Embora Li Hang fosse apenas um subtenente, o que o tornaria um oficial de patente comum — caso em que Li Guidan seria o responsável pela entrega —, a honraria foi conferida pessoalmente pela "Terceira Senhorita Song". Tal deferência falava por si. Era de conhecimento geral que a Terceira Senhorita Song, a "mãe da nação", era a verdadeira controladora da Força Aérea, restando ao comandante Zhou apenas a gestão administrativa e operacional cotidiana. Isso demonstrava o quanto o governo valorizava o feito de Li Hang, motivado não apenas por seu mérito pessoal, mas também pelas necessidades prementes da conjuntura política.

Dentro da Força Aérea, além de Li Hang, Li Guidan foi agraciado com a Medalha Yunhui de Segunda Classe. Embora, como tenente-coronel, ele estivesse limitado à terceira classe, recebeu uma promoção excepcional à segunda, sendo também confirmado oficialmente como comandante do 4º Grupo, removendo o título de "interino". Se antes o nome de Li Hang era conhecido apenas por alguns círculos locais, após a grandiosa cerimônia de celebração da vitória e homenagem aos mártires da aviação, ele se tornou uma figura célebre em todo o país. Nos bastidores, todos sabiam que uma nova estrela estava em ascensão. A dúvida era apenas quanto tempo essa estrela conseguiria brilhar.

"Capitão Lü, você agora é o comandante do 23º Esquadrão, e Li Hang assume oficialmente o posto de vice-comandante. Considerando a escassez de pilotos e aeronaves, e que o esquadrão ainda opera os caças Hawk III, decidi, após consultar o comandante Zhou, que sua unidade seguirá para Lanzhou para receber os caças soviéticos I-16."

Assim que a cerimônia terminou, Li Guidan anunciou a nomeação formal. O plano original era equipar o 21º Esquadrão com os modernos I-16, enquanto os 22º e 23º receberiam os I-15. Contudo, devido à superioridade do I-16 e à sua escassez, e considerando a perícia de Li Hang — que tornava o I-15 insuficiente para seu potencial de combate —, a estratégia foi revista. Além disso, a União Soviética concordou em trocar 20 caças I-16 e 30 caças I-15 pelo caça japonês Tipo 96 capturado intacto e por outro parcialmente danificado. O segundo exemplar fora recuperado após o combate de dias atrás; o piloto japonês tentara salvar a aeronave, mas acabou caindo. Embora o piloto tenha falecido, a estrutura principal do aparelho permaneceu íntegra e foi transportada para análise.

Após quase um mês de contato, a equipe aérea soviética na China estava fascinada pelo novo caça japonês, cujo desempenho superava, em certos aspectos, o do I-16. Embora não houvesse uma disparidade geracional, os soviéticos queriam estudá-lo para evitar surpresas em combates futuros. Graças à iniciativa de Li Hang em trazer o caça intacto, o 23º Esquadrão pôde realizar a reequipagem completa com os I-16. Os Hawk III, já defasados frente aos caças japoneses, seriam transferidos para o 3º ou 5º Grupo, onde ainda seriam eficazes contra os biplanos Tipo 95 do Exército japonês, possivelmente no fronte do Norte da China.

"Comandante, quando partiremos?", perguntou Lü Jichun, sem hesitar diante da oportunidade de atualizar o equipamento.

"Em cinco dias. O alto comando teme represálias japonesas pela perda das aeronaves, então precisamos que dois esquadrões permaneçam por mais alguns dias. Assim que a tensão diminuir, vocês seguirão para Lanzhou. Irão voando, embora Li Hang tenha que pilotar aquele caça japonês para acompanhá-los. Entre os pilotos, apenas você sabe operá-lo."

"Sem problemas", respondeu Li Hang prontamente.

Antes do surgimento do caça Zero, o I-16 ainda era uma máquina capaz. Embora com desempenho inferior, não havia uma desvantagem intransponível; com o treinamento adequado, era perfeitamente possível abater o Tipo 96. Li Hang não se preocupava com a retaliação japonesa. A produção dos modelos de série do Tipo 96 era limitada: apenas 69 unidades foram fabricadas. Com as perdas na Batalha de Xangai, na Defesa de Nanjing, na captura de Li Hang e nos recentes combates, restavam poucas aeronaves operacionais. Mesmo que os japoneses enviassem trinta caças, a Força Aérea chinesa em Wuhan teria condições de enfrentar o desafio.

"Li Hang, a senhorita Chen parece realmente interessada em você. Por que não considera? Você ainda é solteiro. Ela é linda e de boa família, você só tem a ganhar." Após tratar dos assuntos militares, Li Guidan começou a agir como casamenteiro.

"Comandante, se não fosse pelo fato de o senhor também se chamar Li, eu diria que a senhorita Chen é sua parente, de tanto que o senhor se esforça", retrucou Li Hang, sem saber como reagir.

"Ora, só não quero que você perca uma oportunidade e guarde arrependimentos."

"Melhor deixar como está. Vivemos com a vida por um fio toda vez que subimos para enfrentar os japoneses; casar agora seria apenas causar sofrimento a outra pessoa." Li Hang recusou novamente.

...

"Na verdade, não deveríamos estar saindo hoje. Sou um piloto que abateu muitos aviões japoneses nos últimos dias; eles devem estar sedentos por vingança."

Em um café na antiga concessão britânica de Hankou, Li Hang observava Chen Lu, que vestia um elegante traje branco, e não pôde deixar de alertá-la.

"Li Hang, você é homem ou não? Eu, uma mulher, não tenho medo. Você, um marmanjo, fica aí todo hesitante", disse Chen Lu enquanto examinava o menu, apontando logo em seguida para dois homens de terno escuro ao lado de um carro preto estacionado lá fora. "Não se preocupe, trouxe meus seguranças."

Li Hang lançou um olhar aos homens. Eles possuíam um porte militar evidente, provavelmente veteranos. Naquela época, não se falava em forças especiais, mas eles certamente vinham de alguma unidade local de Hubei. Ele teve vontade de dizer que, se ela trazia seguranças, ele trazia uma pistola.