Capítulo 9: Infecção por Vermes

Os pesquisadores também encontraram o mesmo verme vermelho dentro do corpo daquele urso polar. Após cumprirem sua tarefa, ambos morreram, incluindo o verme alojado no cérebro. Os vermes presentes em seus corpos eram um macho e uma fêmea; o da ovelha era macho, enquanto o do urso polar era fêmea. A história de amor "melancólica" da ovelha inspirou os pesquisadores. Por isso, deram a essa espécie o nome de "verme do fio vermelho". Ao ler isso, Mo Ling percebeu o humor peculiar de quem nomeou a criatura.

Agora estava confirmado que a capacidade de regeneração vinha do verme do fio vermelho; o aumento da percepção provavelmente era também resultado de uma evolução. O registro inicial do verme do fio vermelho terminava ali. Gastaram muita energia rastreando uma ovelha, apenas para descobrir uma criatura tão estranha. Os registros posteriores também relatavam comportamentos peculiares de criaturas infectadas por esse verme. Se deixadas à própria sorte, os infectados acabavam morrendo naturalmente; tentar impedir esse processo apenas provocava evolução. Após empurrar as criaturas de volta ao abismo, o verme do fio vermelho foi erradicado da Terra.

Posteriormente, alguns caçadores infectaram-se com o verme ao entrar no abismo, mas só lhes restava aceitar o infortúnio. Além disso, Mo Ling descobriu que o verme do fio vermelho encontrado anteriormente no cérebro das feras tremulantes era apenas um filhote, e nesse estágio a consciência do hospedeiro ainda não se perdia. Isso explicava por que aquelas feras ainda atacavam Li Luo.

Após examinar todos os registros, concluiu-se que só havia um método de tratamento: deixar o problema seguir seu curso. Mas isso significava que a missão falhara. Sem resolver as alterações das feras tremulantes, a tarefa não poderia ser concluída. Estavam num impasse.

Li Luo também percebeu o problema, sentada no veículo enquanto refletia. Ela continuou folheando os registros sobre o verme. De repente, pareceu ter uma ideia, ligou o carro e rumou diretamente para o interior do vale.

No caminho, o número de feras tremulantes aumentava, e sua percepção era especialmente aguçada. Cada animal que entrava no campo de visão de Mo Ling já estava em postura de ataque. Ao observar a carne pulsante na cabeça, lá estava novamente o verme vermelho! Por que havia tantos?

Mo Ling logo deduziu o que Li Luo pensava. Nos registros anteriores, o verme do fio vermelho aparecia apenas em um indivíduo dentro da população infectada. Não era contagioso, nem aparecia em massa. No entanto, a revolta das feras tremulantes era de grande escala, diferente das infecções do verme do fio vermelho.

Com isso em mente, Mo Ling rapidamente eliminou as feras que atacavam, usando o método anterior. Mais uma vez, entregou os fragmentos de carne infectados a Li Luo. Desta vez, Li Luo não precisou de aviso; pegou suas ferramentas e começou a procurar o verme na carne.

A suspeita de Li Luo foi confirmada. Ela entrou no carro e seguiu ainda mais fundo no vale. Quanto mais avançava, maiores eram as feras tremulantes que apareciam. Mas todas haviam perdido a consciência, o bloco de carne esférico na cabeça pulsava lentamente, e elas avançavam mecanicamente. Mesmo quando o carro passava por perto, não reagiam.

Normalmente, tantas feras tremulantes jamais conseguiriam coexistir em harmonia. As vibrações que produziam seriam suficientes para desencadear uma briga violenta. Um animal infectado caiu num poço profundo, e ainda assim as duas patas metálicas continuavam a se mover incessantemente. Do globo metálico emergiu um pequeno segmento articulado, evidenciando uma evolução. Tentava sair do poço.

O carro prosseguiu até uma grande lagoa. Mo Ling viu as pupilas de Li Luo se dilatarem abruptamente, antes de ela estacionar à margem. Li Luo retirou o equipamento de registro e começou a documentar a situação do lago. Através da tela do aparelho, Mo Ling também contemplou aquela cena chocante.

Incontáveis feras tremulantes aglomeravam-se no centro do lago, seus membros metálicos se empurrando uns aos outros. Com o pulsar da carne, os segmentos agitavam a água, gerando ondas desordenadas que se propagavam até a margem. Na beira havia algumas feras que também haviam perdido a consciência, marchando diretamente para o centro do lago. Do outro lado, feras evoluídas estavam encalhadas na margem. Suas duas pernas haviam se fundido, transformando-se em algo semelhante a nadadeiras, movendo-se freneticamente junto com a expansão da cabeça. Sem capacidade de andar, só podiam saltar à beira do lago, lutando para se lançar mais longe.

Mesmo através da tela, Mo Ling sentiu o terror daquela cena. Naquele instante, surgiu a mesma dúvida que um dia atormentou os pesquisadores: para onde estavam indo?

Depois de registrar o cenário, Li Luo contornou o lago de carro e prosseguiu. Ela abriu o mapa e marcou um ponto. O destino das feras tremulantes era exatamente o centro de seu habitat.

Logo, o carro freou diante de uma ladeira. O que aconteceu? Mo Ling, com visão limitada, não sabia. Felizmente, Li Luo voltou a pegar o equipamento de registro. Mo Ling olhou rapidamente.

Era um verdadeiro oceano de feras tremulantes.

Diversas formas dessas criaturas lutavam incessantemente ao pé da ladeira. Quando um semelhante se tornava obstáculo, atacavam-no como as ovelhas que investiam contra o cercado, avançando sem parar. O solo era liquefeito pelas vibrações intensas, e as feras reunidas ali abriram um imenso fosso em forma de funil. As mais fracas eram pisoteadas e soterradas, enquanto as que estavam mais ao centro eram mais fortes, seus segmentos articulados assustadoramente agressivos.

Como num ritual de incubação, os membros internos das feras tremulantes cresceram espinhos metálicos de todos os tipos. Esses espinhos perfuravam a carne dos companheiros, os fios vermelhos de carne entrelaçando-se, curando-se e prendendo os membros ali. As feras presas simplesmente rompiam os segmentos, transformando-se em esferas que rolavam adiante.

As esferas que adentravam o fosso ficavam presas entre outras, restando apenas pequenas fendas. A carne só podia se estender pulando, fluindo como líquido através das aberturas da rede metálica. Tornavam-se uma massa de carne viscosa, um verdadeiro slime de sangue.

Esses slimes se aglomeravam, formando uma lagoa vermelha. O que disputavam ali? Será que todas as feras tremulantes controladas pelo verme do fio vermelho tinham como alvo o mesmo ser?

Li Luo ampliou a imagem com o equipamento, focando no centro da lagoa vermelha. Mo Ling fixou o olhar naquele ponto negro inesperado.

Sobre a superfície escarlate, flutuava um objeto em espiral, totalmente negro. Ondas se erguiam ao redor, enquanto os slimes disputavam o objeto, empurrando-o de um lado para o outro.

Era um chifre?

Não se sabia de que criatura era, firme e reto, completamente negro, sem nenhuma cor visível. Parecia absorver toda a luz; se não fosse pela curvatura nas bordas, seria impossível distinguir sua forma.

Li Luo inseriu a imagem do chifre negro no banco de dados para buscar informações. Diversos dados apareceram, ela comparou um a um, mas não encontrou nenhuma correspondência.

A busca não teve resultado.

A investigação voltou ao impasse.

Mo Ling começou a questionar os registros sobre o verme do fio vermelho. Por que o alvo era um chifre? Seria possível que criaturas mortas também fossem infectadas pelo verme?

Enquanto Mo Ling ponderava, Li Luo bateu novamente no cubo. Ela aproximou a imagem do chifre negro do cubo, balançou-a diante dele e fez um sinal de positivo.

“Entendeu?”

Ela parecia confiar plenamente nas habilidades do cubo, e após falar isso, acelerou e mergulhou direto no fosso.

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