Também no campo voam belas fênix douradas.

Por outro lado, Lin Xi retornou à Mansão do Príncipe Liang, jogou a caixa de presente displicentemente para um criado e caminhou em direção ao escritório com as sobrancelhas franzidas.

Ao longo do caminho, viam-se por toda parte homens de preto que ainda lutavam. Muitos tinham os olhos injetados de sangue e olhavam para Lin Xi com expressões ferozes, esforçando-se ao máximo para se aproximar, mas os guardas da mansão, cerrando os dentes, bloqueavam-lhes firmemente o caminho.

Lin Xi lançou-lhes um olhar de desdém e não mais lhes prestou atenção.

Momento depois.

No pátio interno da mansão, em frente à porta do escritório.

Um velho corcunda, de sobrancelhas brancas, cabelos curtos e segurando um livrinho ilustrado nas mãos, estava sentado preguiçosamente no pátio a tomar sol, desfrutando de uma vida bastante confortável.

Ao ver isso, Lin Xi não disse muito, sentou-se com tudo ao lado do velho e fechou os olhos para descansar.

Passado o tempo de uma varetinha de incenso, era meio-dia, e o sol escaldante, ao brilhar sobre a pele, causava uma leve dor.

O velho ergueu as sobrancelhas com evidente insatisfação e soltou um suspiro.

— Ai, o tempo passa mesmo depressa, o sol já está a queimar as costas.

Com um estalido — *Ploc!* —, o velho deu um pontapé na cadeira, mandando-a para debaixo de uma árvore, e afastou-se cambaleante.

Vendo aquilo, Lin Xi abriu levemente os olhos, levantou-se e seguiu-o.

— Velho coroca, não tem nada a dizer a este herdeiro?

O velho olhou de soslaio para Lin Xi, entortou a boca e disse com desdém:

— Não tens de se preocupar com nada, Sua Alteza o Príncipe já tratou de tudo.

— Só precisas de aproveitar a tua vida pacata na Cidade Imperial, o resto fica por conta dos outros.

O rosto de Lin Xi escureceu; com uma expressão profundamente ressentida, ele entortou a boca e soltou um frio bufo.

— Este herdeiro é que não vai fazer isso! O destino deste herdeiro tem de estar nas mãos do próprio herdeiro!

Ao ouvir essas palavras algo tolas, o velho corcunda inclinou a cabeça, soltou um som de desprezo pela garganta e virou-se, recusando-se a continuar a conversa.

Lin Xi estreitou os olhos, revirou-os com total repulsa, abaixou a cabeça, curvou as costas, colocou as mãos atrás das costas e caminhou lentamente em direção ao escritório.

— Este velho decrepito... Um dia hei de mostrar-te o que significa... blá-blá-blá...

*Creeecl.*

A porta do escritório abriu-se lentamente. Lin Xi inclinou a cabeça, soltou um bufo frio e bateu a porta com força.

O velho corcunda sob a árvore tirou um sapato, deu uma volta preguiçosa e murmurou:

— *Tsc tsc tsc*, que cintura, que rostinho, que... *&￥#@￥!*

***

Enquanto isso, a uma centena de léguas da Cidade Imperial.

Erguia-se um grande estandarte dourado, bordado com oito dragões dourados de cinco garras, que pareciam voar entre as nuvens com as cabeças erguidas e garras afiadas, cobertos por escamas douradas de aspeto incrivelmente realista.

Uma tropa vestia armaduras brancas, capas brancas sobre os ombros, montava corcéis de guerra e usava véus faciais de um branco imaculado.

Os soldados empunhavam lanças prateadas brilhantes e carregavam bestas às costas, marchando de cabeça erguida e com passo uniforme, escoltando rigorosamente a carruagem imperial no centro.

Olhando mais de perto, as palavras «Príncipe de Zhennan», bordadas a fio de ouro na bandeira, ondulavam ao vento.

Um homem de meia-idade, com sobrancelhas em forma de espada, olhos brilhantes e constituição robusta, vestia uma túnica azul-escura com estampa de nove dragões e pítons. Com um braço, abraçava uma bela concubina, enquanto comia sorridente as uvas que ela lhe levava à boca.

Abaixo da carruagem, um general de armadura branca disse em voz baixa:

— Alteza, daqui a um dia chegaremos à Cidade Imperial. Devemos procurar um lugar para aguardar os outros?

O Príncipe de Zhennan arqueou as sobrancelhas ao ouvir aquilo e disse com voz grave:

— Esperar o quê? Porventura Tianqi ousaria fazer algo contra este Príncipe?

Dizendo isso, o Príncipe de Zhennan abriu subitamente um sorriso largo, revelando dentes amarelos que davam ânsia de vómito a quem os visse.

— Os meus trezentos e cinquenta mil soldados de Nanjiang estão todos sob o controlo do meu filho. Basta que eu sofra o menor arranhão para que Tianqi pague o preço por isso.

Ao ouvir tais palavras, o general de armadura branca nada mais disse, curvando-se apressadamente para se retirar.

O Príncipe de Zhennan estreitou os olhos, fitou a direção da Cidade Imperial e um lampejo de relutância cruzou o seu olhar.

A bela concubina ao seu lado, percebendo aquilo, aproximou-se com afetação e sussurrou:

— Meu Príncipe~~~

Ao ouvir aquela voz sedutora, o Príncipe de Zhennan respirou fundo, puxou a mulher para si e apertou-a com força. Ela soltou um grito de surpresa, e as lágrimas correram caudalosas pelo seu rosto delicado.

***

Do outro lado, a sudoeste da Cidade Imperial, uma cavalaria de ferro cor de sangue, liderada por um general de armadura dourada, galopava velozmente em direção à Cidade Imperial, levantando nuvens de poeira ao longo do caminho.

Logo atrás, uma carruagem imperial à beira de se desmanchar seguia implacavelmente na perseguição. O trono dos oito dragões encontrava-se completamente vazio.

O general de armadura dourada parou subitamente e perguntou em tom severo:

— A que distância estamos da Cidade Imperial?

Um vice-general aproximou-se a cavalo apressadamente e respondeu respeitosamente:

— Respondendo a Vossa Alteza, faltam cerca de cento e cinquenta milhas.

O homem de meia-idade massageou os dedos e olhou para trás, para a bandeira do dragão dourado que esvoaçava ao vento, onde as palavras «Príncipe de Jing'an» brilhavam intensamente.

— Tianqi, ó Tianqi, se não fosse pelo meu descuido de antanho, o título de Príncipe hoje deveria pertencer a ti.

Dito isto, o Príncipe de Jing'an virou-se com o rosto gélido, um vislumbre de frieza nos olhos.

— Ordenem: antes do amanhecer de amanhã, temos de chegar à Cidade Imperial!

— Entendido!

***

No mesmo instante, por todos os lados da Cidade Imperial, incluindo o Príncipe de Zhennan e o Príncipe de Jing'an, um total de seis príncipes imperiais avançavam sem descanso, correndo contra a noite em direção à capital.

***

Bei Liang.

Campo de Treinamento Militar.

Um velho vestido com roupas comuns, ligeiramente corcunda, segurava sorridente dois pacotes de amendoins, agachado sob uma grande árvore. Comendo um amendoim e bebendo um trago de vinho, observava com os olhos semicerrados os soldados de Bei Liang que combatiam.

Se alguém fosse derrotado, o velho fazia questão de mandar algumas farpas:

— O que temem, seus frouxos? Vão lá e acabem com ele!

O soldado criticado, em vez de se zangar, parecia tomado por uma energia frenética; rugindo, lançava-se novamente ao combate, demonstrando uma atitude quase suicida.

Ao lado, uma menina de quatro ou cinco anos, com dois pequenos coques no cabelo, segurando uma tigela de papa de arroz e fazendo beicinho, disse:

— Vovô Lin, a pequena Nuonuo também quer amendoins.

Ouvindo isso, o velho aproximou-se sorridente e sussurrou com ar travesso:

— Está bem, está bem. Mas a Nuonuo tem de trocar pela papa de arroz, combinado?

A menina franziu o cenho, baixou a cabeça para olhar a papa na mão e, com evidente relutância, estendeu-a:

— Sim, combinado. A Nuonuo troca a papa pelos amendoins do vovô.

O velho abriu um sorriso largo, afagou a cabeça da menina, entregou-lhe os amendoins e, sem cerimónia, aceitou a tigela de papa.

Um guarda próximo a cena conteve um tique na boca e suspirou suavemente:

— Alteza, este subordinado irá comprar duas galinhas imediatamente para enviar para lá.

O velho corcunda inclinou a cabeça, lançou ao guarda um olhar que dizia «tu sabes mesmo o que fazer», entortou a boca e disse:

— Vai, vai.

O guarda curvou-se e retirou-se.

A menina, segurando os amendoins alegremente, correu feliz de volta para casa.

Assim que entrou, a pequena gritou entusiasmada:

— Vovô, vovô! A Nuonuo conseguiu amendoins para o senhor! Já pode usá-los como acepipe para o vinho!

No pátio.

Um velho cego e coxo coçou a nuca de cabelos brancos e perguntou intrigado:

— Nuonuo, com o que trocaste para conseguir amendoins? O vovô não te disse que não precisa de acepipes para beber?

A menina abriu um sorriso banguela, subiu na cadeira com alegria, colocou o pacote de papel oleado ao lado da mão do velho e disse suavemente:

— Vovô, não se preocupe com isso. A Nuonuo conseguiu e pronto. Hoje o senhor pode beber o seu vinho à vontade!

— Mas também não pode beber demais, hein? Senão a sua perna volta a doer!

O velho riu com um traço de amargura e estendeu a mão para afagar a menina sensata.

Nesse exato momento, uma mulher vestida com roupas simples saiu da casa.

Teria cerca de trinta anos e era de uma beleza distinta, elegante e deslumbrante.

Suas mãos eram brancas como a neve, com dedos longos e delgados. Tinha uma cintura fina, pernas longas, estatura alta e pele extremamente clara, sendo considerada a flor de todas as aldeias num raio de léguas.

A mulher olhou para o avô e a neta, uniu os lábios num sorriso suave, caminhou em direção à cozinha e disse baixinho:

— Pai, espere um pouco. Sua nora já vai preparar uns pratos para o senhor.

O velho franziu a testa e apresse-se em dizer:

— Não, não. O velho aqui tem estes poucos amendoins e chega. Deixem essa comida para a pequena Nuonuo e para vocês duas. Não desperdicem, não desperdicem.

A mulher mordiscou o lábio inferior e repreendeu-o afetadamente:

— Pai, o que está a dizer? Como dar-lhe de comer seria um desperdício!

O velho riu constrangido.

No fundo, não conseguia parar de se arrepender por ter dito a coisa errada outra vez.