Capítulo 28 — Meu caro súdito, foi você quem disse agora há pouco que eu era um soberano inepto?

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Ao ouvir aquilo, Lin Xi arqueou as sobrancelhas e se sentou com uma expressão impaciente.

— Que inferno! Esse velho está ficando cada vez mais preguiçoso!

…

Do outro lado.

Xiao Nanwei voltou sozinho ao Comando Militar das Cinco Cidades, provocando imediatamente um enorme alvoroço.

Ninguém esperava que Lin Xi ousasse atacar soldados do Comando Militar das Cinco Cidades dentro da própria capital imperial.

Quando numerosos ministros da corte souberam do ocorrido, vários anciãos de idade avançada ficaram tão furiosos que quase perderam a vida.

As grandes famílias aristocráticas, ao receberem a notícia, ficaram cobertas de suor frio.

Se, a essa altura, ainda não tivessem percebido que ele estava apenas fingindo estar doente, então não haveria mais salvação para eles.

Na verdade, já haviam suspeitado disso antes. Apenas não estavam dispostos a acreditar.

Afinal, para convencer o Lobo Celestial a enviar tropas, haviam pago um preço considerável.

Mansão do Príncipe Wucheng.

O príncipe Wucheng, já com mais de setenta anos e os cabelos grisalhos, estava sentado sozinho à beira do lago, calado.

Xia Yuanqi permanecia ajoelhado ao lado dele, tremendo da cabeça aos pés, com o suor escorrendo-lhe pelas costas.

— Sabe onde errou?

A voz, ligeiramente fria e desprovida de qualquer emoção, fez o corpo de Xia Yuanqi estremecer. Um lampejo de pânico passou por seus olhos.

— Pai, seu filho reconhece o erro. Peço que se acalme.

O príncipe Wucheng abriu lentamente os olhos e soltou um suspiro.

— Onde você errou?

Xia Yuanqi cerrou os dentes e respondeu, tentando reunir coragem:

— Eu não deveria ter cobiçado aquela mulher. Eu…

— Está errado. Você é um homem. Ao encontrar uma beldade rara em toda uma geração, é natural que seu coração se mova. Isso não é nada grave.

Xia Yuanqi ergueu a cabeça, atônito, e suas pupilas se contraíram.

Sempre acreditara ter escondido tudo muito bem. Nunca imaginara que seu próprio pai soubesse de tudo — e, mais surpreendente ainda, que não desse grande importância ao assunto.

O suor frio escorreu por sua testa. Depois de pensar por um instante, perguntou, confuso:

— Então foi porque eu não deveria ter interceptado Lin Xi por conta própria e entrado em conflito com ele…

O príncipe Wucheng franziu levemente a testa, demonstrando impaciência.

— Também não. Pense melhor.

Xia Yuanqi cerrou as sobrancelhas. Por muito tempo, tentou descobrir em que exatamente havia errado, mas não encontrou resposta.

Após algum tempo, o príncipe Wucheng soltou um suspiro.

— Você é um legítimo membro da família imperial. Ele não passa de um filho de príncipe vassalo de sobrenome diferente do imperial.

— Você o interceptou para preservar a dignidade da família real. Isso é justificável tanto emocional quanto racionalmente. Sua Majestade não o culparia, muito menos ficaria descontente.

Enquanto falava, o velho príncipe pesou a vara de pescar em sua mão e suspirou:

— Você perdeu a batalha, causando pesadas baixas entre a Guarda Imperial. Isso também não é nada de extraordinário.

— Neste mundo, qualquer pessoa pode morrer, exceto os membros da família imperial. E, se necessário, até mesmo os filhos da casa real devem enfrentar a morte com serenidade.

Vendo que Xia Yuanqi ainda parecia perdido, a voz do príncipe Wucheng tornou-se subitamente grave. Um brilho intenso atravessou seus olhos.

— Você se apaixonou por Zhao Yanran. Isso também não é nada demais. Afinal, que homem não tem uma mulher de quem goste?

Ao chegar a esse ponto, a voz do velho tornou-se gélida.

— Mas mobilizar tropas por causa de uma mulher foi errado.

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— E, depois de mobilizar as tropas e perder a batalha, deixar-se dominar pelo medo e recuar sem avançar foi um erro ainda mais imperdoável.

Xia Yuanqi apertou os punhos.

— Não! Este príncipe herdeiro não sentiu medo!

O velho príncipe Wucheng estreitou os olhos e soltou uma risada de desdém.

— Não sentiu medo?

— Se não sentiu medo, por que não desembainhou a espada?

— Se não sentiu medo, por que não deteve Lin Xi para enfrentá-lo?

— Se não sentiu medo, por que voltou sozinho para a capital imperial como um cão vadio?

As três repreensões, proferidas aos gritos, fizeram Xia Yuanqi cair sentado no chão. Seu corpo começou a tremer sem controle.

O príncipe Wucheng soltou uma risada fria.

— Se tivesse lutado com ele, independentemente de vencer ou perder, Sua Majestade teria passado a olhá-lo com outros olhos.

— Mas você não apenas se recusou a lutar: deixou-se dominar pelo pânico e assistiu impotente enquanto Lin Xi exibia sua força e roubava toda a glória.

— Nesta batalha, você lançou a dignidade da família imperial na lama.

— Daqui em diante, você não terá mais oportunidade alguma.

Ao ouvir aquilo, Xia Yuanqi ficou coberto de suor frio. Ergueu a cabeça, incrédulo, com os olhos repletos de choque.

Naturalmente, compreendia o que seu pai queria dizer.

Não ter mais oportunidades significava ter perdido a chance de herdar o título principesco.

Significava que a Mansão do Príncipe Wucheng jamais receberia o decreto imperial que tornaria o título hereditário e perpétuo.

Depois de algum tempo.

Quando Xia Yuanqi partiu, o príncipe Wucheng depositou a vara de pescar com delicadeza e se levantou lentamente. Sua silhueta ligeiramente curvada seguiu pelo pequeno caminho em direção à distância.

— Prepare tudo. Sua Majestade provavelmente já descobriu a verdadeira situação daquele velho de Beiliang. Não temos mais para onde recuar.

O velho administrador, que aguardava ao lado, inclinou-se respeitosamente e se retirou.

…

Palácio Imperial.

Xia Fengzhi voltou aos seus aposentos. Com expressão serena, acendeu um incenso e ordenou em voz grave:

— Transmitam a ordem desta senhora: esta noite, ninguém na Mansão do Príncipe de Beiliang poderá dormir.

Sua voz fria alcançou o exterior do salão.

Uma sombra negra passou num lampejo pelas vigas do teto.

— Sim!

Xia Fengzhi sorriu. Depois de olhar na direção da Mansão do Príncipe de Beiliang, ergueu as mãos delicadas e retirou a capa, revelando o pescoço alvo e os ombros lisos.

A bela mulher tirou lentamente os sapatos e as meias. Seus pequenos pés delicados moveram os dedos de leve. Então, levantou-se e caminhou em direção ao biombo.

— Lin Xi, se conseguir ter uma noite de sono tranquila nos próximos dez dias, considerarei que esta senhora perdeu.

— Hmph.

Com um leve resmungo, a bela mulher tirou a veste exterior, revelando a pele alva e as pernas longas.

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— Alguém! Quero tomar banho.

…

Do outro lado, no Gabinete Imperial.

Mais de uma dezena de altos ministros, embora estivessem pálidos e tremessem por inteiro, continuavam ajoelhados no pátio, recusando-se a partir.

O grande eunuco vestido de vermelho permanecia diante da porta, os olhos fechados e sem dizer uma palavra.

Nesse momento, uma voz ligeiramente rouca veio de dentro da sala:

— Sua Majestade ordena que, se querem continuar ajoelhados, vão fazê-lo do lado de fora. Não fiquem aqui atrapalhando a visão.

O eunuco de vermelho inclinou-se levemente.

— Sim.

Ao ouvirem aquilo, as pupilas dos ministros se contraíram. Em seguida, começaram a clamar aos céus e a uivar desesperadamente.

— Majestade! O príncipe herdeiro de Beiliang, Lin Xi…

O eunuco de vermelho ergueu a cabeça com frieza e disse em tom gélido:

— Guardas! Levem os senhores ministros para fora, para que continuem ajoelhados.

Os guardas ao redor avançaram depressa e arrastaram um a um os ministros para fora.

Em meio aos lamentos, um velho ministro de cabelos grisalhos arregalou os olhos e gritou furiosamente:

— Tirano! Vossa Majestade pretende tornar-se um soberano tirânico?

Aquelas palavras fizeram todos os presentes estremecer.

O canto da boca do eunuco de vermelho contraiu-se, e um lampejo assassino passou por seus olhos.

— Rangido!

Nesse instante, a porta se abriu de repente.

Vestindo uma longa túnica dourada, bordada com nove dragões dourados de cinco garras, trabalhados em fios de ouro e prata com um realismo impressionante, um homem de meia-idade surgiu à porta. Usava uma coroa de jade. Algumas rugas marcavam os cantos de seus olhos, mas não conseguiam ocultar a beleza que conservara desde a juventude.

Ele lançou um olhar aos ministros, arqueou as sobrancelhas e perguntou em voz baixa:

— Qual de meus leais súditos acabou de me chamar de soberano tirânico?

Sua voz grave alcançou todos os presentes, que imediatamente se ajoelharam.

— Saudações a Vossa Majestade.

O imperador Tianqi sorriu levemente e fez um gesto suave com a mão.

— Podem se levantar.

— Agradecemos a Vossa Majestade.

Mais de uma dezena de ministros levantou-se lentamente, afastando-se instintivamente do velho que havia insultado o imperador.

O ancião soltou um leve resmungo.

— Majestade, este velho ministro tem um assunto a relatar.

O imperador Tianqi ergueu ligeiramente os cantos dos lábios e perguntou em voz baixa:

— Meu leal súdito, foi você quem acabou de dizer que eu era um soberano tirânico?

O velho ministro arregalou os olhos e bradou:

— Majestade, este velho ministro…

— Eunuco Sun, acompanhe este velho ministro em sua última jornada.

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