Capítulo 43: Aquela surra, afinal, não foi em vão!

Fora do palácio.

Muitos jovens de famílias nobres entreolhavam-se, todos ostentando expressões de profunda ansiedade.

Um clarão de raiva relampejou nos olhos do oitavo príncipe, que disse em tom grave: "Por que esse pânico todo! A Imperatriz sempre nutriu grande carinho pela terceira irmã, portanto, jamais consentirá que meu Pai Celestial a entregue em casamento a Lin Xi."

Ao ouvirem tais palavras, os ânimos se revigoraram e todos se aproximaram apressadamente.

"Oitavo Príncipe, nós bem sabemos do afeto que a Majestade tem pela terceira princesa, mas, afinal, o decreto imperial já foi emitido. Haverá ainda alguma forma de reverter isso?"

Outro interveio logo em seguida: "De fato, o Soberano é o Imperatriz... digo, o Imperador da Grande Xia, cuja palavra é lei. Agora que o assunto está na boca do povo e a ordem imperial já chegou à mansão do Príncipe de Liang, será mesmo que a Imperatriz poderá fazer com que o Imperador volte atrás?"

Ao ouvir isso, o oitavo príncipe lançou-lhes um olhar de desdém e declarou em tom grave: "E por que não?"

"Quem não sabe que os assuntos do harém imperial sempre ficam a cargo da Imperatriz? Quanto ao matrimônio dos príncipes e princesas, enquanto minha mãe não der o seu aval, nada está decidido."

Dito isto, um sorriso malicioso desenhou-se no canto dos lábios do oitavo, que os encarou friamente: "Caso contrário, para que pensavam vós que este príncipe vos trouxe até aqui?"

Ao ouvirem isso, os jovens nobres sentiram um alívio imediato e apressaram-se em fazer reverências: "Sendo assim, contamos com o apoio de Sua Alteza o oitavo príncipe."

Outro acrescentou logo em seguida: "Com toda a certeza. A Imperatriz não tem filhos próprios e sempre teve grande predileção por vossa alteza; basta uma palavra vossa para que ela pondere seriamente."

Os demais também se agruparam, cercando o oitavo príncipe em cacarejos de bajulação e elogios vazios.

Sentindo-se subitamente envaidecido, o oitavo virou a cabeça com um ar de triunfo, mas deparou-se com a jovem vestida de branco chamada Ruoruo, que fitava o palácio com extrema apreensão, como se estivesse aflita com algo.

Ao lado, Zhao Lian'er — filha legítima de Zhao Zhimong, comandante da guarda da capital dos Cinco Distritos e oficial militar de segundo escalão da corte — torcia os lábios num bico enciumado. Segurando um chicote de montaria, deu um encontrão furioso em Yan Ruoruo.

"Ruoruo, por que te importas tanto com esse tal de Lin Xi?"

"Pelo que sei, pareces nem ter qualquer convívio com ele, não é?"

O rosto de Yan Ruoruo ruborizou-se, e ela negou com um pudor evidente: "Ora essa, claro que não! Quem é que está preocupada com ele?!"

Zhao Lian'er curvou os lábios num sorriso travesso, aproximou-se e envolveu os ombros graciosos de Yan Ruoruo com o braço, sussurrando-lhe algo ao ouvido.

Ouvindo aquilo, Yan Ruoruo corou ainda mais de vergonha e, com um muxoxo fingido de irritação, as duas moças irromperam numa brincadeira aos empurrões.

Diante daquela cena, os olhos do oitavo brilharam. Ele mal teve tempo de se aproximar quando Lin Xi emergiu descaradamente, com as mãos na cintura e o beiço estirado, e bramiu com aspereza:

"Onde está aquele velho tartaruga do Hong?! Para onde diabos foi essa carniça!"

"Apareça diante deste herdeiro imediatamente!"

Com tal berro, um silêncio sepulcral abateu-se sobre o local.

Todos os presentes ficaram boquiabertos, pasmos com a ousadia. Tratava-se do recanto mais resguardado do palácio imperial, e aquele rapaz gritava a plenos pulmões — acaso não temia a ira do Imperador?

Contudo, para a surpresa de todos, o Imperador Tianqi emergiu placidamente dos portões do palácio, com as mãos enfiadas nas mangas longas, e ordenou aos guardas com voz gélida:

"Hong Lun debateu em segredo sobre o Príncipe de Beiliang, um crime punível com a morte. Tendo em conta a sua idade avançada, permitirei que conserve um corpo inteiro; dai-lhe a punição da fita escarlate."

Ao ouvir a ordem, o guarda curvou-se prontamente: "Entendido!"

Um estrondo surdo ecoou: *Tum!*

A cabeça de todos zuniu. Que audácia, pensavam, um dos treze grandes eunucos guardiões do selo da corte interna, sumariamente condenado à morte daquela maneira?

Naquele preciso instante, todos emudeceram, estupefatos e banhados em suor frio.

As pernas do oitavo príncipe tremeram a ponto de quase o fazerem desabar no chão.

Recuperando-se do choque, bradou a plenos pulmões:

"Pai Celestial, não pode ser!"

"O eunuco Hong serve à nossa família imperial há mais de sessenta anos, como pode ser executado por um motivo tão fútil? Peço encarecidamente que vossa majestade pondere bem!"

Ao ouvir aquilo, as púpilas de Tianqi contraíram-se e ele lançou um olhar cortante de gelo.

"Desejas, porventura, que eu te transfira o trono agora mesmo para que sejas tu a mandar?"

Ditas tais palavras, todos caíram instantaneamente de joelhos com um baque, aterrorizados ao ponto de molharem as calças.

As pernas do oitavo príncipe cederam de vez, por pouco não desmaiando. Ajoelhou-se às pressas e começou a prantear, batendo a testa no chão repetidamente com estrondos secos.

"Pai Celestial, vosso filho jamais ousaria ter tal pensamento! Imploro que aplaque vossa ira, suplico que aplaque vossa ira! Vosso filho reconhece a culpa, vosso filho reconhece a transgressão!"

O som das pancadas secas ecoava.

O sangue tingiu instantaneamente o pavimento.

Diante de tal espetáculo, ninguém demonstrou espanto; todos recuaram em silêncio, apavorados com a possibilidade de serem arrastados para a desgraça.

Afinal, aquele monarca não fora apenas o pioneiro na execução de literatos, pois príncipes de sangue já haviam tombado sob a sua lâmina.

Dizia-se que nem mesmo uma fera devorava a própria cria, mas, diante daquele soberano — com exceção da figura reclusa nos aposentos imperiais —, não havia quem estivesse a salvo!

Encharcado de suor frio e a tremer dos pés à cabeça, o oitavo já tinha a testa ferida, mas Tianqi limitou-se a lançar-lhe um relance indiferente, como se o vento o levasse. Voltando-se para Lin Xi, abriu um sorriso largo e afável: "Meu caro sobrinho, o que me dizes? Estás satisfeito?"

Lin Xi retribuiu o sorriso de imediato, curvando-se reverente: "Ora, mil agradecimentos pela clemência de Vossa Majestade. Este súdito está sumamente grato... e tomado de profundo temor."

Os cantos da boca de Tianqi contorceram-se ao ouvir aquilo. *Temor? Pelo teu ar, não vejo o menor traço de medo.*

Nesse exato momento.

A Imperatriz emergiu vestida com trajes de fênix e coroa de pérolas, caminhando com passos firmes e elegantes. "Oitavo", disse ela com suavidade, "para de bater a cabeça."

O oitavo príncipe sobressaltou-se, lançando um olhar furtivo ao Imperador por puro reflexo.

Tianqi ergueu uma das sobrancelhas e, com um gesto impaciente, desdenhou:

"Não ouviste o decreto de tua mãe?"

Só então o oitavo recuperou o fôlego e sentiu o coração voltar ao peito.

Soltando um suspiro leve, a Imperatriz voltou-se para Lin Xi e declarou: "Xi'er, se tiveres tempo na capital, vem ao palácio ver a tua tia com mais frequência. Não desapareças sem deixar rasto assim que saíres daqui."

Diante daquela cumplicidade afetuosa, os presentes quase saltaram das órbitas.

Meu Deus do céu.

Não se dizia por aí que a Imperatriz se recusava a entregar a terceira princesa a Lin Xi?

Será aquilo o semblante de quem recusa?

Onde foram buscar a ideia de que havia relutância da parte dela?

Naquele momento, todos estavam completamente atordoados.

Passado algum tempo...

Sob a escolta do eunuco Tang, Lin Xi carregava uma imensidão de presentes concedidos pela Imperatriz e deixou o palácio imperial com um desassossego altivo.

A distância, vários jovens nobres cerraram os dentes, consumidos pela frustração.

Um deles sibilou com rancor: "Como podem ter dado a terceira princesa em casamento a Lin Xi, sendo ela tão viva e adorável!"

Os demais estreitaram os olhos, tomados por uma revolta unânime.

Sendo a menina dos olhos do Imperador tanto em estatuto quanto em beleza, Xia Xixia era considerada a donzela dos sonhos e a noiva ideal para todos os herdeiros das grandes famílias da capital.

Outro, com um vinco de severidade na testa, murmurou: "Não podemos ficar de braços cruzados a ver Xixia atirar-se à boca do tigre. Voltemos aos nossos lares, procuremos convencer os nossos clãs e, na audiência de amanhã cedo, esforcemo-nos por fazer desabar este matrimónio!"

Ao ouvirem a sugestão, os semblantes dos nobres iluminaram-se. Trocaram olhares de entendimento e declararam firmemente: "Exatamente! Os demais príncipes chegarão à capital dentro de dias, e o Imperador ainda conta com o apoio das nossas famílias para dar a vitória a Zhongzhou na Grande Competição. Se falarmos a uma só voz e nos mantermos irredutíveis, nem mesmo o Soberano poderá agir com arbitrariedade!"

Com isso, os jovens nobres sorriram em conivência, como se tivessem selado um pacto secreto.

O oitavo príncipe ergueu levemente os cantos da boca; era exatamente esse o resultado que pretendia.

Afinal, a sova que levara não fora em vão!