Capítulo 40 — Posso subir e dar mais dois tapas? Só dois, está bem?

O ganido do cão feroz cessou abruptamente, seguido por um engasgo que ecoou por todos os lados.

As damas da nobreza, com os olhos arregalados de espanto, cobriram os rostos instintivamente. O velho eunuco estacou seus passos e, ao erguer a cabeça com uma expressão de total descrença, seus olhos transbordavam tristeza.

— Lin Xi, Lin Xi, como você teve coragem!

*Pá!*

Um estalo de bofetada soou. A bochecha do velho eunuco avermelhou-se. Lin Xi deu um sorriso perverso, soprou a palma da mão levemente e disse com desdém:

— Não o matei apenas porque este é o palácio imperial e não quero dificultar a vida de Sua Majestade.

Dito isso, Lin Xi lançou um sorriso gélido.

— Mas, quanto a este assunto, eu não deixarei barato. Velho, é melhor que você vá para casa e comece a preparar seu funeral, para que não seja pego de surpresa quando chegar a sua hora.

O velho eunuco sentiu as pupilas dilatarem e um suor frio percorreu seu corpo instantaneamente. O Oitavo Príncipe franziu a testa ao presenciar a cena; afinal, aquele era o único entre os treze eunucos responsáveis pelos selos que mantinha uma boa relação com sua mãe, a concubina imperial. Se ele fosse eliminado ali, o prejuízo seria imenso.

— Lin Xi, o eunuco Hong apenas disse algumas palavras sensatas, por que você precisa ser tão implacável?

Ao lado, entre as várias damas da nobreza, algumas que nutriam afeição pelo Oitavo Príncipe intervieram:

— Exato, Lin Xi! Seja magnânimo. Ninguém sabe o que o futuro reserva; é sempre bom deixar uma porta aberta para o amanhã.

Outra completou:

— Verdade! Aquele cachorrinho era tão fofo, ele só latiu duas vezes, por que você teve que pisar nele até a morte? Como você pode ser tão cruel?

Lin Xi sentiu o canto da boca tremer. Ao olhar para o cão morto no chão, pensou consigo mesmo: "Vocês estão cegas ou o quê?". Ele não conseguia acreditar que chamavam aquele monstro de cem quilos de "fofo". Ele sabia bem do que aquele cão se alimentava; diziam que os servos do palácio que desobedeciam às ordens tornavam-se sua ração. Se não fosse pelo consumo constante de carne humana, como teria tamanha ferocidade?

O Oitavo Príncipe, encorajado pelo apoio das damas, endireitou a postura e estava prestes a falar, quando Lin Xi saltou e desferiu um tapa em seu rosto.

*Pá!*

— Cruel? Hoje, vou mostrar a vocês o que é crueldade de verdade!

Diante disso, as damas da nobreza, aterrorizadas, dispersaram-se em um caos.

— Socorro! Alguém ajude! Lin Xi está cometendo violência em plena luz do dia!

Lin Xi estreitou os olhos e, pegando um grande bastão, disse com um sorriso malévolo:

— Gritem! Quanto mais gritarem, mais empolgado eu fico!

O Oitavo Príncipe sentiu as pernas fraquejarem e implorou mentalmente: "Parem de gritar, pelo amor de Deus! Quanto mais vocês gritam, mais ele bate!"

***

No interior do palácio.

O Imperador Tianqi repousava preguiçosamente no pátio, com os olhos fechados, soltando roncos suaves. Nesse momento, um eunuco de vestes vermelhas, nariz adunco e olhar sombrio aproximou-se com respeito e sussurrou:

— Majestade, o Oitavo Príncipe interceptou Lin Xi no Portão Zhaowu. Houve um conflito e parece que o Príncipe saiu em desvantagem.

O Imperador Tianqi franziu a testa e perguntou com voz grave:

— Ele apanhou?

O eunuco de vermelho assentiu levemente, sem dizer nada. O Imperador suspirou.

— Vá você mesmo buscar Lin Xi. Diga que é uma ordem minha; a Imperatriz está esperando.

O eunuco curvou-se e desapareceu num piscar de olhos.

***

Pouco tempo depois, Lin Xi observava com desdém o Oitavo Príncipe e as damas da nobreza, todos com rostos inchados e hematomas. Ele disse, com um sorriso torto:

— Ei, eunuco Tang, se eu der mais uns dois tapas, apenas dois, você me permite?

Ao ouvir isso, o Oitavo Príncipe, cujo rosto estava inchado como o de um porco, recuou dois passos, temendo que aquele demônio avançasse novamente. O eunuco Tang deu um sorriso impotente.

— Jovem lorde, a Imperatriz está à sua espera. Talvez devêssemos apressar o passo.

Só então o Oitavo Príncipe respirou aliviado. Lin Xi não insistiu; afinal, aquele velho eunuco sempre o tratara bem no palácio, e ele não queria ser indelicado.

— Tudo bem, vamos logo então.

O eunuco Tang soltou um suspiro de alívio e apressou o passo. Após alguns minutos, o grupo entrou no Pavilhão Fengming. Assim que cruzaram o pátio, o Imperador Tianqi veio ao encontro deles com um sorriso alegre:

— Sobrinho, você chegou!

Lin Xi arqueou a sobrancelha e fez um bico de desdém.

— Majestade, o senhor está tirando vantagem de mim de novo!

O Imperador fingiu não entender e perguntou com serenidade:

— Ora, por que diz isso?

Os presentes ficaram sombrios, especialmente o Oitavo Príncipe, que rangia os dentes de ódio. As damas, que não entendiam a história, estavam prestes a perguntar quando, no momento seguinte, ficaram tão chocadas que suas pernas cederam. Lin Xi ergueu o queixo, com um tom dramático:

— Majestade, se os outros não sabem, como o senhor pode fingir que não sabe?

Lin Xi apontou na direção do Salão da Harmonia Suprema e continuou com firmeza:

— Naquela época, o falecido Imperador e meu pai sentaram-se para discutir o mundo e tornaram-se almas gêmeas. Ali mesmo, naquele salão, juraram ser irmãos, ajoelharam-se e trocaram promessas, concordando que, em privado, se tratariam como irmãos. O falecido Imperador era o mais velho, e meu pai, o mais novo!

Lin Xi virou-se com uma expressão de dor.

— Infelizmente, o falecido Imperador não pôde completar sua obra e partiu cedo demais... e meu pai... — Lin Xi continuou com um discurso interminável, para então concluir: — Majestade, seguindo a linhagem do falecido Imperador, eu, embora modesto, deveria estar no mesmo nível que o senhor!

O Imperador Tianqi estreitou o olhar e assentiu com solenidade:

— Isso é verdade, mas eu cresci com seu pai; por tantos anos fomos como irmãos. Se formos olhar por esse lado, chamá-lo de sobrinho não está errado.

Ao ouvirem isso, todos prenderam a respiração, chocados. As damas da nobreza estavam tão nervosas que suavam frio. Elas não podiam acreditar: o Imperador Tianqi, o temido soberano do Grande Império Xia, o homem que iniciou o expurgo dos oficiais civis, estava ali, discutindo a árvore genealógica com Lin Xi?

Após um tempo, Lin Xi foi forçado a aceitar uma posição inferior e foi puxado para dentro do palácio pelo Imperador. O monarca dispensou os outros com um gesto frio:

— Esperem aqui.

Dito isso, o Imperador mudou instantaneamente para uma expressão radiante, puxando Lin Xi para dentro.

— Sobrinho, a Imperatriz sente sua falta e quer conversar com você... — O Imperador continuou com suas recomendações, enquanto os que ficaram do lado de fora trocavam olhares incrédulos. O Oitavo Príncipe quase chorou.

"Pai, meu querido pai, será que eu sou mesmo seu filho biológico?"

Dentro do palácio, Lin Xi ouvia as constantes advertências do Imperador sobre o temperamento da Imperatriz. Ele sabia que aquilo era, na verdade, um aviso: se ele irritasse a esposa do Imperador, não seria tão fácil sair dali ileso. O Imperador Tianqi se esforçava genuinamente para lidar com aquele jovem insolente.