Capítulo 24: Maldita criatura asquerosa, que os raios te partam!

— Tio, tio, o que aconteceu com você? Meu Deus, o que houve com sua perna...

As mulheres que lavavam roupas à beira do rio correram prontamente ao encontro deles. Uma vizinha mais astuta virou-se imediatamente e correu em direção à vila para buscar o médico. Jiang Mingyue também se juntou ao grupo para verificar a situação. Com aquele alvoroço, grande parte da Vila Wanjia foi despertada, e metade dos moradores já estava no local.

Como Jiang Mingyue chegou tarde, não conseguiu chegar ao centro da multidão, mas já sabia o que tinha ocorrido.

— Encontramos um tigre. A fera feriu vários de nós. Nós conseguimos escapar, mas o irmão Jingye e os outros ficaram na retaguarda... O irmão Zhuzi teve um pedaço da coxa arrancado pela fera; ele perdeu tanto sangue que não conseguimos estancar. Ele está inconsciente e precisa urgentemente de um médico para salvar sua vida! Meu braço também está quebrado.

Caçar nas montanhas profundas sempre envolve um risco altíssimo. Ir sozinho é quase uma sentença de morte, por isso costumam formar pequenos grupos para se protegerem mutuamente: o que cada um abate individualmente fica para si, e o que caçam em grupo é dividido entre todos. Em sua vida passada, Jiang Mingyue sabia que o grupo de caçadores da Vila Wanjia, ao qual Wan Jingye pertencia, costumava passar dez ou quinze dias nas montanhas. A menos que algo inesperado acontecesse.

Ela recordava que, desta vez, eles encontraram o tigre, o que forçou metade do grupo a retornar à vila. No entanto, Wan Jingye não voltou; ele não queria retornar de mãos vazias, pois tinha filhos para sustentar. Após escapar das garras da morte, ele continuou a caçar nas profundezas da floresta e, posteriormente, quando as autoridades da cidade foram notificadas, ele acabou sendo o beneficiário final, colhendo méritos e recompensas generosas.

Jiang Mingyue lançou um olhar ao redor e viu que os "filhotes de lobo" de sua casa também tinham vindo assistir ao tumulto. Ela abriu caminho entre a multidão e perguntou em voz alta:

— Irmão caçador, nosso Jingye está bem? Ele se feriu? Por que ele não voltou com vocês?

— Não sabemos, não fazemos ideia!

Nesse momento, Wan Jiang e os outros chegaram, visivelmente nervosos:

— Onde está nosso pai? Tio, vocês não foram juntos para a montanha? Onde está ele?

Os caçadores, ainda aterrorizados, tentavam se lembrar:

— Não sabemos! Naquela hora, todos corriam por suas vidas; ninguém sabia quem tinha ficado para trás. De qualquer forma, Jingye nos disse para irmos primeiro e que, se conseguisse se livrar da situação, ele certamente voltaria...

Wan Hu, o segundo filho, respondeu furioso:

— Então vocês simplesmente o abandonaram? Fugiram da montanha sozinhos? Vocês não são um grupo de caça?

— Como você se atreve a falar assim, rapaz? Estávamos gravemente feridos, ficar lá não adiantaria nada. Deveríamos ter ficado lá esperando a morte?

Jiang Mingyue interveio no momento certo:

— Segundo, vamos subir a montanha para procurar seu pai. Vamos, agora mesmo.

Ela se levantou, pronta para correr em direção às montanhas, exibindo uma expressão de medo e preocupação. Os outros ao redor pensaram que a Senhora Jiang era realmente corajosa e que nutria um amor profundo pelo marido.

Nesse instante, o ancião da vila, o chefe local, aproximou-se e disse com seriedade:

— Não se precipitem. Não foi apenas o Jingye que não voltou, há outros também. Vocês encontraram um tigre; se vocês, mulheres e crianças, subirem a montanha, o que farão? Servir de comida para a fera?

Jiang Mingyue, com um semblante desesperado, perguntou:

— Então, senhor, o que devemos fazer? Nosso Jingye não pode sofrer nada! Temos tantos filhos em casa que dependem dele!

Wan Jiang e os outros irmãos também estavam angustiados. O chefe da vila continuou:

— Que homem não é o pilar de sua casa? Não adianta nada se desesperar. Meu filho também foi para a montanha e não voltou. Não é que não iremos, mas precisamos esperar. Deixem-me reunir os homens mais fortes da vila para buscá-los. É preciso preparo para enfrentar um tigre; precisamos de caçadores experientes. De que adiantaria vocês irem? A montanha é imensa, uma ida e volta pode levar dias. Precisamos de provisões, água e armas...

O médico já havia chegado e tratava a perna do caçador ferido. Todos respiraram um pouco mais aliviados.

— As palavras do chefe fazem sentido. Senhora Jiang, não se aflija tanto. Se realmente deseja ir, primeiro volte para casa e prepare suprimentos...

— Está bem! Vou voltar para casa e me preparar.

Jiang Mingyue pegou sua bacia de roupas e caminhou para casa. Wan Jiang e os outros não a acompanharam; deixaram que a madrasta cuidasse da comida, pois queriam ficar perto do chefe da vila para saber como seriam os próximos passos. A ideia de que o pai pudesse estar sendo devorado por um tigre na floresta os impedia de ficar parados.

***

Jiang Mingyue chegou em casa com a intenção de preparar a farinha de cereais e fazer bolinhos de grãos. Era preciso manter as aparências. No entanto, assim que chegou, um problema surgiu.

A velha senhora da família Liu, vizinha, estava vigiando o portão da casa de Jiang Mingyue, esperando seu retorno. Ao vê-la, pegou uma bacia velha e começou a bater nela, cantando em tom de escárnio:

— Ai, aquela prostituta sem vergonha! Pega um velho como se fosse um tesouro, implora para ser madrasta dos filhos dos outros e ainda mancha o nome da nossa filha de boa família. Que gente vil e desavergonhada! Céus, como um raio não cai na cabeça de uma pessoa tão descarada? Deixem que ela continue cuspindo lixo com essa boca maldita, caluniando nossa filha pura. Cachorra sarnenta, que seja castigada pelos céus!

Aquela era a mãe de Liu Ruyi, uma velha famosa na Vila Wanjia por sua língua ferina e sua habilidade em insultar os outros de forma indireta. A família Liu nunca tinha paz; a voz da velha Liu ecoava por toda parte, xingando a todos. Xingava o filho por não ser filial, a nora por ser preguiçosa, os netos por serem "cobradores de dívidas" e as netas por serem um desperdício de dinheiro. Ela só adorava Liu Ruyi, tratando-a como uma joia. Quem ousasse ofender sua filha caçula estaria puxando os pelos de um tigre.

Jiang Mingyue já esperava por isso, mas não tinha tempo para discutir.