Capítulo 1 — Eu mesmo arrancarei a pele do teu corpo…

Na cela escura, o calor era sufocante e inquieto.

Jiang Mingyue estava amarrada à cadeira de tortura, tomada pelo odor de sangue.

Ela se esforçava por manter o rosto impassível, conservando a última réstia de dignidade, mas o corpo trêmulo a traía.

A lamparina de óleo na parede vacilava, ora acesa, ora apagada, e de vez em quando soltava estalos secos.

“Senhora Jiang, foi você quem enviou aquela carta? Foi isso que fez com que nossos soldados do Reino de Grande Jing caíssem numa emboscada e três mil homens fossem mortos?” A voz de Liao Shiyu era fria e desprovida de qualquer compaixão.

Seus olhos de águia, fulgurantes como tochas, fitavam Jiang Mingyue sem piscar.

Ele era o temido comandante da Guarda das Vestes Negras, sob jurisdição direta do imperador. Fazia o trabalho mais sujo e mais oculto deste mundo; em todo o Reino de Grande Jing, quem quer que caísse sob seu olhar terminava de maneira miserável.

Jiang Mingyue apertou as mãos até as unhas se cravarem na carne. “Não... não fui eu.”

Liao Shiyu prosseguiu: “Você traiu a pátria para vingar sua família materna? Afinal, você é a verdadeira neta da Casa do Duque de Zhan. Como toda a família foi executada, você guardou rancor...”

Ao ouvir as palavras Casa do Duque de Zhan, as lágrimas de Jiang Mingyue jorraram no mesmo instante.

Nesta vida, o que ela mais odiava era ter sido justamente a causa de tamanha desgraça para a família de sua mãe.

Naquele momento, sua mente estava repleta do rosto odioso do ex-marido e dos filhos e enteados que ele lhe deixara.

Foram eles que arruinaram sua casa, destruíram sua vida. E agora ainda queriam imputar-lhe traição, lançando-a nas mãos de um demônio. Uma vez sob o domínio da Guarda das Vestes Negras, ninguém saía ileso...

Com lágrimas de sangue, ela lamentava a própria existência, como se toda a sua vida não passasse de um pesadelo.

Ela deveria ter uma existência feliz, acompanhada por um bom marido e cercada de filhos. No entanto, fora justamente enganada por Wan Jingye, aquele homem desprezível, a ponto de tornar-se sua segunda esposa e assumir o papel de madrasta daqueles quatro pequenos demônios.

E isso a havia levado ao estado em que se encontrava.

“Não fui eu. Foram a princesa imperial e eles; Wan Jingye e os outros armaram tudo para me prejudicar!”

Sob a luz da lamparina, Liao Shiyu tinha os lábios finamente cerrados e o rosto tão gélido quanto o gelo de mil anos, como se pudesse exalar frio.

Ele riu com desdém. “Ainda ousa acusar a princesa imperial? Tens muita coragem.”

Com um leve arquejo dos lábios, abaixou-se e roçou o nariz no pescoço perfumado dela, falando com voz grave e rouca: “Senhora Jiang, darei mais uma chance. Foi você quem traiu a pátria? Quem mais está por trás disso?”

“Não, não fui eu!” Jiang Mingyue tremia por inteiro.

Dizia-se que Liao Shiyu, o chefe dos cães de caça do império, era um monstro assassino, versado em toda sorte de torturas; quem entrava na Guarda das Vestes Negras ou morria, ou saía sem pele.

Liao Shiyu sorriu. “Nas leis do nosso Reino de Grande Jing, quem trai a pátria deve ter a pele arrancada e receber pele de besta no lugar, porque o que fez foi pior do que o ato de uma fera.”

Jiang Mingyue, tomada pelo arrependimento, chorou até perder a voz. “Não fui eu... realmente não fui eu... Se não acredita, então mate-me!”

“Matá-la? Muito bem.” Liao Shiyu sorriu com divertimento.

Dito isso, num rasgo seco, ele abriu a parte superior da roupa de Jiang Mingyue, expondo-lhe a pele alva.

Ela já não era a moça delicada de outrora. Tinha vinte e sete, vinte e oito anos; casara-se dez anos antes e já fora madrasta. Ainda assim, no instante em que suas vestes foram rasgadas, a vergonha a consumiu por completo.

“O que... o que você vai fazer?”

As mãos de Liao Shiyu, como serpentes venenosas, deslizavam pelos ombros perfumados de Jiang Mingyue, retirando-lhe a roupa aos poucos, centímetro por centímetro.

“Naturalmente, farei o que desejou. A pele do seu corpo, arrancarei eu mesmo...”

“Senhora Jiang... você é mesmo muito cheirosa...”

Ao encarar tão de perto aquele rosto viril e sinistro, sob o peso de um medo enorme, juntamente com humilhação e indignação, Jiang Mingyue desmaiou.

***

Uma cuia de água fria despejou-se sobre a cabeça de Jiang Mingyue.

Como um peixe à beira do afogamento que enfim encontra a superfície, ela despertou de súbito.

À sua frente estavam alguns garotos ainda meio crescidos.

“Vai continuar fingindo estar doente? Eu mandei você fingir? A irmã está com fome, e você ainda não levantou para cozinhar?”

“Sua preguiçosa, nosso pai voltou e vamos contar a ele para que a expulse.”

...

Seus olhos não se acostumavam à luz do dia; só depois de olhar por um bom tempo ela conseguiu distinguir os rostos.

Eram justamente seus amados enteados.

O mais velho chamava-se Wan Jiang, com um ar maduro demais para a idade.

O segundo e o terceiro eram gêmeos, Wan Hu e Wan Hai; com aquelas feições, qualquer um que os visse na rua elogiaria sua aparência.

O quarto, Wan He, era um menino com deficiência na perna e expressão sombria.

A quinta era uma menina, Wan Niuniu, de uns seis ou sete anos, delicada e encantadora como jade e neve, com um ar fresco e inocente.

Jiang Mingyue mal podia acreditar. Será que o tempo havia voltado para os dias em que ainda morava no campo?

Ela havia renascido?

O sangue em seu peito começou a se agitar de forma incontrolável.

Ela tossiu uma golfada de sangue.

O Céu tinha olhos! Graças ao Céu!

Recordou-se da situação atual e concluiu que devia ter retornado ao período logo depois de ter se casado com Wan Jingye, quando ainda era recém-chegada como segunda esposa.

Naquela época, para sustentar as crianças, Wan Jingye era obrigado a entrar com frequência nas montanhas profundas para caçar, às vezes passando vários dias sem voltar para casa.

Em casa, tudo, por dentro e por fora, era administrado por Jiang Mingyue.

Que maravilha!

Naquele momento, Wan Jingye era apenas um caçador de aldeia, ainda não se tornara o grande general.

E aqueles meninos eram só crianças comuns da aldeia, ainda longe de se tornarem, mais tarde, os poderosos ministros do Reino de Grande Jing.

E sua querida enteada, Wan Niuniu, era apenas uma menina do vilarejo, e não a princesa imperial do Reino de Grande Jing.

Seu pai, seu irmão e os demais familiares ainda viviam bem; a casa de seus avós maternos, na capital, a Mansão do Duque de Zhan, ainda estava em pleno apogeu, sem ter sofrido perseguição por culpa dela, sem que toda a família fosse executada.

E ela também ainda não tinha suportado tamanhas crueldades desumanas.

Ótimo!

Ela havia renascido!

Todas as dívidas, todas as mágoas, ela as faria pagar uma a uma.

Nesta vida, jamais voltaria a repetir os mesmos erros!

“Irmão, ela cuspiu sangue? Será que está mesmo doente? Não deveríamos chamar um médico para tratá-la?”

“Bah, ela só está fingindo para não trabalhar. Um pouco de sangue não mata ninguém, e não temos dinheiro para chamar médico.”

“Nosso pai caça tanto, sofre tanto, ganha cada moeda com dificuldade. Onde haveria dinheiro para desperdiçar com ela...”

Os garotos ainda murmuravam ao lado.

Jiang Mingyue organizou os pensamentos e se levantou.

Ao olhá-los, tudo o que sentia era nojo; sem dizer palavra, foi direto para a cozinha.

Devia ter pegado frio durante a noite, quando os meninos lhe roubaram as cobertas, e por isso desmaiara.

Agora, depois de ter sido acordada com água fria e de atravessar uma oscilação emocional tão violenta, se não bebesse um pouco de chá de gengibre, poderia ficar com alguma sequela.

Quanto àquelas “boas” crias, ela não tinha pressa em acertar as contas. Ninguém escaparia.

Pela lembrança que tinha, Wan Jingye só tinha entrado na montanha havia alguns dias e, por enquanto, não voltaria.

Agora ela era a senhora da casa; tinha cem maneiras de pô-los na linha.

A família Wan era verdadeiramente pobre, pobre até não poder mais.

Na cozinha havia apenas um caldeirão, algumas tigelas quebradas, e mesa e cadeiras estavam todas manca e tortas; nada ali prestava.

Por que, em sua vida passada, ela fora tão idiota a ponto de aceitar ser a segunda esposa de Wan Jingye e viver naquela miséria de som de moedas, com cinco pequenos arrastos de vida, passando fome de um dia para o outro?

Porque, certa vez, ao ir a uma feira de templo, fora atacada por malfeitores e, no caminho de volta de uma caçada, Wan Jingye a salvara por acaso.

E então ela se apaixonara perdidamente por ele, sem jamais conseguir se libertar.

Ela era filha de uma loja de secos e molhados da cidade, a família Jiang. Seu pai e seus irmãos a adoravam; tinha dezoito anos e estava numa posição incomparavelmente superior à de Wan Jingye, o velho caçador do campo, que ainda vinha carregado de cinco filhos alheios.

Sua família se opunha terminantemente a esse casamento, mas ela, sem hesitar, rompeu com pai e irmãos, cortou relações com todos e insistiu em se casar com Wan Jingye.

Nas palavras dos moradores da aldeia Wan, ela não passava de uma sem-vergonha, uma prostituta atrevida que se oferecia de bandeja.

Só no fim descobriria que aqueles malfeitores não passavam de arruaceiros e marginais contratados pelo próprio Wan Jingye.

Ele os usara para armá-la.

...