Capítulo 18: Versões divergentes

O idoso, já avançado na idade, tinha a audição um tanto debilitada e não compreendeu a pergunta de Chenxi. Inclinando a cabeça, indagou em tom elevado: "O que disse?"

O volume da voz do ancião atraiu a atenção de quem estava no interior da casa. Uma mulher de meia-idade, trajando um avental e com a cabeça envolta em um lenço, saiu apressadamente. Ao notar a carruagem parada à porta e os desconhecidos, hesitou por um instante antes de se aproximar para amparar o velho. Com a timidez típica dos camponeses diante de pessoas de alta linhagem, perguntou: "Quem procuram?"

"Gostaríamos de ir à casa de Chen Xiulian", respondeu Chenxi com polidez. "Poderia nos indicar o caminho, por favor?"

"Sigam por aqui até a extremidade oeste da vila. A última casa é a do Douto Chen. Contudo, o casal de idosos já faleceu e a moça foi levada pela família Hu."

Fu Qingyu arqueou as sobrancelhas. "Chen Xiulian foi levada pela família Hu?"

"Exatamente", confirmou a mulher. "A senhorita Xiulian tinha um noivado com o segundo filho dos Hu desde a infância, todos aqui na Vila Chen sabem disso. Depois que o casal faleceu, o pessoal dos Hu veio buscá-la; provavelmente para realizarem o casamento."

Se Chen Xiulian foi levada pelos Hu e não foi por vontade própria buscar abrigo com eles, a versão dos fatos apresentada pela família Hu não condizia com a realidade.

"Obrigada, senhora", disse Fu Qingyu com um sorriso. Ela abriu sua maleta de inspeção, retirou um bolo de carne que preparara naquela manhã e o ofereceu, notando um garotinho que espreitava com curiosidade pela porta da sala principal. "Preparei este bolo de carne; a senhora pode dar à criança."

"Não posso aceitar tal coisa", disse a mulher, visivelmente constrangida.

"Não se preocupe, pode ficar", insistiu Fu Qingyu, colocando o bolo nas mãos dela.

Dentro da maleta, ela mantinha um aquecedor de mãos com brasas, e o bolo, guardado próximo a ele, ainda estava morno. A mulher ficou rubra, incapaz de recusar novamente. "Obrigada, senhorita. A casa do Douto Chen está vazia, receio que não consigam entrar."

"Apenas queremos dar uma olhada", disse Fu Qingyu, acenando para a criança antes de voltar para segurar as rédeas do cavalo.

Chenxi já subira na boleia e conduzia a carruagem na direção indicada pela mulher.

"Senhor, já que o pai de Chen Xiulian era um Douto, por que não serviu na corte e preferiu viver neste campo?", questionou Chenxi, intrigado.

Em um vilarejo daquele porte, um simples letrado ou um graduado já seriam figuras de enorme prestígio; um Douto, então, seria uma autoridade absoluta. Um estudioso dedica décadas de esforço aos livros justamente para alcançar cargos e honrarias a serviço do imperador. Era, no mínimo, desconcertante que o pai de Xiulian tivesse conquistado o título de Douto e, ainda assim, se retirado do cenário político.

"Além dos aprovados em primeiro lugar e do primeiro colocado do segundo grupo, os demais Doutos precisam passar por exames imperiais adicionais e pela avaliação do Ministério de Funcionários para receberem um cargo oficial", explicou a voz fria e serena de Xie Heng, vinda de dentro da carruagem.

"Então, o pai de Chen Xiulian não passou na avaliação do Ministério?", insistiu Chenxi, mas desta vez não obteve resposta.

Xie Heng, sentado na carruagem, fechou o livro que segurava com um olhar gélido. O pai de Chen Xiulian, Chen Zhengqing, fora aprovado como Douto no vigésimo terceiro ano de Qianyuan, figurando entre os cinco primeiros colocados; na época, era uma figura de brilho incomparável.

A família Hu, que na ocasião havia financiado os estudos de Chen Zhengqing, apressou-se em selar o noivado entre os filhos logo após a aprovação dele, visando ascender socialmente através do novo nome influente da corte. Contudo, Chen Zhengqing era um homem de integridade inabalável. Durante o período de avaliação no Ministério, diversos eventos o levaram à desilusão com a corte. Em um acesso de indignação, afastou-se do governo e retornou com a família para a Vila Chen.

A carruagem parou lentamente diante da casa dos Chen. "Senhor, chegamos à casa de Chen Xiulian", anunciou Chenxi.

Xie Heng recolheu seus pensamentos, guardou o livro na gaveta e saiu da carruagem. A residência dos Chen estava bem conservada; embora não fosse habitada há algum tempo, o pátio permanecia limpo, indicando que alguém cuidava da propriedade.

"Quem procuram?", perguntou um homem de meia-idade que se aproximava com uma vassoura.

"Somos amigos da senhorita Xiulian. Ouvimos dizer que ela guardava muitos livros do pai aqui, então queríamos dar uma olhada", mentiu Fu Qingyu com naturalidade.

Ao ouvir isso, o semblante do homem iluminou-se. "Amigos da senhorita? Por favor, entrem."

O homem retirou as chaves da cintura, abriu a porta da sala principal e convidou o trio com hospitalidade: "Por favor, sentem-se."

"Obrigada, senhor", agradeceu Fu Qingyu, observando discretamente o ambiente. Chenxi limpou os bancos com um lenço para que seu senhor pudesse sentar-se.

Percebendo pelas vestes que os três não eram pessoas comuns, o homem esfregou as mãos com um nervosismo contido e perguntou: "Não sei se a senhorita está bem na Capital. Meu filho também a acompanhou até lá; por acaso vocês o viram?"

O filho dele? Provavelmente o criado que morrera junto com Chen Xiulian e fora esquartejado. Fu Qingyu olhou para Xie Heng, mas ele não retribuiu o olhar.

"Eles estão bem", disse Xie Heng.

"Que bom, fico aliviado", suspirou o homem, sentindo-se mais tranquilo. "Como vivemos no campo, não temos nada digno para oferecer. Vou... vou preparar um chá."

"Não se incomode", interrompeu Xie Heng. "Tenho perguntas para lhe fazer."

"Pergunte... pode perguntar." A aura de Xie Heng era tão fria e imponente que o homem baixou a cabeça involuntariamente.

"Ao perguntarmos o caminho, fomos informados de que Chen Xiulian tinha um noivado com o segundo filho dos Hu e que fora levada por eles para se casar. Isso procede?"

"A senhorita tinha, de fato, um compromisso com a família Hu, e foi buscada por eles após o falecimento de seu pai e de sua mãe. Contudo, ela não foi para se casar, mas sim para romper o noivado."

"Romper o noivado? Por que motivo?", indagou Xie Heng.

"O falecido senhor recusou-se a servir na corte e permaneceu aqui; os Hu já estavam insatisfeitos com isso. Com a morte dele, tornava-se impossível que a família Hu aceitasse aquele matrimônio."

"A senhorita disse que, embora sejamos pobres, não nos falta dignidade. Se eles não nos querem, nós também não nos humilharemos, por isso ela foi pessoalmente rescindir o compromisso."

Fu Qingyu interveio: "Você sabe se a senhorita Xiulian tinha algum interesse amoroso?"

O homem hesitou, e um vislumbre de pânico passou por seu rosto. "Não... não sei."

Fu Qingyu arqueou as sobrancelhas. Aquele "não sei" soava como um "eu sei, mas tenho medo de falar". Quem seria, afinal, o misterioso pretendente da senhorita Xiulian?

"Senhor, podemos visitar a biblioteca deixada pelo Douto Chen?"

"Claro", assentiu o homem. "Os livros do falecido senhor estão no escritório. Por aqui, por favor."

Mesmo vivendo no campo, o Douto reservara um cômodo para ser seu escritório, condizente com a natureza de um estudioso. O trio entrou, e o homem permaneceu de guarda à porta.

Xie Heng aproximou-se e pegou um volume da estante. Tudo estava impecavelmente limpo, sem sinal de poeira.