Capítulo 43: Véspera

Já haviam se passado três dias desde o dia da grande competição do clã.

As principais forças da Cidade de Guoxuan estavam enfeitadas com lanternas e serpentinas, e as mansões das quatro grandes famílias e da Residência do Senhor da Cidade fervilhavam de visitantes, com pequenos clãs da cidade prestando homenagens a todo momento.

Com a chegada da noite, a Cidade de Guoxuan iluminou-se intensamente, mas os arredores ainda ressoavam com vozes animadas.

O mesmo acontecia na propriedade da família Zhou.

No salão principal da família Zhou, todos os membros do clã estavam reunidos. Os três grandes anciãos — Zhou Cangshan, Zhou Jingshan e Zhou Taishan — ocupavam os lugares de honra no topo, com rostos radiantes de satisfação.

Zhou Zhangkong, acompanhado por Zhou Rui, sentava-se a um lado.

Ambos ostentavam sorrisos nos rostos, e o clima para eles era bastante favorável.

Outros discípulos e diversos majores da família Zhou ocupavam o restante do espaço, erguendo brindes periodicamente em homenagem aos três anciãos, a Zhou Zhangkong e a Zhou Rui.

A atmosfera podia ser descrita como pura celebração.

Tudo porque o dia seguinte marcaria a partida para a Cidade de Pingnan, onde participariam da grande competição de seleção.

Como os dois representantes escolhidos para lutar em nome da família Zhou, Zhou Zhangkong e Zhou Rui eram, naturalmente, alvo de grandes expectativas e atenções. O banquete daquela noite fora convocado exatamente para essa finalidade, e todos esperavam que Zhou Rui e Zhou Zhangkong alcançassem posições de destaque.

As esperanças depositadas em Zhou Zhangkong eram, em particular, imensas.

Embora Zhou Rui pudesse ser considerado um talento digno de nota na Cidade de Guoxuan, sua cultivo ainda não havia alcançado o reino da Abertura de Orifícios, tornando quase impossível competir com os supertalentos de outras cidades.

Afinal, devia-se ter em mente um fato.

A Cidade de Guoxuan possuía apenas dois cultivadores no reino da Abertura de Orifícios.

Entre as inúmeras cidades da Província de Jianghe, a Cidade de Guoxuan não era considerada forte; seu nível era apenas mediano, inclinando-se levemente para a fraqueza.

Mesmo que houvesse apenas um especialista no reino da Abertura de Orifícios a cada duas cidades, ao somar todos eles, o número certamente superava vinte.

A jornada de Zhou Rui tinha como principal objetivo a experiência prática; não haveria problema algum se ele não conseguisse entrar para as cinco grandes academias marciais, pois tal feito era raro e difícil de obter.

Havia supertalentos demais neste mundo, numerosos como os pelos de um boi.

Portanto, a família Zhou concentrava suas maiores expectativas em Zhou Zhangkong.

— Jovem mestre Zhangkong, acredito firmemente que o senhor alcançará uma posição extraordinária nesta grande competição da Cidade de Pingnan e entrará de uma só vez para as cinco grandes academias marciais! — Li Xiao ergueu sua taça para Zhou Zhangkong, demonstrando um entusiasmo avassalador.

Muitos outros também ergueram seus brindes, pois todos desejavam bajular Zhou Zhangkong adequadamente naquele momento crucial.

— Agradeço imensamente a generosidade de todos! Eu, Zhou, certamente não decepcionarei as expectativas! — Zhou Zhangkong soltou uma gargalhada. Ninguém realmente desprezava a bajulação, assim como ninguém desgostava de ser elogiado.

Ao ouvir aquelas palavras de adulação, Zhou Zhangkong sentiu o espírito transbordar de prazer.

Foi então que, subitamente, uma voz ecoou dentre os presentes na multidão:

— A senhorita Zhou Lanqing... ela não veio?

O autor da pergunta era um discípulo comum da família Zhou, cujo semblante exibia uma expressão de dúvida.

Os demais também demonstraram perplexidade e voltaram involuntariamente seus olhares para os grandes anciãos. Afinal, aquele era o banquete oferecido aos quatro talentos designados para representar o clã Zhou na expedição.

Contudo, apenas dois protagonistas haviam comparecido, o que parecia, no mínimo, peculiar.

Tratava-se de uma questão simples.

O talento de Zhou Lanqing era notável; ela era uma cultivadora talentosa e rara, além de ser a mulher mais poderosa da geração jovem da família Zhou, atraindo naturalmente inúmeros admiradores.

Portanto, ao perceberem a ausência de Zhou Lanqing, muitos naturalmente estranharam.

No entanto.

No exato instante em que ouviram aquelas palavras, as feições dos grandes anciãos endureceram, e um brilho gélido cruzou o fundo de seus olhares.

Zhou Lanqing era filha de Zhou Liming.

No dia da competição do clã, Zhou Liming posicionara-se descaradamente ao lado de Zhou Xuan, arriscando ferimentos para proteger este último.

Isso significava que Zhou Liming havia se colocado em oposição direta a eles.

Zhou Cangshan já havia advertido Zhou Liming anteriormente, lembrando-lhe que a era de Zhou Xuan havia ficado para trás e que o atual jovem patriarca da família Zhou era Zhou Zhangkong.

Acontece que.

Aquele idiota do Zhou Liming não demonstrara gratidão, adotando, em vez disso, uma postura fria.

Ao lembrarem-se de Zhou Liming, os três anciãos sentiram o humor se deteriorar. Se não fosse pela interferência de Zhou Liming, talvez as coisas não fossem tão problemáticas.

Para matar um mero Zhou Xuan, teriam de esperar até o término da competição da Cidade de Pingnan.

Apesar de tudo isso.

As expressões dos grandes anciãos não sofreram alterações drásticas. Zhou Cangshan continuou a beber despreocupadamente, com um tom de voz bastante indiferente:

— Não se preocupem com eles.

— O quinto ancião disse que queria ajudar Zhou Lanqing a consolidar seu cultivo antes da partida, na esperança de que ela tenha um desempenho ainda melhor na competição.

A atitude de Zhou Cangshan era morna, sem chegar a demonstrar aversão profunda.

Suas palavras não eram uma invenção completa, mas sim um fato; no entanto, em seu íntimo, ele sabia muito bem que aquilo era apenas uma desculpa esfarrapada de Zhou Liming, cuja intenção de apoiar Zhou Xuan era cristalina e evidente havia vários dias.

Naturalmente.

Eles não davam a menor importância a um mero indivíduo no ápice da Abertura de Orifícios.

Os presentes, contudo, perceberam com clareza que Zhou Cangshan claramente não estimava Zhou Liming, estendendo essa antipatia também a Zhou Lanqing.

Ao compreenderem tal situação.

Todos emudeceram instantaneamente, abstendo-se de tocar novamente no assunto.

Embora aqueles discípulos da família Zhou tenham se calado, a atmosfera havia mudado visivelmente.

Ao mencionarem o quinto ancião, era inevitável lembrar de outra pessoa... o outro protagonista daquele dia que também não comparecera.

Relembrando o dia da grande competição do clã.

Muitos ainda se mantinham incapazes de encontrar tranquilidade; aquele que outrora fora considerado um inútil havia se levantado novamente.

Zhou Rui também se lembrou daquela pessoa, e seu rosto tomou-se de uma feição particularmente sombria. Ele havia entrado em combate com orgulho, mas terminou derrotado de maneira miserável; combinara usar apenas uma mão, mas no final fora forçado a se defender com ambas, e o pior é que nem sequer conseguira conter o golpe.

Fora desacordado com um único movimento, e suas feridas ainda latejavam vagamente.

Sem perceber, Zhou Rui fechou os punhos com força, com o semblante gélido. Aquela fora a humilhação mais profunda que ele, Zhou Rui, já sofrerá desde o seu nascimento.

Um dia, ele certamente devolveria aquilo cem vezes pior!

Ao pensar naquela figura, Zhou Zhangkong também sentiu o semblante gelar levemente.

Contudo, ele conteceu suas emoções e exibiu um leve sorriso:

— Vamos beber.

Os numerosos discípulos da família Zhou apressaram-se em assentir com a cabeça, abandonando aqueles pensamentos desagradáveis.

Enquanto a propriedade da família Zhou reluzia com luzes brilhantes e celebrava um banquete suntuoso, nos pátios secundários da família Zhou, situados um pouco mais afastados, reinava um silêncio sepulcral.

Tudo estava escuro e desprovido de som.

Como o pátio principal realizava um banquete, naturalmente exigia a presença de muitos servos.

Todos os empregados do pátio secundário haviam sido convocados para lá, conferindo aos alojamentos uma atmosfera consideravelmente desolada.

Zhou Xuan encontrava-se sentado de pernas cruzadas sobre a cama em estado de meditação, embora não parecesse dar importância a isso; sua única preocupação no momento era o próprio cultivo, e nada mais importava.

O representante do clã enviado para a batalha sequer recebera um convite para o banquete.

Embora Zhou Cangshan fosse obrigado a reconhecer a validade da vaga de Zhou Xuan, ele fazia questão de demonstrar sem disfarces sua aversão e o desejo de excluí-lo.

Três dias haviam se passado sem que lhe dirigissem uma única palavra ou demonstrassem o mínimo interesse.

Como se, mesmo após recuperar o cultivo, Zhou Xuan continuasse a ser exatamente o mesmo.

Talvez, para indivíduos como Zhou Cangshan, fosse exatamente assim: o que importava recuperar o cultivo se, em poucas décadas, ele continuaria a ser apenas uma formiga?

Mesmo que retornasse ao reino da Abertura de Orifícios, poderia acaso rivalizar com três especialistas no reino da Danificação do Elixir?

Zhou Cangshan não tentava matar Zhou Xuan não por falta de vontade, mas porque simplesmente o julgava indigno de atenção.

Assim que a grande competição da Cidade de Pingnan terminasse, ele poderia esmagá-lo casualmente a qualquer momento; por que se preocupar antes disso?

Zhou Xuan permanecia indiferente a tudo aquilo; mesmo se recebesse um convite, não compareceria. Sabia perfeitamente que a relação entre ele e os três anciãos era irreconciliável, logo, não havia motivo para forçar convivências.

Subitamente, Zhou Xuan abriu os olhos e franziu levemente a sobrancelha.

— Ainda está muito lento...