Capítulo 42: Desaparecendo na Multidão

O olhar de Zhou Changkong era de um gelo extremo.

Zhou Changkong havia chamado os mais fortes talentos das outras três grandes famílias e da mansão do senhor da cidade, a princípio, com o único propósito de humilhar Zhou Xuan devidamente.

Devido aos atrasos causados pela expedição ao Vale dos Dez Mil Demônios, as demais facções já haviam realizado suas grandes competições internas e selecionado seus representantes para o combate.

Esses quatro prodígios renomados da Cidade de Guoxuan eram os campeões enviados por suas respectivas forças, representando o ápice do poder da nova geração. Convidar todos eles servia para inflar o ego de Zhou Changkong, proporcionando-lhe uma indescritível sensação de prestígio.

No entanto, Zhou Changkong jamais imaginara o desfecho.

Enquanto os prodígios das outras duas famílias haviam-no prestigiado, Zhang Xiao, embora tivesse aceitado o convite, agira com uma motivação totalmente diversa. Longe de prestar qualquer auxílio, ele insistira em se opor à Família Zhou a cada oportunidade.

Isso era, sem tirar nem pôr, dar um tiro no próprio pé.

Como poderia Zhou Changkong não se enfurecer?

Diante daquele olhar gélido, Zhang Xiao, cuja base de cultivo também se encontrava no Reino da Abertura de Canais, não demonstrou o menor temor. Pelo contrário, lançou a Zhou Changkong um olhar de zombaria, acompanhado de uma risada sarcástica.

— O primeiro prodígio da Cidade de Guoxuan acaso deseja travar um duelo com este Zhang?

— Uma luta entre nós dois inevitavelmente resultará em ferimentos para ambos. A grande batalha da Cidade de Guoxuan é iminente, portanto não há necessidade de lutarmos até a morte agora. Contudo, guardo na memória o ocorrido de hoje; quando chegar o dia do torneio, espero que o senhor consiga durar um pouco mais.

Sem demonstrar a menor cortesia e com a voz tingida de frieza, Zhou Changkong retrucou:

— Pretendo enfrentar Vossa Excelência naquele exato lugar, para testar com meus próprios olhos a verdadeira força da Mansão do Senhor da Cidade.

— Preocupe-se primeiro em conseguir resistir até lá.

Com um sorriso desdenhoso, Zhang Xiao virou-se e partiu de cabeça erguida, sem dar a mínima importância às palavras de Zhou Changkong.

O pátio mergulhou em profundo silêncio.

Muitos dos discípulos da Família Zhou experimentavam sentimentos complexos.

As palavras de Zhou Changkong equivaliam, sem sombra de dúvida, a uma declaração de guerra aberta contra Zhang Xiao, da Mansão do Senhor da Cidade.

Ainda assim, Zhou Changkong parecia perfeitamente indiferente, e seu semblante aos poucos recuperou a serenidade. Afinal, o incidente de hoje não passara de um mero interlúdio incapaz de alterar o panorama geral. E daí que Zhou Xuan tivesse reiniciado sua jornada no cultivo? Por acaso seria capaz de acompanhar os seus passos?

E que importava se no momento ele não era páreo para Zhang Xiao?

Assim que sua base de cultivo estivesse plenamente consolidada, Zhou Changkong nutria a mais absoluta certeza de que não ficaria atrás de Zhang Xiao.

Ademais, o grande torneio só teria início daqui a dez dias. Até lá, ele já teria absorvido a linhagem do Pássaro Celestial de Zhou Qingwu, elevando seu poder a um patamar ainda mais formidável!

Um mero Zhang Xiao não passaria de um degrau em sua ascensão?

Pensando nisso, a fúria no peito de Zhou Changkong arrefeceu por completo.

Voltando-se para os representantes das outras famílias, ele ergueu as mãos em cumprimento:

— Senhores, muito obrigado pelo esforço hoje. Como a competição interna de nossa Família Zhou chegou ao fim, peço que retornem aos vossos lares. Nos reveremos daqui a dois dias.

— Perfeito, sendo assim, despedimo-nos.

Conscientes de que o humor de Zhou Changkong não era dos melhores, os três prodígios apressaram-se em retirar-se com mesuras.

Antes de partir, contudo, não puderam deixar de lançar um olhar profundo a Zhou Xuan. Sentiam-se inquietos, sabendo que na Cidade de Guoxuan surgira mais um oponente formidável.

E, muito provavelmente, um oponente aterrorizante!

Com a partida deles, restaram apenas os membros da Família Zhou no pátio principal, onde a atmosfera se tornou ainda mais densa e soturna.

Apesar da estrondosa vitória de Zhou Xuan, pouquíssimos pareciam jubilosos. Ao contemplarem Zhou睿, que jazia desacordado à beira da arena, todos permaneciam mudos, tragados por uma sensação de profunda humilhação.

Um mero inútil...

Novamente erguia-se soberano, fitando-os de cima.

Zhou Changkong, contudo, demonstrava total indiferença perante isso; em outras circunstâncias, talvez o fato lhe causasse alguma dor de cabeça.

Porém, possuindo agora um talento infinitamente superior ao de Zhou Xuan, ele sabia muito bem que o episódio daquele dia não teria qualquer relevância prática.

De braços cruzados às costas e com o semblante inexpressivo, ele declarou:

— Zhou Xuan, parabéns por retomar o teu cultivo. Parece que a nossa Família Zhou ganhou mais um guerreiro de valor. Já que o pessoal da Mansão do Senhor da Cidade nutre tanta consideração por ti, espero que tenhas um desempenho brilhante no torneio daqui a dois dias.

— Agradeço ao Jovem Patriarca pela generosa avaliação.

Por dentro, Zhou Xuan sorriu com desdém, embora exteriormente tenha erguido os punhos em um cumprimento impecável.

Diante daquela postura irrepreensível, os anciãos não encontraram pretexto para repreendê-lo. Lançando-lhe olhares gélidos, viram-se obrigados a dar prosseguimento ao evento.

Zhou Cangshan ergueu-se e fez um gesto com a mão.

— A competição interna está encerrada.

— Os representantes da Família Zhou no torneio serão Zhou Changkong, Zhou睿, Zhou Lanqing... e também Zhou Xuan, que sagrou-se vitorioso há pouco.

— Na ausência de nós, anciãos, todos devem obedecer cegamente às ordens do Jovem Patriarca.

— Escutem bem, vocês quatro: o torneio de daqui a dois dias não diz respeito apenas à honra da Cidade de Guoxuan e da Família Zhou, mas determinará o vosso destino futuro. Passado este ano, quando as cinco grandes academias marciais do Grande Qin abrirem novas seleções, vocês já terão ultrapassado a idade limite de vinte anos.

— Embora as esperanças sejam escassas...

— Esta é a única oportunidade de vocês; façam o possível para aproveitá-la.

Zhou Cangshan fitou com solenidade os jovens à sua frente, varrendo com o olhar os rostos de Zhou Changkong e Zhou Lanqing.

Ele ignorou completamente a presença de Zhou Xuan, enquanto Zhou睿 continuava desacordado.

Na realidade...

Aquelas palavras destinavam-se quase exclusivamente a Zhou Changkong. Conseguir uma vaga para representar a Prefeitura de Jianghe era um empreendimento árduo demais, com vagas excessivamente escassas.

A Prefeitura de Jianghe contava com apenas vinte vagas no total.

Apenas a Cidade de Guoxuan enviava vinte competidores, e o cenário era semelhante nas demais cidades.

A grandíssima maioria dos prodígios acabava eliminada nas fases preliminares, sem direito a participar das etapas seguintes. Alcançar a vitória final era uma tarefa de proporções titânicas, visto que o rigor na seleção das cinco grandes academias marciais do Grande Qin tornava o ingresso algo reservado a poucos.

Conquistar uma vaga e conseguir de fato ingressar em uma academia eram coisas completamente distintas.

Todos os encarregados de representar a Prefeitura de Jianghe eram prodígios genuínos.

Cada um deles possuía, no mínimo, o cultivo no Reino da Abertura de Canais. Consequentemente, a maioria dos participantes do torneio buscava apenas experiência em combate, e não a vitória absoluta.

Na Cidade de Guoxuan...

Apenas um único indivíduo fora selecionado para as cinco grandes academias marciais do Grande Qin nos últimos trezentos anos.

Já a Família Zhou acumulava incontáveis gerações sem gerar um talento daquela magnitude. O ano presente representava a melhor — e talvez a única — oportunidade.

Zhou Changkong fora cultivado com o emprego de todos os recursos e esperanças da família.

Se ele conseguisse ser aceito por uma das cinco grandes academias do Grande Qin, a Família Zhou daria um salto espetacular para um patamar superior!

Compreendendo perfeitamente o peso daquelas palavras, Zhou Changkong inclinou a cabeça, cerrou os punhos e respondeu com suma seriedade:

— Este sobrinho compreende.

Zhou Huai deixou escapar um suspiro amargo; afinal, ele fora sumamente descartado na triagem.

Ainda assim, não havia muito o que argumentar. Se nem contra Zhou睿 ele obtivera sucesso, muito menos venceria Zhou Xuan. O desfecho era óbvio para todos.

Os demais membros da família recuperaram a compostura gradualmente, fitando Zhou Changkong com os olhos repletos de fervor e esperança.

O incidente envolvendo Zhou Xuan não passara de um mero desvio no caminho. Com um cultivo no Nono Nível do Refinamento Corporal, por mais impressionante que sua exibição tivesse sido momentos antes, era humanamente impossível romper a muralha dos verdadeiros prodígios. No torneio iminente, estava escrito que apenas um indivíduo brilharia com intensidade: o Jovem Patriarca.

Aquele sujeito não acabaria inevitavelmente pisoteado sob os pés de Zhou Changkong?

Refletindo sobre o assunto, os discípulos da Família Zhou acalmaram os ânimos, embora os olhares que lançavam a Zhou Xuan continuassem carregados de inimizade.

Zhou Xuan, que pouco antes acaparara toda a glória e ostentava um ímpeto avassalador, parecia agora relegado ao esquecimento, como se ninguém mais se importasse com sua existência.

Por outro lado, tampouco restou quem ousasse chamá-lo de "inútil" outra vez.

Para Zhou Xuan, aquela atmosfera de ostracismo era perfeitamente indiferente; ele tampouco nutria qualquer apreço pelos membros da Família Zhou. Silenciosamente, retirou-se do meio da multidão.

— Velho cão, vamos.

Chamando o Cão Desolado e lançando um sorriso irônico para o céu, Zhou Xuan murmurou:

— Desta vez, vamos revirar este lugar de cabeça para baixo.