Capítulo 30 — O Grande Torneio Interno do Clã

Pátio principal da Mansão da Família Zhou.

Comparado à vastidão de ontem, o pátio principal parecia hoje um tanto apinhado. Uma arena imponente ocupava o centro, cercada por uma multidão de espectadores, enquanto os anciãos permaneciam sobre o estrado com expressões solenes. O ambiente era vibrante e contagiante, pois aquele era o dia da Grande Competição Interna da Família Zhou.

O evento não definiria apenas a distribuição dos recursos de cultivo para o futuro, mas também selecionaria os representantes da família para disputar contra os talentos de outras cidades. E, o mais importante: havia a chance real de ingressar em uma das cinco lendárias Academias Marciais do Grande Qin. Ninguém queria perder tal oportunidade; independentemente de suas capacidades, todos os discípulos da família estavam presentes, incluindo aqueles de nível inferior que apenas desejavam testemunhar o nascimento de um novo prodígio.

A Cidade de Guxuan abrigava seis grandes forças: as quatro famílias principais, a Mansão do Governador e a seita externa, o Pavilhão da Espada Dente de Dragão. Cada facção possuía quatro vagas, totalizando vinte e quatro competidores — os jovens mais talentosos de toda a cidade. Embora o número parecesse expressivo, eram apenas quatro por facção; sobressair-se em meio a tantos discípulos era uma tarefa árdua. Este evento, que ocorria a cada cinco anos, era de uma magnitude sem precedentes.

Os quatro anciãos ocupavam a arena, rodeados por administradores e instrutores de nível de Abertura de Meridianos, enquanto os demais discípulos formavam o círculo externo, observando o palco com olhares faiscantes de expectativa.

De repente, o Segundo Ancião, Zhou Cangshan, deu um passo à frente com o semblante austero. Todos silenciaram imediatamente. Como o Patriarca e o Primeiro Ancião estavam ausentes, o Segundo Ancião detinha a responsabilidade por todos os assuntos da linhagem, incluindo a competição.

— A Grande Competição de hoje selecionará os quatro membros mais excepcionais da nossa família. Todos os discípulos, sejam do clã principal ou de ramos externos, possuem o direito de participar — declarou Zhou Cangshan, sua voz ecoando com autoridade. — Diante de todos, a força é a lei, e este é o caminho mais justo. Os escolhidos receberão o tratamento mais elevado da família, desfrutando de todos os recursos de cultivo disponíveis neste último semestre, incluindo técnicas marciais e artefatos de alto nível.

Ele percorreu o olhar pela multidão.

— O recrutamento para as cinco Academias Marciais do Grande Qin é uma oportunidade única para a nossa família e para cada um de vocês. Espero que saibam aproveitá-la e não se deixem dominar pelo medo ou pela hesitação.

A audiência permanecia em silêncio, o coração de cada jovem pulsando com fervor diante das palavras do ancião. Abaixo do palco, Zhou Changkong estava à frente da multidão, acompanhado por um Li Xiao de semblante bajulador.

— Ele virá? — indagou Zhou Changkong, com o semblante gélido, varrendo o local com o olhar, mas sem encontrar Zhou Xuan.

— Jovem mestre Changkong, aquele garoto disse que viria. O tom dele parecia um tanto arrogante, provavelmente insatisfeito por ter tido sua recompensa confiscada — respondeu Li Xiao em voz baixa.

— Um lixo como ele, digno de competir por uma recompensa? — Zhou Changkong soltou um riso de escárnio, seus olhos brilhando com frieza. — Espero que tenha coragem de aparecer. Hoje, farei com que ele caia em desgraça perante todos, para que seja desprezado por cada um aqui.

Li Xiao baixou a cabeça respeitosamente, mantendo-se em silêncio.

— A competição possui apenas duas regras: é proibido tirar a vida de um oponente e é proibido ser expulso da arena. Fora isso, vocês são livres para usar suas habilidades até que o adversário perca a capacidade de lutar ou se renda — continuou a voz de Zhou Cangshan. — Sem mais delongas, que a competição comece. Como a nossa família conta apenas com um praticante no estágio de Abertura de Meridianos, Zhou Changkong, decidimos após deliberação que ele não participará das lutas preliminares e garantirá automaticamente uma das vagas. Alguém tem alguma objeção?

Todos voltaram seus olhares para Zhou Changkong, com admiração e respeito. O jovem, recuperando sua postura habitual, sorriu gentilmente para a multidão.

— Não estou exercendo privilégios, apenas acredito que não seja necessário. Se alguém aqui tiver confiança suficiente e desejar um duelo, subirei ao palco com prazer, em vez de agir de forma autocrática.

Ao ouvirem isso, os discípulos não puderam conter a admiração.

— O jovem mestre Changkong é modesto! Sua base de Abertura de Meridianos é imbatível; desafiá-lo seria apenas uma humilhação para nós.

— Exatamente. O talento do jovem mestre é monstruoso, ele merece a vaga. Nós competiremos pelas três restantes. Se houver algo em que pudermos melhorar, esperamos que o jovem mestre nos oriente.

Elogios e lisonjas ecoaram por toda parte, em parte por bajulação, em parte por resignação: como enfrentar alguém um nível acima? A vaga estava, inevitavelmente, nas mãos de Zhou Changkong.

— Nesse caso, agradeço a consideração de todos — disse ele com um sorriso leve, sem demonstrar qualquer oscilação emocional.

Zhou Cangshan assentiu e voltou-se para a multidão:

— Sendo assim, que comece a disputa pelas três vagas restantes.

Zhou Taishan surgiu então do grupo:

— Temos em nossa família um praticante no auge do Refinamento Corporal, Zhou Rui, além de vários outros no oitavo estágio, sendo Zhou Lanqing e Zhou Huai os que alcançaram este nível há mais tempo. Como são os três com o cultivo mais elevado, definimos que eles ocupem as vagas restantes. Caso alguém queira desafiá-los, pode subir ao palco.

A notícia trouxe um suspiro coletivo. Os mais fortes eram, de fato, os discípulos do clã principal. Todos voltaram os olhos para os três indivíduos na linha de frente. Zhou Rui, vestindo trajes luxuosos, ostentava um ar de orgulho e ignorava os olhares alheios, transbordando confiança absoluta. E ele tinha motivos para isso: como filho do Segundo Ancião, seu talento sempre fora notável.

Anos atrás, se Zhou Xuan era o primeiro prodígio, Zhou Rui e Zhou Changkong seguiam logo atrás, com níveis equiparáveis. Contudo, após o desvio de energia de Zhou Xuan e a subsequente perda de seu talento, Zhou Rui enfrentou Zhou Changkong, sendo derrotado. Desde então, a distância entre eles aumentou, e Zhou Rui não conseguiu romper para a Abertura de Meridianos. Ainda assim, ele continuava sendo o segundo homem mais forte da família, o único além de Changkong a atingir o nono estágio do Refinamento Corporal, estando a apenas um passo da Abertura.

Muitos, ao perceberem a diferença de nível, desistiram imediatamente. O foco voltou-se para os outros dois: Zhou Huai, filho do Quarto Ancião, e Zhou Lanqing, a única filha do Quinto Ancião, conhecida como a jovem mais forte da nova geração. Embora talentosos, estavam apenas no oitavo estágio do Refinamento Corporal, um nível alcançado por muitos outros discípulos. Vislumbrando uma chance, alguns competidores começaram a brilhar os olhos, preparando-se para o desafio. Zhou Huai e Zhou Lanqing, cientes disso, pareciam tensos.

Os quatro anciãos desceram do palco e tomaram seus assentos em uma plataforma elevada montada ao fundo, reafirmando sua autoridade. Zhou Liming, o Quinto Ancião, varreu o local com o olhar, sentindo-se intrigado por não ver Zhou Xuan. De repente, avistou uma silhueta em um canto sombreado, parada silenciosamente, sem ser notada por ninguém.

O olhar de Zhou Liming oscilou. Zhou Xuan havia chegado.