Capítulo 32 — Diante de todos os gênios, vou reduzir-te à lama

"Não nos leve a mal, Jovem Mestre Changkong. Com a proximidade do Grande Torneio, a família está atolada em afazeres; custamos a conseguir um tempo livre para vir."

Huang Yuanzhou sorriu, exibindo um vislumbre de desculpas.

Wang Yu riu alto: "Jovem Mestre Changkong, o evento mal começou. Chegar tarde é melhor do que não chegar; ainda estamos a tempo de assistir."

Zhou Changkong sacudiu a cabeça com um riso contido: "Na verdade, já está quase no fim."

Zhang Xiao e os outros voltaram-se para os anciãos no estrado e saudaram respeitosamente: "Soubemos que hoje é o Grande Torneio interno da família Zhou. Aceitamos o convite do Jovem Mestre Changkong para contemplar o talento dos vossos jovens prodígios. Perdoem a nossa intromissão."

Os anciãos não esperavam a vinda desses gênios e, por um momento, sentiram-se honrados; o simples fato de um torneio interno atrair figuras tão altivas era prova do prestígio atual da família Zhou e da importância de Zhou Changkong. Eles perceberam imediatamente que o quarteto fora convidado por ele.

"Comparados a vocês, as crianças da família Zhou não passam de amadores. Espero que não achem que os recebemos mal", disse Zhou Cangshan, acariciando a barba com um sorriso amável. "Interajam entre vocês, jovens; não se preocupem com nós, velhos."

O grupo de Zhang Xiao assentiu, retribuindo a cortesia.

"Quais são os talentos que a sua família selecionou?", perguntou Wang Yu a Zhou Changkong, num tom casual e amigável.

Os discípulos da família Zhou, ao ouvirem aquilo, ficaram chocados ao perceber que todos os gênios das quatro grandes potências estavam ali por causa de Changkong.

"Deve ser o caso dos filhos dos meus tios. Os outros da mesma geração também são bons, mas um pouco inferiores", respondeu Zhou Changkong, apresentando Zhou Rui e os outros.

Zhou Rui e Zhou Hu já haviam tido contato com gênios de outras facções. Rui manteve a sua arrogância e não se aproximou, enquanto Hu aproximou-se para cumprimentar, visivelmente tenso.

"Nomes familiares", disse Wang Yu, olhando para Zhou Hu e assentindo. "Dentro de algum tempo, representaremos a Cidade de Guxuan. Seremos companheiros de batalha."

Nesse momento, a luta no ringue chegou ao fim, com a vitória de Zhou Lanqing. Absortos no combate, eles só então notaram a presença dos convidados. Surpresa, Lanqing desceu do ringue para cumprimentar os gênios, que responderam com acenos amistosos.

"Falando nisso, parece que falta alguém", observou Huang Yuanzhou, percorrendo o local com o olhar.

Zhang Xiao também varreu o ambiente com o olhar. Diferente de Huang e Wang, ele não se mostrou entusiasmado, mantendo uma postura quase isolada e arrogante, típica de quem já alcançara o nível de Abertura de Meridianos. Ao não ver quem buscava, franziu o cenho: "Ele não veio? Foi... descartado pela família Zhou?"

A pergunta foi feita em voz baixa, mas carregada de significado. Os anciãos mudaram de expressão ao entender a quem se referia. Zhou Changkong sentiu um leve desconforto; esperava que Zhang Xiao quisesse se aliar a ele, mas a atitude do jovem era fria. Ainda assim, manteve a compostura; que mencionassem Zhou Xuan poderia ser útil.

"Zhou Xuan teve as suas artes marciais completamente destruídas. Agora é apenas um homem comum; imagino que não tenha vontade de..."

Antes que terminasse, Li Xiao aproximou-se de Zhou Changkong, com uma expressão complexa. "Jovem Mestre Changkong."

Com um olhar de Li Xiao, Changkong seguiu a direção e viu Zhou Xuan parado num canto, tão discreto que, se não fosse pelo olhar atento, passaria despercebido. Ao reconhecê-lo, Changkong sentiu uma leve surpresa, mas, em vez de descontentamento, um sorriso surgiu em seu rosto. Ele elevou o tom de voz:

"Parece que me equivoquei. Algumas pessoas, mesmo tendo o cultivo arruinado e tornando-se plebeus, ainda são discípulos da família Zhou. De uma forma ou de outra, importam-se com a situação do clã. Não foi em vão todo o investimento que a família fez em ti durante tantos anos."

Changkong dirigiu-se a Zhou Xuan com palavras que pareciam elogios, mas que, aos ouvidos de todos, soavam como um veneno. Zhou Xuan, inexpressivo, levantou levemente a cabeça. Finalmente compreendia por que Li Xiao insistira tanto para que ele viesse ao torneio.

"Zhou Xuan?", Huang Yuanzhou ergueu as sobrancelhas e riu. "Então era por isso que faltava alguém. O antigo 'primeiro gênio' da Cidade de Guxuan. Mas, diga-me, por que parece tão patético hoje?"

Wang Yu ironizou: "O irmão Huang não sabe? O nosso prodígio teve um desvio de qi durante o treino e destruiu o próprio cultivo. Os anciãos da família Zhou, com a sua sabedoria, aproveitaram o que restava do talento dele e transferiram-no para o Jovem Mestre Changkong, criando um verdadeiro gênio. Foi, sem dúvida, uma excelente solução!"

Ambos riram, sem o menor respeito por Zhou Xuan. Eles, que sempre viveram à sombra da fama de Zhou Xuan, sentiam-se vingados ao vê-lo naquela condição. Apenas Zhang Xiao permanecia em silêncio, observando Zhou Xuan fixamente.

Zhou Changkong sorriu; era exatamente isso que ele pretendia ao convidar aqueles gênios. Queria esmagar aquele lixo diante de todos os talentos da cidade. Ele desviou o olhar, ignorando Zhou Xuan, e dirigiu-se aos discípulos da família:

"Após o torneio, enfrentaremos os prodígios das outras cidades. Que o exemplo de Zhou Xuan sirva de aviso: tenham autoconsciência. Não destruam o vosso futuro por imprudência e carreguem arrependimentos para o resto da vida."

Os discípulos prontamente concordaram: "O Jovem Mestre Changkong tem razão! O cultivo é um passo de cada vez; não se pode ser ganancioso, ou acabaremos como um lixo!"

As vozes ecoavam, tratando Zhou Xuan como um exemplo de fracasso. No estrado, Zhou Cangshan, Zhou Taishan e Zhou Jingshan sorriam, dispostos a sacrificar a dignidade de um para exaltar o prestígio do outro. Afinal, quem se importa com a dignidade de um inútil?

Alguns, como Zhou Liming e Zhou Lanqing, franziram a testa, achando o comentário excessivo. Zhang Xiao, por sua vez, continuava mudo, observando. Mas isso não alterou a atmosfera; todos olhavam para Zhou Xuan com escárnio. Aquele a quem antes admiravam agora caíra, e todos queriam pisar nele.

"Chefe, esse maldito do Zhou Changkong não tem boas intenções!", rosnou Huang Gou, tremendo de raiva. Mal terminou a frase, parou surpreso: Zhou Xuan começara a caminhar em direção à multidão.

Sob os olhares de todos, Zhou Xuan caminhou passo a passo até o ringue.

"Seu lixo, ainda não está satisfeito?", zombou Li Xiao, bloqueando o seu caminho.

Zhou Xuan ergueu os olhos para ele e levantou lentamente a mão direita. Um som abafado, como um trovão distante, ecoou no ar...

Um soco foi desferido!