Capítulo 24: Conquistando Corações

Ao mencionarem aquele nome, os discípulos do clã Zhou não puderam evitar e voltaram seus olhares para Zhou Changkong.

Eles se lembravam claramente de que fora Zhou Changkong quem forçara Zhou Xuan a entrar na Floresta Proibida. Embora alegasse ter sido para o bem de todos, o ato parecia um tanto desumano.

— Zhou Xuan disse que queria dar uma olhada na Floresta Proibida e, depois disso, não voltou mais — comentou um dos discípulos, com o olhar faiscando, antes de demonstrar desdém: — Ele sempre foi arrogante e inconsequente; provavelmente não retornou com vida.

Ao ouvirem isso, os outros rapidamente reagiram. Era verdade. Por que ofender o jovem mestre Changkong por causa de um morto? Percebendo ali uma oportunidade de bajulação, as vozes começaram a surgir uma após a outra.

— A técnica de invocação de trovões do Quarto Ancião já havia brilhado e esperamos por muito tempo. Zhou Xuan nunca mais apareceu; certamente não conseguiu sair.

— Como alguém sem cultivo poderia entrar na Floresta Proibida e sobreviver?

Os anciãos trocaram olhares, com as expressões ligeiramente alteradas. Ir à Floresta Proibida não era o mesmo que buscar a própria morte?

Zhou Taishan sentiu um prazer imenso e zombou:
— Tolo. O clã Zhou, em gratidão aos seus serviços passados, estava disposto a sustentá-lo, mas ele preferiu procurar o próprio fim.

— Talvez, sob o peso de tamanha frustração, tenha decidido tirar a própria vida — opinou outro.

Zhou Liming hesitou por um momento e soltou um longo suspiro:
— Um talento desperdiçado.

Zhou Jingshan balançou a cabeça, com uma expressão de nojo:
— Alguém que não sabe aproveitar o próprio talento não pode ser chamado de talento. De qualquer modo, era um inútil; se morreu, que assim seja.

— É verdade, esqueçamos isso — concordou prontamente Zhou Taishan, conduzindo os discípulos para dentro do pátio principal.

Ao chegarem, o Segundo Ancião, Zhou Cangshan, passou os olhos pelo grupo:
— Embora o treinamento tenha terminado mais cedo, ele durou meio dia, o que é suficiente para avaliar suas capacidades.

Os discípulos mostraram-se inquietos ao ouvir aquilo.

— Todos os anos, distribuímos recompensas baseadas no desempenho. Desta vez não será diferente. Vocês devem ter conseguido as Pedras Espirituais do Qilin, correto? — O tom de Zhou Cangshan era severo. — Meio dia foi tempo suficiente.

— Segundo tio, tive a sorte de conseguir algumas — respondeu Zhou Changkong com confiança, enquanto um clarão emanava de seu anel espacial.

Uma Pedra Espiritual do Qilin, com mais de trinta centímetros, caiu no chão, brilhando intensamente e atraindo a atenção de todos. Os outros discípulos olhavam para aquela cena com respeito e inveja. Conseguir uma pedra daquele tamanho era um feito raro, e poucos ali haviam conseguido sequer uma lasca. O jovem mestre Changkong era, de fato, o melhor; parecia que ele ficaria com o primeiro lugar.

— Segundo Ancião, o tempo foi curto, eu não consegui nenhuma pedra...
— Segundo Ancião, eu consegui uma...

Gradualmente, os outros discípulos começaram a se manifestar. Devido ao tempo limitado, a maioria não havia conseguido nada, embora alguns tivessem obtido sucesso. Pouco tempo depois, o chão estava repleto de Pedras Espirituais, embora, em comparação com a que Zhou Changkong apresentara, todas as outras parecessem minúsculas.

Ao ver aquilo, o rosto de Zhou Taishan quase se rasgou de tanto sorrir.

— Vinte e três participantes, oito aprovados, dois mortos. O primeiro lugar é de Zhou Changkong, seguido por... — Zhou Cangshan anunciou o resultado após avaliar as pedras.

O primeiro lugar, sem surpresas, pertencia a Zhou Changkong. Todos os outros empalideceram em comparação. Aqueles que não conseguiram as pedras olhavam com inveja. Os recursos de cultivo do clã eram limitados e, naturalmente, distribuídos de forma eficiente. Os aprovados, além de receberem recompensas imediatas, teriam mais oportunidades no futuro. Para os outros, restava apenas a cobiça.

— Seguindo as regras dos anos anteriores, quem não passou no treinamento não terá direito à distribuição de recursos — declarou Zhou Cangshan. — No entanto, este ano foi uma exceção. Portanto, não desanimem; ano que vem vocês poderão participar novamente do treinamento no Vale dos Dez Mil Demônios. Apenas este ano é que não haverá recursos para vocês. Têm algo a declarar?

Não houve objeções. Os aprovados não tinham do que reclamar, e os reprovados, aliviados por saberem que teriam uma nova chance no futuro, estavam satisfeitos demais para protestar.

— Sendo assim, podem se retirar — disse Zhou Cangshan, gesticulando. — Amanhã, alguém entregará as recompensas a vocês.

— Espere, segundo tio — interrompeu Zhou Changkong. — Para mim, esses recursos de cultivo já não têm grande significado. Seria melhor deixá-los para outros discípulos que deles necessitem mais.

Ele começou a observar os discípulos, como se estivesse escolhendo alguém, até que seu olhar se fixou em um rapaz. O indivíduo, ao notar a atenção de Changkong, ficou instantaneamente eufórico. Seu nome era Li Xiao, um discípulo de linhagem externa. Fora ele, inclusive, quem primeiro falara sobre Zhou Xuan.

— Acho que este discípulo tem boa aptidão e é muito esforçado. Segundo tio, que tal entregar a minha parte dos recursos a ele? — disse Zhou Changkong com desdém.

O silêncio reinou. Todos encaravam Li Xiao com uma inveja profunda.

Os lábios de Li Xiao tremiam. Embora tivesse conseguido uma pedra e passado no teste, a recompensa do primeiro lugar era extraordinariamente farta. Com aqueles recursos, ele tinha certeza de que poderia elevar seu nível!

— Se você não se opõe, que assim seja — respondeu Zhou Cangshan com um sorriso, sem objeções.

Zhou Taishan observava a cena, extremamente satisfeito. Para se destacar, ter talento não bastava; era preciso saber conquistar as pessoas. Zhou Changkong claramente compreendia isso. Os outros anciãos, sem pensar muito, também aprovaram a atitude de Changkong com admiração.

— Obrigado, jovem mestre Changkong! — exclamou Li Xiao com a voz trêmula, curvando-se diante dele.

Os outros sentiam uma inveja imensa, jurando a si mesmos não perder a próxima oportunidade de bajular o mestre.

— É o que você merece — respondeu Zhou Changkong, sorrindo por dentro. Um bando de idiotas. Sendo ele o maior gênio do clã, como poderia lhe faltar recursos? Usar migalhas inúteis para garantir a lealdade absoluta de alguém era um negócio excelente.

— Sendo assim, estão dispensados. Todos trabalharam duro hoje, descansem — concluiu Zhou Cangshan.

— Sim, Segundo Ancião.

Todos se curvaram e começaram a se dispersar em direção aos seus aposentos. Foi então que se ouviu um ranger de porta, e todos voltaram seus olhares para o portão.

Uma figura entrou cautelosamente. No instante em que a viram, a expressão de todos mudou, especialmente a de Zhou Taishan e Zhou Changkong, cujos semblantes se tornaram gélidos.

— Zhou Xuan?! — alguém exclamou, chocado.

A pessoa que acabara de entrar era o próprio Zhou Xuan, que havia entrado na Floresta Proibida! Como poderia um homem comum sobreviver àquela floresta?

— Zhou... Zhou Xuan, apresenta seus respeitos aos anciãos — disse ele, com o rosto coberto de fuligem e uma aparência miserável, curvando-se trêmulo.