Capítulo 23: Onde está Zhou Xuan?

"O que está acontecendo? Quem despedaçou o artefato mágico?"

O ancião, um cultivador no estágio de Formação de Núcleo, viu um grupo de discípulos da família Zhou reunido abaixo e franziu levemente a testa ao olhar para Zhou Changkong.

"Por que vocês estão reunidos aqui?"

"Quarto Ancião, ocorreu um imprevisto. Veja."

Zhou Changkong acenou para o ancião com uma postura serena e caminhou em direção ao local onde o cadáver de Zhang Tong jazia. Ao verem isso, todos ao redor não puderam deixar de suspirar interiormente. O recém-chegado era Zhou Jingshan, o Quarto Ancião da família Zhou. Alguém daquela envergadura deveria ser uma figura que todos os discípulos da família Zhou apenas pudessem admirar à distância. No entanto, Zhou Changkong conseguia enfrentá-lo com naturalidade, mantendo uma compostura que, embora respeitosa, não ficava muito atrás em termos de presença. Todos sentiram inveja; começavam a perceber que Zhou Changkong já não pertencia ao mesmo mundo que eles.

Ao ver a atitude de Zhou Changkong, Zhou Jingshan sentiu-se bastante satisfeito e assentiu levemente, mas, ao avistar o cadáver de Zhang Tong, irreconhecível e coberto de sangue, sua expressão mudou instantaneamente.

"Este é um discípulo da minha família Zhou?"

Zhou Changkong apresentou: "Sim, ele se chamava Zhang Tong, um discípulo do clã externo. O Quarto Ancião tem alguma lembrança dele?"

"Um pouco. Ele era considerado promissor entre os discípulos do clã externo." Zhou Jingshan franziu a testa profundamente. "O que aconteceu?"

"Eu não sei. Quando chegamos aqui, ele já estava assim, mas, pouco antes, senti uma aura extremamente violenta." Zhou Changkong balançou a cabeça e ponderou por um momento. "Pela minha estimativa, trata-se de um grande demônio de pelo menos o estágio superior de Abertura de Canais."

A expressão de Zhou Jingshan mudou drasticamente. "Estágio superior de Abertura de Canais? Vocês encontraram um?"

Embora Zhou Jingshan estivesse no primeiro nível do estágio de Formação de Núcleo, ele sabia que um demônio no estágio superior de Abertura de Canais seria algo bastante problemático. Os seres humanos são dotados de intelecto, mas não de força bruta, e o poder físico dos demônios é muito superior ao dos humanos. Se um cultivador no estágio de Formação de Núcleo fosse ferido por um demônio desse calibre, as consequências seriam graves. Sem mencionar que, entre os discípulos presentes, apenas Zhou Changkong estava no estágio de Abertura de Canais; para um demônio daqueles, aquelas pessoas não passariam de um aperitivo.

"Ainda não o vimos, foi apenas uma dedução baseada naquela aura."

"Excelente. Changkong, sua escolha foi muito sensata. Vamos encerrar o treinamento antecipadamente." Zhou Jingshan olhou para Zhou Changkong com admiração. "Se demorássemos mais um pouco, talvez houvesse mais baixas."

"Tudo foi feito pelo bem de todos", respondeu Zhou Changkong com uma humildade calculada.

Os muitos discípulos da família Zhou olhavam para ele com admiração e gratidão.

"Sem mais demora, vamos." Zhou Jingshan estendeu a mão e lançou um artefato mágico. Era uma folha coberta de runas estranhas que, em um instante, cresceu com o vento, tornando-se grande o suficiente para acomodar a todos. Com o coração apreensivo, eles subiram na folha. Artefatos assim não costumavam ser usados, mas a situação era excepcional; a noite caíra e ninguém sabia que tipo de problemas poderiam surgir. Por precaução, Zhou Jingshan queria retornar o mais rápido possível.

Logo, todos estavam a bordo e a folha flutuou.

"Espere, ainda faltam algumas pessoas", lembrou-se Zhou Changkong subitamente. Ele contou os presentes e, ao notar a ausência de alguns, comunicou o fato. Outros discípulos também se lembraram, mencionando nomes de colegas que, por medo, não haviam se aproximado. A admiração por Zhou Changkong cresceu ainda mais; ele não se esquecera dos que ficaram para trás.

"Sendo assim, vamos avisá-los." Zhou Jingshan assentiu e apontou para o céu. Um raio brilhante emergiu da ponta de seu dedo, disparando em direção às alturas. A luz era intensa, iluminando metade do firmamento. Era o segredo não revelado da família Zhou, a Técnica de Chamado do Trovão, usada não para combate, mas para comunicação, semelhante à flecha sinalizadora dos andarilhos.

Todos ficaram em silêncio, esperando. Olhavam para a floresta noturna, sentindo uma atmosfera sombria por toda parte. De repente, passos apressados ecoaram e os discípulos que haviam se perdido retornaram um a um, assustando-se ao encontrar Zhou Jingshan. Como a área de treinamento era pequena — apenas cinquenta quilômetros de raio —, aqueles que viram o sinal não demoraram a chegar.

Com a chegada de todos, Zhou Changkong contou novamente e assentiu: "Tio Jingshan, estão todos aqui."

"Vamos." Com um aceno, a folha carregando o grupo voou em direção ao Vale Changfeng. Enquanto partiam, os discípulos retardatários, ao saberem que fora Zhou Changkong quem solicitara o resgate, sentiram uma gratidão imensa. Quem saberia o que lhes teria acontecido se tivessem sido deixados no Vale dos Dez Mil Demônios? As palavras de Zhou Changkong, de fato, poderiam ter salvado suas vidas. Mal sabiam eles que o que importava para Zhou Changkong não eram as vidas alheias, mas a sua própria imagem de líder magnânimo.

Tudo era um passo estratégico para conquistar a posição de futuro patriarca.

O artefato em forma de folha alçou voo, ganhando velocidade e desaparecendo entre as nuvens num piscar de olhos. Ninguém percebeu que, durante a conversa, um olhar observava tudo das sombras. A figura era silenciosa, como um leão à espreita.

"Foram embora direto, que covardia", sorriu Zhou Xuan para si mesmo, saindo lentamente da mata.

Ele se afastara bastante do local e, ao sentir a aglomeração, aproximou-se silenciosamente para observar. Tudo ocorreu conforme o esperado; ninguém suspeitou dele. A única surpresa foi que a aura que ele emanara fora suficiente para assustar Zhou Changkong e encerrar o treinamento.

Claro, isso era bom. Economizava problemas. Com sua força atual, continuar o treinamento no Vale dos Dez Mil Demônios era uma perda de tempo. Ele queria partir o quanto antes, para não ser notado pelo povo do clã Tigre-Leopardo. Ele já havia tomado uma Pedra Espiritual Milin de tamanho comum e, sob o luar, mergulhou em direção ao Vale Changfeng.

Na Cidade de Guxuan, a noite caía e as luzes das casas ainda brilhavam. O artefato em forma de folha surgiu sobre a cidade, atraindo olhares de curiosos. Zhou Jingshan conduziu os discípulos de volta à mansão dos Zhou, onde vários anciãos notaram a cena e indagaram sobre o ocorrido. Ao ouvirem o relato de Zhou Jingshan, ficaram chocados.

"Quem diria que um grande demônio do estágio superior de Abertura de Canais apareceria no Vale dos Dez Mil Demônios. Ainda bem que meu filho tomou uma decisão sensata, caso contrário, as consequências seriam terríveis", disse Zhou Taishan, rindo alto, sem perder a chance de se vangloriar de Zhou Changkong.

Os outros concordaram, enquanto Zhou Changkong balançava a cabeça modestamente, minimizando o feito. O Quinto Ancião, Zhou Liming, observou os discípulos que retornavam e perguntou, intrigado: "Onde está Zhou Xuan? Por que não o vejo?"

Assim que a pergunta foi feita, o ambiente tornou-se estranhamente silencioso. Os anciãos, os discípulos e até o próprio Zhou Changkong tinham se esquecido subconscientemente daquele rapaz. Só então os outros anciãos lembraram-se de que Zhou Xuan, de fato, não estava lá.