Capítulo 25: Ele também merece uma recompensa?
«Zhou Xuan, por que você está aqui?»
Zhou Taishan soltou um bufo desdenhoso, deu um passo à frente e fixou o olhar como uma lâmina afiada.
Os lábios de Zhou Xuan tremeram levemente, e sua voz soou carregada de emoção: «Eu... eu pensei que não voltaria mais. Finalmente vejo os honoráveis anciãos!»
«O que está acontecendo?»
Zhou Liming observava a cena, visivelmente chocado. Num lampejo, aproximou-se de Zhou Xuan, com o rosto transbordando preocupação. Muitos dos presentes ainda estavam atônitos, incapazes de acreditar no que viam. Zhou Changkong, Li Xiao e os outros recuperaram a compostura, embora seus rostos tivessem se tornado sombrios. Eles haviam afirmado categoricamente que Zhou Xuan havia se aventurado sozinho na Floresta Proibida. Se ele revelasse a verdade diante de todos, isso certamente traria problemas.
«Disseram que você entrou na Floresta Proibida. É verdade?» perguntou Zhou Liming, examinando o corpo de Zhou Xuan em busca de ferimentos.
Zhou Xuan respondeu com a voz trêmula: «A Floresta Proibida é terrível. Por toda parte ouvia-se o som de demônios e monstros. Eu... eu dei apenas dois passos e não tive coragem de continuar.»
«E então você simplesmente voltou correndo?» perguntou Zhou Taishan, com um tom frio e distante, bem diferente da suavidade de Zhou Liming.
«Eu... eu não ousei ficar lá. Imediatamente tentei voltar, mas a floresta era vasta demais e eu me perdi. Dei voltas por muito tempo, escureceu, e quando finalmente consegui sair, todos já tinham ido embora, então corri de volta para cá.» Zhou Xuan suspirou, parecendo exausto.
«O importante é que você está bem.» Zhou Liming sorriu e balançou a cabeça, sem insistir. Para um homem comum, entrar na Floresta Proibida só poderia resultar em um retorno apressado após poucos passos. Devido ao cansaço físico, o trajeto teria sido lento, justificando o atraso até o anoitecer.
Ao ouvirem isso, os presentes compreenderam a situação. Zhou Changkong e seu grupo sentiram-se aliviados ao perceberem que Zhou Xuan não mencionara nada. Os outros discípulos da família Zhou trocaram olhares complexos; ao notarem que a expressão de Zhou Changkong permanecia inalterada, relaxaram.
«Eu achava que um inútil como ele, ao entrar na Floresta Proibida, jamais voltaria vivo. Pelo visto, foi apenas a covardia que o fez fugir com o rabo entre as pernas», zombou Zhou Taishan, com um sorriso sarcástico. «Você teve sorte.»
Zhou Liming ponderou brevemente: «Terceiro irmão, isso é um exagero. Afinal, ele é um discípulo da nossa família; o importante é que esteja vivo.» Zhou Taishan soltou um bufo, mas não replicou.
«Dispersem», ordenou Zhou Cangshan, virando as costas sem olhar para Zhou Xuan. Os outros fizeram o mesmo, mas Zhou Xuan, com um brilho súbito no olhar, perguntou confuso: «Por que todos voltaram? Honoráveis anciãos, o treinamento já terminou?»
Zhou Liming explicou brevemente: «Houve um imprevisto, e o treinamento foi encerrado antecipadamente.»
«E... e quanto às recompensas? Já foram distribuídas?» perguntou Zhou Xuan, com um brilho intenso nos olhos.
«Como? Você ainda quer receber uma recompensa?» Zhou Cangshan parou, olhando para Zhou Xuan com desdém.
Zhou Taishan soltou uma gargalhada ruidosa: «Hahahaha! Um inútil que nem sequer chegou às profundezas do Vale dos Dez Mil Demônios quer receber um prêmio?»
«Exatamente, Zhou Xuan, você não está sonhando alto demais?» Li Xiao aproveitou a oportunidade para zombar em voz alta. «Como um inútil, você deveria ter o bom senso de saber o seu lugar. Acaso você merece alguma recompensa?»
«É verdade, se você não completou o treinamento, como pode querer um prêmio?»
«Será que a visita à Floresta Proibida te deixou idiota?» Outros discípulos aproveitaram para bajular, com risadas ecoando sucessivamente.
Zhou Changkong riu por dentro, embora tenha balançado a cabeça exteriormente: «Sua base de cultivo foi totalmente destruída; não perca tempo pensando em recursos de cultivo. Vá descansar um pouco.»
«O jovem mestre Changkong é mesmo bondoso, permitindo que esse inútil vá descansar!»
«Hahaha, vá dormir, talvez no sonho você receba sua recompensa!»
O pátio estava barulhento e caótico, mas nenhum dos anciãos interveio; ninguém se importava com a opinião de um inútil. Zhou Liming pareceu querer dizer algo, mas soltou um suspiro e permaneceu em silêncio. Quando todos começaram a se dispersar, Zhou Xuan perguntou com uma expressão de inocência: «Honoráveis anciãos, gostaria apenas de confirmar: qual é o critério para ser aprovado no treinamento?»
«Você não vai parar de falar?» Zhou Taishan disse com escárnio, respondendo por impulso: «O critério para aprovação é, naturalmente, obter a Pedra Espiritual de Qilin. A questão é: você a tem?»
«A Pedra Espiritual de Qilin? É esta aqui?» Zhou Xuan silenciou-se por um momento e, lentamente, retirou uma Pedra Espiritual de Qilin de dentro de suas vestes.
Todos os olhares se voltaram para a pedra na mão de Zhou Xuan. Quase simultaneamente, seus rostos congelaram e todos ficaram estáticos!
«Como você conseguiu uma Pedra Espiritual de Qilin?!» exclamou Zhou Taishan, incrédulo.
Zhou Xuan gaguejou: «Eu... eu a encontrei dentro da Floresta Proibida e dei um jeito de trazê-la comigo. Pelo que me lembro, é esta a pedra, não é?»
«Traga-a aqui para eu ver!» Zhou Taishan franziu a testa e, sem esperar pela resposta de Zhou Xuan, arrancou a pedra de suas mãos. Ao examiná-la, seu rosto tornou-se cada vez mais sombrio; era, de fato, uma verdadeira Pedra Espiritual de Qilin. E mais... não era nada leve. Com exceção da pedra de Zhou Changkong, a de Zhou Xuan era a maior de todas.
«Então, eu posso receber a recompensa?» perguntou Zhou Xuan, piscando os olhos, sua voz baixa e carregada de expectativa.
«Garoto, você realmente tem sorte», disse Zhou Liming, rindo ao recuperar a compostura. «Segundo irmão, já que Zhou Xuan obteve a Pedra Espiritual de Qilin, ele passou no teste. Deveríamos distribuir a recompensa, não deveríamos?» Zhou Liming sempre lamentou a queda de Zhou Xuan. Embora não possuísse mais o Osso Supremo, com o suporte de recursos de cultivo, ele talvez pudesse trilhar novamente o caminho das artes marciais.
No entanto, ao notar a expressão dos outros, Zhou Liming parou. O segundo ancião, Zhou Cangshan, e o quarto, Zhou Jingshan, tinham semblantes desagradáveis, e o terceiro ancião, Zhou Taishan, parecia gélido. Zhou Liming compreendeu subitamente: exceto por ele, todos os outros anciãos desejavam que Zhou Xuan estivesse morto.
«Segundo irmão, considero inadequado. Essa recompensa não deve ser entregue», disse Zhou Taishan, com um tom frio e cortante, antes que Zhou Cangshan pudesse responder. «Primeiro, a regra do nosso treinamento era entrar nas profundezas do Vale dos Dez Mil Demônios. Zhou Xuan sequer entrou no Desfiladeiro Changfeng, como poderia ter chegado às profundezas do Vale? Se todos começarem a imitar esse comportamento, indo à Floresta Proibida buscar pedras, o sistema entrará em colapso. Segundo, o treinamento já terminou. Zhou Xuan retornou com atraso, logo, seu resultado é inválido. Portanto, não deve haver recompensa!»
Zhou Liming franziu a testa imediatamente: «Terceiro irmão, que tipo de lógica é essa? Se Zhou Xuan cumpriu o objetivo do treinamento, ele tem o direito de receber a recompensa!»