Capítulo 22: Término Antecipado

Zhang Tong finalmente compreendeu as intenções de Zhou Xuan. Um frio percorreu seu corpo da cabeça aos pés e, aterrorizado, suas lágrimas brotaram. Antes que pudesse implorar por misericórdia, uma rajada de vento o atingiu.

Um soco leve, porém devastador, despedaçou o crânio de Zhang Tong.

Com uma expressão indiferente e sem refrear sua aura, Zhou Xuan desferiu mais alguns golpes, transformando o corpo de Zhang Tong em uma massa de carne irreconhecível.

Ele então se virou e desordenou toda a área ao redor, simulando o cenário de uma batalha feroz. Ou talvez… de um massacre.

— Ele deve ter sentido.

Zhou Xuan olhou para o céu e desativou gradualmente o estado de fúria sanguínea. Sua intenção ao liberar aquela aura violenta e utilizar o Punho do Trovão não era apenas levar Zhang Tong ao desespero. O motivo principal era atrair todos para aquele local.

— Um cão fiel a Zhou Changkong. Que idiota.

Com o olhar gélido, Zhou Xuan avistou um artefato no chão. Era o dispositivo de transmissão de Zhang Tong, originalmente destinado a pedir socorro. No entanto, o desespero e a dor excruciante de ter decepado o próprio braço fizeram com que Zhang Tong sequer se lembrasse de utilizá-lo. Naturalmente, Zhou Xuan estivera atento a cada movimento do adversário, pronto para intervir a qualquer instante.

Após verificar que não deixara rastros, Zhou Xuan afastou-se silenciosamente em outra direção. Não demoraria para que os outros membros da família Zhou se reunissem ali. Era uma excelente oportunidade para coletar pedras espirituais de Qilin.

Pelas margens do Lago dos Dez Mil Demônios, os discípulos da família Zhou, espalhados pela região, notaram a aura de Zhou Xuan e olharam para o alto.

— Que aura avassaladora! Seria algum grande demônio?
— Não sei, e houve um estrondo como um trovão. Meu Deus!
— Será que surgiu um demônio transformado? Não quero mais continuar com este treinamento!
— Covardes! Eu vou verificar. Pode ser uma oportunidade única, e temos os artefatos de socorro, o que há para temer?

Todos os discípulos da família Zhou foram alertados pelo grande tumulto. Alguns, por medo, mantiveram distância, mas a maioria apressou-se para o local, incluindo Zhou Changkong.

— Esta aura… um demônio em forma humana? Ou talvez uma besta de nível superior na Etapa da Abertura de Canais.

Zhou Changkong saltava entre as árvores, com o semblante sério. O cultivo é dividido em nove céus: os três primeiros compõem a Etapa Inferior, o quarto ao sexto, a Etapa Intermediária, e o sétimo ao nono, a Etapa Superior. Cada transição entre essas etapas é um divisor de águas crucial. Enquanto a progressão nos primeiros níveis é simples, a passagem para os níveis superiores é árdua. O resultado do avanço é igualmente distinto; se os guerreiros dos níveis iniciais possuem forças próximas, a diferença entre as etapas inferior e intermediária é abismal.

A aura sentida era, no mínimo, de alguém na Etapa Superior da Abertura de Canais.

Ao chegar ao local, Zhou Changkong encontrou vários discípulos já reunidos.

— Jovem mestre Changkong.
— Jovem mestre, veja, parece haver um corpo ali!

Ao notarem a presença de Changkong, os discípulos curvaram-se em respeito e relataram o que viram com cautela.

— Um corpo? — Zhou Changkong franziu a testa e olhou para o solo. Viu, de fato, um cadáver irreconhecível, em estado deplorável. Não era possível sequer identificar a cabeça, mas as roupas lhe pareciam familiares.

— Um dispositivo de transmissão? — Zhou Changkong notou o artefato da família Zhou próximo ao corpo e o recolheu. — É nosso? Será que é alguém da família Zhou?!

Os discípulos empalideceram ao ouvir aquilo. O rosto de Zhou Changkong também se fechou. Pelas vestes e pelo artefato, era quase certo: tratava-se de Zhang Tong.

Ele não disse nada; sentou-se em posição de lótus, aguardando para ver se Zhang Tong apareceria. Os outros, em silêncio, sentaram-se ao seu redor, lançando olhares inquietos ao cadáver. Com o passar do tempo, outros discípulos se aproximaram. Ao perceberem que o morto pertencia à família Zhou, um clima sombrio pairou sobre todos. Apesar dos avisos de que o Vale dos Dez Mil Demônios era perigoso, ninguém esperava uma fatalidade real.

Conforme o céu escurecia e ninguém mais se aproximava, Zhou Changkong abriu os olhos e examinou o grupo. Zhang Tong não estava lá.

— Com quem vocês estavam acompanhados? — perguntou ele.

Os discípulos listaram os nomes de quem não havia se aproximado por medo. Ao final, apenas um nome não foi mencionado.

— Zhang Tong… — murmurou Changkong.

— Jovem mestre, o morto é o Zhang Tong? — perguntaram os outros, chocados. — Agora que mencionou, as roupas são realmente iguais! Jovem mestre, talvez devêssemos cancelar o treinamento. Se até o irmão Zhang Tong morreu aqui…

O medo tomou conta dos presentes. Zhang Tong, com seu cultivo no sétimo nível da Etapa de Fortalecimento Corporal, era um dos melhores entre eles. Vê-lo morto ali era um golpe para a moral.

Zhou Changkong mantinha um semblante frio. Se fosse outro, talvez não se importasse, mas Zhang Tong era seu homem de confiança. É uma pena, pensou ele, embora não sentisse tristeza real; ele sabia que seu talento era superior, e um subordinado de sétimo nível, uma vez morto, era apenas um custo aceitável. O mais importante era o risco: um demônio de nível superior era um inimigo que nem ele poderia enfrentar.

— Todos encontraram suas pedras espirituais de Qilin? Se não, o treinamento não será dado como concluído — disse Changkong, mantendo a calma.

— Eu encontrei, jovem mestre.
— Eu não, mas o que importam as pedras agora? Sobreviver é o mais importante!

Diante do clamor geral, Zhou Changkong ponderou:

— Muito bem. Eu não temo, mas, pela segurança de vocês, encerraremos o treinamento mais cedo.

— Obrigado, jovem mestre Changkong!

Os discípulos ficaram imensamente gratos. Zhou Changkong acenou levemente e esmagou o dispositivo de transmissão de Zhang Tong. Pouco depois, uma figura surgiu pelos ares: era um ancião da família Zhou, um mestre da Etapa da Formação da Pílula.