Capítulo 51: Esta hierarquia familiar é deprimente demais

Qiao Min já havia chegado ao local indicado pelo GPS quando o dia amanheceu por completo.

Desde que Yu Nian foi levada por Jiang Nianyuan, o seu coração andava sobressaltado e cheio de apreensão. Ao voltar para casa, tentou dormir, mas o sono não vinha; por fim, desistiu de tentar, bebeu muita água para eliminar o álcool do organismo e enviou várias mensagens para Yu Nian, todas sem resposta.

Como se houvesse uma sintonia de pensamentos, Yu Juanzhou lhe ligara no meio da madrugada, perguntando se ela estava com Yu Nian.

Qiao Min conhecia bem o gênio de Yu Juanzhou: normalmente alguém calmo e ponderado, ele perdia completamente a razão quando se tratava de Yu Nian. Ela só pôde disfarçar, respondendo que sim, que as duas estavam juntas e que Yu Nian já havia dormido há muito tempo.

Pelo tom, Yu Juanzhou também acabara de voltar de algum compromisso profissional; sua voz soava cansada e, talvez por puro esgotamento, ele não desconfiou de nada.

Quando Qiao Min recebeu a ligação de Yu Nian, o céu começava a clarear fracamente e ela havia acabado de adormecer, mergulhada em uma sucessão de sonhos confusos e desconexos.

No caminho para buscar Yu Nian, Qiao Min lembrou-se de repente de Mola. Era evidente que Mola nutria certo interesse por Jiang Nianyuan, ou melhor, na visão dela, apenas a família Jiang estava à altura de um casamento arranjado com o seu próprio clã.

O que surpreendera Qiao Min fora o fato de a própria Mola ter tomado a iniciativa de lhe ligar. Como Qiao Min não conseguira uma oportunidade de conversar com Mola durante o evento de apreciação e, no banquete, Mola mantivera-se reservada para evitar agitações, ela não possuía o contato daquela mulher e, inicialmente, pensara que a chamada era apenas de telemarketing.

— Eu sei que você e Yu Nian são muito próximas — disse Mola, indo direto ao ponto. — Por isso quero te perguntar: Jiang Nianyuan levou Yu Nian para a mansão da família Jiang?

Qiao Min ponderou por breves instantes antes de responder:
— Nian Nian tem a intenção de romper o noivado.

Foi uma resposta engenhosa, que evadiu o cerne da pergunta de Mola e lançou outro assunto em troca.

Naquele momento, Qiao Min pensou que, se Mola fosse realmente uma mulher inteligente, não insistiria em cavar mais detalhes após ouvir aquilo. Primeiro, era fato que Yu Nian pretendia romper o noivado; segundo, era fato que Jiang Nianyuan a levara usando isso como pretexto; por fim, e mais importante, mesmo que Jiang Nianyuan não a tivesse levado para a casa da família Jiang, o que isso importava?

Ela acreditava que Mola era extremamente perspicaz e que tudo o que ela própria conseguia deduzir, Mola decerto também alcançaria; caso contrário, a estrangeira teria ligado diretamente para a residência dos Jiang.

E assim foi. Mola não insistiu no assunto, ou talvez quisesse apenas deixar subentendido para Yu Nian que descobrir qualquer coisa a seu respeito era tarefa facílima.

Mola limitou-se a soltar um leve riso:
— Diante da atual situação da família Yu, ela deveria era agarrar-se a Jiang Ze com unhas e dentes, não acha?

Qiao Min devolveu a pergunta:
— Se a senhorita Mola estivesse no lugar dela, escolheria continuar com essa aliança matrimonial com os Jiang?

Mola pensou um pouco e riu baixinho:
— É verdade. O motivo pelo qual aceitei me aliar à família Jiang é porque a minha origem familiar sustenta isso, e ambas as partes têm capital para beneficiar uma à outra. O que Yu Nian está fazendo é muito inteligente, além de ser uma visão lúcida. Hoje em dia, nada supera a segurança e a firmeza de poder dizer "eu possuo". Se alguém não tem nada e precisa mendigar dos outros, fatalmente viverá uma vida sufocante e humilhante.

E acrescentou:
— É melhor que Yu Nian não se case com Jiang Ze. Sou apenas um pouco mais velha que ela, mas, se de fato se casasse com ele, teria de me chamar de tia, e essa diferença hierárquica seria de uma chatiza tremenda.

Por isso, durante todo o trajeto até lá, Qiao Min pensou em como insistir para que Yu Nian se afastasse de Jiang Nianyuan o quanto antes, recorrendo a artifícios se necessário, contanto que conseguisse sair ilesa.

Naquele momento, a tal Mola conseguia tratar Yu Nian com cortesia e até se dispusera a ajudar fazendo ponte com Siting Yuan simplesmente porque acreditava que Yu Nian não representava nenhuma ameaça aos seus interesses.

Contudo, se Yu Nian continuasse enredada com Jiang Nianyuan, ninguém podia garantir que Mola não usaria de extrema crueldade contra ela.

No entanto, ao ver Yu Nian em carne e osso, Qiao Min quase morreu de susto e perdeu qualquer ímpeto de aconselhá-la sobre outra coisa.

Yu Nian estava coberta de sangue, com as roupas desgrenhadas e vestindo um casaco masculino por cima; qualquer que fosse o ângulo, a cena era profundamente chocante.

A localização enviada era um hospital.

Qiao Min conhecia o estabelecimento: uma clínica particular de alto padrão, uma ramificação urbana isolada. Praticamente sem pacientes comuns, o atendimento ali custava uma fortuna, criando um ambiente totalmente distinto dos hospitais públicos — de um silêncio sepulcral, onde até a equipe médica de plantão falava em tons suaves e sussurrados. Especialmente àquela hora da madrugada, quando Qiao Min chegara correndo, seus passos ecoavam pelo corredor.

Ainda bem que não estava de sapatos de salto alto.

Conforme a instrução de Yu Nian, Qiao Min levara um conjunto de roupas limpas. Quando Yu Nian terminou de trocar-se na sala de descanso do hospital, suas pernas fraquejaram e Qiao Min conseguiu ampará-la a tempo.

Yu Nian murmurou em voz baixa:
— Me leve para casa.

-

Dentro do carro, Qiao Min sentiu um aperto no coração ao ver o estado em que a amiga se encontrava. Estendeu a mão para apertar os dedos de Yu Nian e percebeu que eles estavam gélidos.

— Espere um momento.

Dizendo isso, Qiao Min saiu do veículo.

O estacionamento do hospital ficava no subsolo. Àquela hora, nenhum carro entrava ou saía, e tudo o que se podia ver era uma claridade uniforme, daquele tipo que chega a ofuscar a vista.

Alguns veículos repousavam nas vagas, todos de luxo.

Yu Nian mantinha-se encolhida no banco do passageiro, com os pés descalços apoiados no estofado e os braços abraçados aos joelhos. O assento estava coberto por uma capa felpuda, macia ao toque dos pés.

Ainda assim, Yu Nian não conseguia relaxar. As roupas que Qiao Min trouxera serviam perfeitamente, pois as duas vestiam o mesmo manequim e usavam a mesma marca de amaciante, de modo que, ao respirar, sentia um aroma familiar.

As vestes eram confortáveis e o piso era macio; contudo, Yu Nian parecia incapaz de se livrar do cheiro de sangue — aquele que vinha daquela sala e o que impregnava o corpo de Jiang Nianyuan.

A ficha de Yu Nian só caía agora.

A calma fingida enquanto estivera no interior daquele recinto e durante todo o trajeto até o hospital evaporou-se por completo. Seu corpo inteiro tremia, e as imagens fragmentadas do interior da fornalha lacrada insistiam em faiscar em sua mente, descontroladas.

Agora, ela se sentia como um pássaro assustado por um mero relâmpago; qualquer ruído ínfimo fazia seu coração disparar descompassado, incapaz de encontrar paz.

Logo Qiao Min retornou, entregando-lhe um copo de chá com leite quente.
— Esta noite, Jiang Nianyuan foi considerado um paciente da mais alta importância para o hospital; parecia que queriam mobilizar toda a equipe médica. Eu queria pedir aos médicos algum comprimido efervescente de vitamina C, mas nem isso conseguiu ser providenciado. Contentar-se com esse chá com leite vai ter que bastar para você se acalmar.

Embora Yu Nian tivesse excelentes atributos naturais — bela e esbelta —, ela era extremamente disciplinada e raramente consumia doces ou chás com leite.

Nesse instante, porém, ela precisava desesperadamente de uma bebida quente para acalmar seus nervos tencionados. O frio cortante daquela fornalha parecia ter percorrido todo o caminho até o hospital, infiltrando-se incansavelmente até a medula de seus ossos.

O primeiro gole do chá espalhou uma doçura rica que despertou seu paladar; depois de consumir mais da metade, seus dedos gelados começaram a recuperar o calor.

Qiao Min não arrancou com o carro imediatamente; esperou pacientemente que ela terminasse, recolheu o copo vazio e perguntou como estava se sentindo. Yu Nian entrelaçou os dedos, apertando-os com força, antes de dizer em tom suave:
— Vamos.

Assim que o carro emergiu à superfície, Yu Nian ergueu a mão instintivamente para proteger os olhos.

A luz do sol irrompia por entre as fendas das nuvens, ofuscante.

Yu Nian sentiu um misto de surpresa; haviam passado apenas poucas horas, e, no entanto, parecia fazer uma eternidade desde a última vez que vira a luz do dia.

Durante todo o trajeto, Qiao Min dirigiu em silêncio, escolhendo uma trilha sonora suave e indolente de blues, daquelas que induzem ao sono.

Longo tempo depois, Qiao Min disse:
— Nian Nian, se não quiser contar o que aconteceu, tudo bem. Só preciso saber se você sofreu algum ferimento.

Yu Nian sentia o peito comprimido e respondeu num sussurro:
— Não. O sangue em mim é de Jiang Nianyuan.

Qiao Min franziu ligeiramente a testa, claramente incapaz de compreender como alguém como Jiang Nianyuan poderia ter se ferido.

Ainda assim, ela procurava preservar o estado emocional de Yu Nian. Mesmo sem conhecer a fundo a origem daquela história, Qiao Min intuía que havia algo extraordinário ali e decidira que, se a amiga realmente optasse pelo silêncio, ela se limitaria a oferecer sua presença em um apoio silencioso.

— Fui eu quem o esfaqueou — disse Yu Nian de repente.

No segundo seguinte, Qiao Min pisou bruscamente no freio, virando-se para encará-la com expressão estupefata.

Yu Nian não retribuiu o olhar; mantinha os olhos fixos na estrada à frente, com a tez persistentemente pálida.
— Qiao Min, eu nunca quis tanto matar alguém como naquele momento. Pensei comigo mesma: matá-lo, eu preciso matá-lo. Mas...

Sua expressão adquiriu contornos de profunda tristeza.
— Mas ele é Jiang Nianyuan. Onde eu teria capacidade para assassiná-lo? Se não fosse por A-Zhou e pela minha mãe, eu realmente o teria matado. Sem laços ou amarras, eu não teria restrições.

— Na sua cabeça, só existem A-Zhou e a tia, não é? E eu, onde fico? — Qiao Min perguntou, dividida entre a irritação e a preocupação. — O que quer dizer com "sem amarras não haveria restrições"? Yu Nian, tente ser sensata e entenda uma coisa: mesmo que sobrasse apenas você neste mundo, você teria de viver bem e jamais fazer nenhuma estupidez. Só cuidando de si mesma é que poderá zelar pelos outros.

— Eu sei. É por isso que, durante todo o caminho, tive tanto medo de que Jiang Nianyuan realmente morresse.

Ela havia pensado em muitas coisas, inclusive no que aconteceria caso Jiang Nianyuan viesse a óbito. O velho Liu era testemunha ocular, e ela não tinha a menor condição de eliminar outra pessoa para encobrir os rastros. A família Jiang certamente descobriria a verdade e, com o poder que possuíam, esmagar não só a ela, mas também a A-Zhou e à sua mãe, seria algo tão simples quanto fechar e abrir as mãos.

Se fosse apenas para arruinar a própria vida, tudo bem, mas não havia o menor cabimento em arrastar A-Zhou e sua mãe para aquilo.

Qiao Min soltou um suspiro abafado e voltou a acelerar o carro.

A distância entre o hospital e o centro da cidade era considerável. Qiao Min queria deixá-la descansar, mas o sono fugia de Yu Nian.
— Sempre que fecho os olhos, eu ainda...

Ela hesitou.

— Ainda o quê?

Apoiando a cabeça contra o vidro da janela do carro, Yu Nian disse com voz cansada:
— Min-Min, você me promete uma coisa?

— Sim, pode falar — respondeu Qiao Min, sem sequer indagar qual era o pedido.

Yu Nian virou-se para encará-la, sentindo o peito gelado aquecer-se aos poucos. Qiao Min era exatamente assim: independentemente do que lhe pedisse, ajudava sem questionar os motivos e, pudesse ou não resolver o problema, empenhava-se com todas as forças.

— Não importa o que você ouça daqui para frente, por favor, não freie bruscamente. O carro sacolejando assim me dá enjoo, e se eu vomitar aqui dentro, teremos de lavar o estofado. Quero apenas chegar logo em casa e dormir.

Qiao Min pensara que viria algum segredo bombástico, mas, ao ouvir aquilo, oscilou entre a irritação e a vontade de rir.
— Certo, pode falar. Prometo que não freio por nada neste mundo, nem que você me diga que visitou o submundo ontem à noite.

Yu Nian respondeu com apatia:
— Embora eu nunca tenha visitado o submundo, acho que teria sido melhor do que ir lá.

O submundo era um lugar de julgamento; já a fornalha... aquilo era reduto de demônios.

O objetivo de Jiang Nianyuan fora alcançado: naquelas instalações, ela contemplara a essência da perversidade humana.

Uma perversidade absoluta.

— Min-Min, você já ouviu falar na Fornalha do Sacerdócio?

Qiao Min soltou um som confuso, sem entender de imediato. Que fornalha?

Yu Nian repetiu o nome. Quando entrara ali, vira aqueles caracteres grafados na parede; quão apropriado era. Lugares daquela estirpe nunca ostentavam placas do lado de fora.

Ao assimilar o nome, Qiao Min sobressaltou-se de verdade:
— A Fornalha do Sacerdócio? Já ouvi falar. Há uma unidade na região das Três Fronteiras; aquela área é uma terra sem lei, o que permite que a fornalha opere a todo vapor.

— Você já teve algum contato com isso antes?

Yu Nian fizera a pergunta porque, antes de ingressar no mundo da moda, Qiao Min fora repórter de assuntos sociais, tendo inclusive atuado como correspondente internacional por uma temporada, revelando grandes escândalos globais. Quando foi transferida de volta ao país, confessou que sua resiliência psicológica não era suficiente para suportar tantas tragédias, decidindo então mudar de rumo para o universo fashion.

Qiao Min respondeu que nunca tivera contato direto com o local, mas que, muito tempo antes, um colega seu havia investigado o esquema. Dizia-se que um incidente ocorrera na fornalha, e o colega conseguira infiltrar-se em segredo para obter informações em primeira mão.

— O Banquete de Carne Viva — disse Qiao Min, proferindo essas palavras.

Desta vez foi Yu Nian quem sobressaltou-se, sentindo a respiração encurtar-se. Ela perguntou:
— O Banquete de Carne Viva... o que eles comem afinal...

— É exatamente o que você está pensando.

Qiao Min não tinha um coração de pedra, mas mantinha-se impassível ao falar sobre aquilo; afinal, em seus tempos de repórter policial, vira escuridão e depravação em quantidades industriais.

— Lugares como aquele servem basicamente para o entretenimento de clientes depravados. A maioria das mulheres que entra lá é jovem e, em grande parte, vai por vontade própria, porque, se conseguirem sair vivas, recebem uma fortuna colossal — uma quantia suficiente não só para o resto de suas vidas, mas para mais quatro ou cinco gerações.

Segurando o volante com firmeza, Qiao Min descreveu com clareza:
— Mas houve um ano em que as coisas deram errado. Os frequentadores daquela fornalha já praticavam todo tipo de aberração, mas um dos clientes era simplesmente o ápice da loucura: capturou uma jovem e a devorou viva, criando o tal "banquete de carne viva". Um nível de depravação inaceitável mesmo para um antro que tolerava perversidades. O escândalo repercutiu enormemente, e o governo local abafou a imprensa de maneira frenética para ocultar a verdade, fazendo com que até a reportagem do meu colega fosse engavetada. Ouvi dizer que a fornalha passou um bom tempo fechada para reestruturação antes de reabrir, sempre acobertada por figurões influentes.

— E continuou funcionando no mesmo lugar?

Qiao Min assentiu:
— Sim. Mas o governo local, temendo novos escândalos, impôs diversas regras estritas, proibindo severamente que autoridades locais frequentassem o estabelecimento, sob pena de consequências gravíssimas.

Yu Nian lembrou-se do delegado de polícia.

— E quanto a uma fornalha dessas no nosso país? Você já ouviu falar? — questionou Yu Nian.

Qiao Min estranhou e riu:
— No nosso país? Onde haveria uma fornalha dessas? Como permitiriam um antro assim por aqui? Se você soltar esses dois termos por aí, provavelmente ninguém saberá do que se trata.

O coração de Yu Nian disparou descompassado. Só depois de um longo silêncio ela murmurou:
— O lugar para onde fui levada ontem à noite chamava-se Fornalha do Sacerdócio. Se não for o mesmo tipo de estabelecimento que você descreveu, que outro lugar seria?

O carro deu um solavanco perceptível, indício de que Qiao Min recordara o pedido recente da amiga e, mobilizando o resto de sua lucidez, conseguira evitar pisar no freio.

— O que você disse? — a voz de Qiao Min havia mudado de tom, incrédula. — Impossível!

— Pela descrição que você acabou de fazer, o lugar onde estive ontem deve ser uma versão reduzida daquela fornalha. Só não sei se é uma cópia clandestina ou uma ramificação de lá; fica num local extremamente isolado, e ninguém entra sem ser conhecido ou sem um padrinho.

Yu Nian analisava friamente a situação.

Além disso, havia uma questão que a intrigava: fosse no exterior ou no antro que visitara na véspera, quem seria o verdadeiro proprietário por trás daquilo tudo?

Poderia ser... Jiang Nianyuan?

Tentando resgatar os detalhes daquela noite na memória, Yu Nian rapidamente descartou sua própria conclusão. Por mais complexa que parecesse a fachada de Jiang Nianyuan vista sob essa ótica, imaginá-lo como o chefão oculto de uma fornalha parecia improvável.