Capítulo 1: Ele perguntou quanto você valia.

Quando Jiang Ze enviou a mensagem, Yu Nian estava sentada numa sala privativa do Hotel WM.

“Niannian, estou agora falando com meu tio sobre o assunto do seu irmão. Fique tranquila, seu irmão com certeza vai ser solto. Então me desculpe por não poder passar seu aniversário com você; amanhã eu compenso. Eu te amo.”

Yu Nian prendeu a respiração por um instante e, em seguida, guardou o celular como se nada tivesse acontecido.

“Senhorita Yu, hoje eu trouxe o Senhor Yan especialmente. Se o Senhor Yan vai ou não concordar, isso depende da sua habilidade, Senhorita He.”

Quem falava à mesa era o Senhor Wu. Yu Nian, que naquele dia viera pedir sua ajuda, ouvira dele uma resposta honesta: o seu problema era grande demais, meu alcance não chega tão longe; mas há uma pessoa que tem esse poder, e eu consigo marcar um encontro.

Yu Nian, endurecendo o coração, ergueu a taça à sua frente, levantou-se e, com um gesto na direção do homem oposto, disse com voz firme: “Senhor Yan, esta taça é por sua consideração.”

A taça que Yu Nian oferecia não era a qualquer um. Era justamente ao tio mencionado por Jiang Ze, ao benfeitor mais difícil de convidar aos olhos do Senhor Wu, o homem no topo de todo o círculo de poder da cidade do Norte: Jiang Nianyan.

Jiang Nianyan tinha uma origem profundamente enraizada na elite da capital, e metade das forças da cidade do Norte estava em suas mãos. Dizer que ele podia virar nuvens com um gesto e chover com outro não era exagero. E, no entanto, era também um homem enigmático: raramente aparecia em público e jamais aceitava entrevistas.

Os boatos sobre Jiang Nianyan o pintavam como alguém de poder avassalador, belo e imponente, mas também como um Buda de rosto frio, distante das mulheres, sem desejo e sem afeto, sem jamais ter um escândalo ao seu redor.

Naquele momento, Yu Nian estava diante dele. O homem tinha porte alto e elegante, sobrancelhas e olhos desimpedidos, porém austeros e gelados. Ele, no entanto, não pegou a taça; apenas falou com indiferença, a voz baixa e aveludada: “Quanto você vale?”

Ao dizer isso, lançou um olhar aparentemente casual e tirou um cigarro do maço.

Não o acendeu; apenas o segurou entre os dedos longos e bem definidos.

Yu Nian ergueu subitamente o rosto e, num instante, seu olhar encontrou o dele.

Quando o Senhor Wu percebeu que algo estava errado e ia falar, ouviu Jiang Nianyan dizer, de forma ainda mais fria: “Estou falando com a senhorita Yu.”

As pessoas ao redor imediatamente se calaram.

As mãos de Yu Nian se fecharam e relaxaram várias vezes. Depois de um bom tempo, controlando a respiração acelerada, ela respondeu: “Essa pergunta chega tarde demais. Agora, eu não valho muita coisa.”

“Quero dizer...” Jiang Nianyan deu um leve toque na mesa com o cigarro entre os dedos, interrompendo sua pretensão de se fazer de desentendida, e falou com clareza absoluta, palavra por palavra: “Quanto custa você por uma noite, senhorita Yu.”

O olhar de Yu Nian se endureceu.

“A delicadeza e a nobreza da senhorita Yu são famosas. No meio dos poderosos, a senhorita sempre soube tirar proveito das situações; esse tipo de coisa, você já devia estar psicologicamente preparada, não?” Jiang Nianyan girava o cigarro entre os dedos longos, com uma preguiça estudada, e cada palavra atingia o alvo. “Afinal, tirar alguém da cadeia não se resolve com uma ou duas frases.”

Quando Yu Nian voltou a falar, sua voz saiu um pouco trêmula; depois de várias tentativas, conseguiu firmá-la. Ela disse baixinho: “Para os outros, talvez seja mais difícil do que alcançar o céu. Mas para o senhor, não seria apenas uma ou duas palavras? Em toda a cidade do Norte, quem ousaria não lhe dar face?”

Jiang Nianyan ergueu levemente as pálpebras. “Em toda a cidade do Norte, a única face que eu, Jiang, não consigo obter é a da senhorita Yu.”

Yu Nian realmente não conseguiu se conter; pegou a bolsa e se virou para ir embora.

“Seu irmão...” Jiang Nianyan falou sem pressa.

Yu Nian virou a cabeça e o encarou.

Nos olhos de Jiang Nianyan parecia haver um traço de sorriso, mas, ao se olhar com atenção, o que havia era ainda frieza. “Parece que ele não pode esperar, não é?”

Yu Nian fechou a mão com força várias vezes. Só depois de muito tempo conseguiu conter a emoção e sorriu de leve. “Vou retocar a maquiagem. Com licença.”

Ela entrou no banheiro e começou a tremer por inteiro. Lavou o rosto com água fria, mas a turbulência no coração continuava como uma enchente irrefreável.

Depois disso, não conseguiu mais se conter: o que estivesse à mão, ela atirava ao chão; as emoções explodiram como águas rompendo uma represa. Só muito tempo depois conseguiu se acalmar. Recolheu devagar o sabonete líquido, o creme para as mãos e os outros itens espalhados pelo chão e os colocou de volta na pia; o frasco do aromatizador, quebrado, foi para o lixo.

Então encarou a própria imagem no espelho.

A mulher refletida no vidro tinha ossatura impecável; todos diziam que Yu Nian possuía uma beleza rara no mundo, uma sedução quase sem par. Seus olhos, porém, eram extraordinariamente puros, as sobrancelhas naturalmente escuras e os lábios vermelhos sem maquiagem. Um cheongsam de seda leve, em tom cinza-azulado de fumaça, envolvia-lhe a silhueta esbelta e graciosa.

Mas, naquele instante, seu rosto estava pálido, e os olhos ainda vermelhos.

Foi então que o celular vibrou. Era uma foto enviada por Qiao Min.

A mensagem de voz veio em seguida: Jiang Ze não disse que hoje ia resolver as coisas para você? Você sabia que ele se envolveu com Ji Zi?

Qiao Min era uma das poucas amigas que ainda mantinham boa relação com Yu Nian depois dos problemas da família Yu. Ela era editora-chefe de uma revista de vanguarda e também alguém muito hábil em transitar por diferentes círculos sociais.

Yu Nian olhou a foto.

Na imagem estava justamente Jiang Ze, que estava prestes a se comprometer com ela e que, dez minutos antes, ainda dizia ao telefone que a amava.

Ele estava ocupado, sim, mas não com o assunto dela.

O braço dele rodeava uma mulher enquanto entravam em um quarto de hotel. O número do quarto não ficara nítido, mas o perfil dos dois aparecia claramente.

A mulher era a recém-consagrada Rainha do Cinema, Ji Zi. Antes da fama, ela se dava bem com Qiao Min; depois de ficar famosa, passou a ignorá-la por completo. Apesar de vários convites para revistas, Qiao Min nunca conseguira trazê-la, e por isso tinha também bastante ressentimento em relação a Ji Zi.

Yu Nian sabia da aproximação de Ji Zi com Jiang Ze. Na época, Jiang Ze ainda lhe garantira com toda a convicção: “Amor, eu só tenho você no coração. Uma mulher daquelas poderia sequer entrar nos meus olhos?”

As mãos de Yu Nian tremiam. Ela fechou o punho com força e ligou para ele.

Do outro lado, demoraram várias chamadas até atender. A voz de Jiang Ze soava rouca e abafada pelo desejo. “Amor, o que houve?”

“Não é nada. Você ainda está com seu tio? Ele concordou em ajudar?” Yu Nian não deixou transparecer emoção alguma.

“Claro. Pelo seu assunto, eu ia passar o dia inteiro com ele. Fica tranquila, meu tio com certeza vai ajudar. Desde que ele intervenha, a pessoa sai na hora.” Ao dizer isso, Jiang Ze parecia estar em outro lugar, e sua voz vinha ainda mais baixa.

O coração de Yu Nian esfriou por completo.

Depois de um tempo, ela enviou uma mensagem a Qiao Min:

“Ji Zi não quer se casar com alguém rico? Então eu vou facilitar as coisas para ela. Só temo que ela queira demais e acabe tentando engolir além do que consegue.”

Qiao Min respondeu com um emoji de espanto: você e Jiang Ze estão prestes a se comprometer; se esse boato vier à tona, você não vai estar empurrando ele para os braços de Ji Zi?

Yu Nian não mandou áudio, com medo de que a voz trêmula denunciasse seu estado. Em vez disso, digitou:

Ele está mesmo com outra mulher. Está mentindo. E Jiang Ze jamais vai se comprometer comigo. Quando a família Yu teve problemas, a família Jiang ficou de braços cruzados assistindo à disputa, sem intenção alguma de ajudar. Agora que algo aconteceu com A Zhou, se ele realmente for condenado, a família Jiang vai imediatamente cortar relações.

A Zhou era seu irmão, Yu Juanzhou. Em outro tempo, a família Yu também tivera dias de glória; os negócios dos Yu se espalhavam por várias regiões. Meio ano atrás, quando a família sofreu o desastre, a casa desabou e os aliados fugiram. Hoje, a família Yu sobrevivia por um fio, sustentada apenas pelo esforço desesperado de A Zhou.

Yu Nian também fora, em algum momento, uma mulher de luxo e requinte, uma presença deslumbrante no círculo das socialites. Era sedutora, delicada; no meio dos poderosos, havia muitos homens desejando-a.

Uns diziam que ela nascera com ossos de sedução; outros, que tinha um temperamento cruel por natureza. Mas todos concordavam que ela era uma das poucas no círculo das socialites realmente inteligentes, com o fascínio de uma raposa e a frieza de um lobo.

Ela e o jovem senhor da família Jiang, Jiang Ze, tinham noivado muito cedo. A família Yu talvez não tivesse o prestígio da capital da família Jiang, mas ainda assim se podia dizer que os dois eram de nível compatível. Depois do desastre da família Yu, Yu Nian voltou imediatamente do exterior para ajudar Yu Juanzhou, fazendo o possível e o impossível para salvar a família.

Qiao Min demorou muito para responder: “Então o que fazemos?”

O que fazer?

Yu Nian jamais imaginara que quem viria hoje seria Jiang Nianyan, e muito menos que ele fosse o tio de Jiang Ze.

No exterior, chamavam-no respeitosamente de Senhor Yan, e isso não se devia apenas ao fato de ele ser o herdeiro da capital.

Diziam que aquele herdeiro era o filho mais novo da família Jiang, sequestrado ainda jovem, e que crescera longe de casa; somente há dois anos é que foi oficialmente reconhecido de volta à família.

Mas foi justamente com o retorno de Jiang Nianyan que o mapa de poder da família Jiang sofreu mudanças bruscas em tão pouco tempo. Embora quem ocupasse o posto de chefe da família ainda fosse o filho mais velho, e embora acima de Jiang Nianyan houvesse um irmão e uma irmã, qualquer pessoa perspicaz sabia que o poder da família Jiang estava, pouco a pouco, caindo nas mãos de Jiang Nianyan.

Um Buda de rosto belo, que parecia sem desejo e sem emoções, talvez fosse também um demônio com as mãos manchadas de sangue e métodos cruéis e implacáveis.

Só de pensar no rosto de Jiang Nianyan, o coração de Yu Nian voltou a bater descompassado.

Ela também jamais soubera que ele era, na verdade, da família Jiang.

A intenção de hoje estava clara demais. Ele estava obviamente dificultando as coisas, e ela não podia se dar ao luxo de ofendê-lo.

Depois de muito tempo, ela tirou o batom da bolsa para retocar a maquiagem, mas os dedos ainda não obedeciam; no fim, desistiu de retocar.

Ela se repetia inúmeras vezes: Yu Nian, ele é Jiang Nianyan. Ele é alguém que até o próprio Jiang Ze, aquele lunático sem freios, teme. Ele já não é a pessoa que você conhecia.

Então você precisa se acalmar. Precisa, custe o que custar, se acalmar.

Mas, assim que Yu Nian saiu do banheiro, parou de súbito.

Jiang Nianyan estava de pé no corredor, encostado ali.

A luz vinda do fundo se derramava sobre ele, e ele estava imerso nesse claro-escuro; as calças escuras do terno realçavam sua postura alta e ereta, como jade. A camisa escura tinha dois botões abertos, exalando um ar de abstinência e, ao mesmo tempo, uma sedução perigosa.

Ele tinha um cigarro na boca, como se estivesse prestes a acendê-lo. Quando a viu, o olhar dele se voltou na direção dela.

Naquele instante em que seus olhos se encontraram, Yu Nian sentiu que, por mais clara que estivesse a iluminação do corredor, nada superava a frieza que ele emanava. Parecia vir das profundezas de um submundo silencioso, capaz de engolir toda a luz do mundo.

Sem perceber, ela recuou um passo.

Vendo isso, Jiang Nianyan retirou o cigarro ainda não aceso da boca, partiu-o ao meio e avançou em sua direção, passo a passo.

Yu Nian suportou com firmeza a pressão masculina e não recuou mais.

Porque não havia mais para onde.

Suas costas já estavam coladas à porta.

Jiang Nianyan parou à sua frente, olhando-a de cima com um ar de exame atento e superior. “A senhorita Yu tem medo de mim?”

Os lábios de Yu Nian se abriram, mas antes que dissesse qualquer coisa, ele estendeu a mão de súbito, empurrou-a de volta para dentro do banheiro.

Pegando-a de surpresa, o salto quase lhe torceu o tornozelo; ela cambaleou alguns passos antes de se firmar. Quando olhou de novo, Jiang Nianyan já havia colocado calmamente a placa de manutenção na porta e a fechado com naturalidade.

“O que o senhor está fazendo?”, perguntou Yu Nian, em tom severo.

Jiang Nianyan foi até a pia e lavou as mãos com expressão impassível. “A senhorita Yu não veio ao banheiro para retocar a maquiagem?”

Dizendo isso, pegou a toalha descartável ao lado para secar as mãos e a lançou de leve; a toalha usada caiu com precisão perfeita na lixeira.

Ele estendeu a mão na direção dela. “Parece que não retocou.”

Ela virou o rosto e evitou a mão do homem.

Ele não se irritou. Seu rosto bonito era como um lago sereno, sem ondulações. Ainda assim, não recolheu a mão; em vez disso, segurou-lhe de leve o ombro e a girou, colocando-a de frente para o espelho.