Capítulo 27: O Compêndio das Receitas da Cozinha Imperial
«Pato assado em forno de suspensão com ninho de andorinha, um prato; pato cozido no vapor com cauda de veado, um prato. Muito bem, muito bem mesmo», elogiou o mordomo com sua voz estridente.
Chen Jianguo só então percebeu que aquele mordomo devia ser um eunuco. Na verdade, ele nunca tinha pensado nessa possibilidade, mas, ao ouvir sua fala e observar seu comportamento, não restavam dúvidas. Curioso, lançou-lhe dois olhares rápidos; não havia nada de peculiar, exceto por um odor que pairava no ar — se fosse para descrever como mau cheiro, havia nele um toque de perfume; se fosse para dizer que era perfumado, o cheiro era um tanto estranho. Era como se tivessem borrifado perfume em um banheiro imundo, e a fragrância não tivesse conseguido disfarçar o odor original. Ao observar o sachê pendurado na cintura do eunuco, Chen compreendeu: dizia-se que, por vezes, os eunucos sofriam de incontinência urinária, por isso carregavam sachês perfumados para evitar que o mau cheiro ofendesse os nobres.
Após servirem os pratos, o mestre e seu aprendiz aguardaram na cozinha. Geralmente, quando os anfitriões ficavam satisfeitos com a refeição, chamavam os cozinheiros para oferecer um brinde e trocar algumas palavras. Era um gesto de gratidão e uma forma de formalizar o contato. Logo, alguém veio buscá-los.
Ao chegarem, viram duas mesas. Uma era ocupada apenas por homens, a outra por mulheres e crianças. Na mesa dos homens, no lugar de honra, estava sentado um idoso de cabelos grisalhos e trança. Ele estava rodeado por oito pessoas, entre elas Jin Youzhi, a quem Chen conhecia. O velho secava as lágrimas, talvez movido por alguma lembrança, enquanto os homens ao seu redor, provavelmente seus filhos, tentavam consolá-lo.
Chen Jianguo, ao bater o olho, percebeu imediatamente que aquele era o célebre Príncipe Chun, figura notória da história. Achou curioso que o rosto do velho, com suas rugas profundas ao redor do nariz e traços magros, lembrava vagamente uma versão esguia e envelhecida de Yu Qian, o famoso artista de comédia.
«Permitam-me perguntar, de qual dos dois é a autoria destes pratos?», questionou um dos oito homens.
«Com licença, foi obra minha. Há algo que não esteja do seu agrado?», Liu Jiabao sentiu um leve sobressalto, embora mantivesse a calma.
«Não há nada de errado, muito pelo contrário. Fazia muitos anos que não via estes pratos; senti-me comovido. Peço que não levem a mal, a comida está excelente. Jovem, você deve ser Chen Balian, não é?», disse o idoso com extrema gentileza e sem qualquer afetação.
«Sim, sou eu. Por favor, sintam-se à vontade para provar e dar suas sugestões caso algo não esteja perfeito.»
«Haha, hoje tive sorte. Venham, levantem as taças, um brinde aos nossos dois grandes cozinheiros.»
O idoso ergueu sua taça, e todos nas duas mesas levantaram-se prontamente. O mordomo serviu duas taças de vinho para Liu Jiabao e Chen Jianguo. Os dois beberam com os anfitriões e foram dispensados pelo mordomo.
Passado algum tempo, enquanto esperavam, o mordomo retornou com uma bandeja coberta por um pano. «Senhores, o serviço foi excelente. O Príncipe e os senhores príncipes ficaram muito satisfeitos. Esta é a recompensa de vocês; espero que não a desdenhem.»
Ao ouvir aquilo, Chen Jianguo sentiu-se deslocado, como se tivesse sido transportado de volta à Dinastia Qing. Teve até o impulso de verificar se ainda era ele mesmo, receoso de que seu nome mudasse subitamente para algo como Ma'ertai Ruoxi.
Liu Jiabao olhou para a bandeja, atordoado. O mordomo retirou o pano, revelando um Ruyi de jade. «Este é um Ruyi de primeira qualidade.»
Liu Jiabao recebeu o objeto atônito, sem saber o que dizer. Ele sabia perfeitamente o valor inestimável daquela peça. «Isto é valioso demais. Vim apenas para ajudar meu aprendiz; o pagamento combinado pelo banquete seria o suficiente. Receio não poder aceitar este Ruyi.»
«Mestre Liu, seja modesto. Aceite, pois não se recusa um presente do Príncipe.»
«Isso...»
«Jovem, este é para você», disse o mordomo, sem dar ouvidos, e revelou uma segunda bandeja. Nela, jazia um livro grosso: *Coleção Completa de Receitas da Cozinha Imperial*.
«Isto é... um livro de receitas?», Chen Jianguo ficou pasmo. Como assim? Para seu mestre, um Ruyi de jade; para ele, um livro? Ele queria protestar, pedir para trocar, preferia o Ruyi ou mesmo uma barra de ouro.
«Sim. O Príncipe sabe que, apesar da pouca idade, você possui uma técnica exímia. Este é um livro de receitas secretas da corte, algo que poucos possuem. É um voto de confiança no seu futuro, esperando que você vá cada vez mais longe na arte da culinária.»
«Ah... obrigado.»
Os dois despediram-se do mordomo e deixaram a mansão. Ao saírem, receberam também o pagamento pelo banquete, que, para surpresa de Chen, foi feito em uma barra de ouro. Seu humor melhorou instantaneamente; afinal, o pagamento era à parte.
«Jianguo, o que viu e ouviu hoje deve permanecer em sigilo absoluto. Não mencione isso a ninguém.»
«Sim, mestre, pode deixar. Eu entendo.»
Chen Jianguo sabia que aquele tipo de assunto deveria morrer consigo. Além disso, não era prudente alardear sobre trabalhos particulares de culinária. O dia fora intenso: conhecera uma figura histórica e ganhara uma barra de ouro. Infelizmente, não chegara a ver o último imperador, que na época cumpria pena. Aquele fora, provavelmente, o último encontro com o Príncipe Chun, que, segundo os livros de história de sua vida anterior, faleceria no início de 1951, aos sessenta e sete anos.