Capítulo 25: Cozinhando para uma pessoa nobre

O homem provou as tiras de batata sem dizer nada, sem sequer alterar a expressão.

Usando a colher do mapo tofu, serviu-se de uma porção e saboreou-a lentamente. Em seguida, pegou um pedaço de carne de porco refogada, examinou-o com o olhar e levou-o à boca. Nesse momento, seus olhos brilharam.

— A carne está excelente, tem aquele toque do Huang Jinglin. Muito bom, muito bom mesmo.

— Não mereço tal elogio, o senhor me deixa envergonhado. Jamais ousaria comparar o talento do mestre Huang ao meu.

Liu Jiabao quase se urinou de medo diante do distinto convidado. Ele queria pedir que o senhor tivesse cuidado com o que dizia; o nome de mestre Huang era grande demais. Se o comparassem com Chen Jianguo, independentemente da técnica real, o mundo da culinária destruiria Chen Jianguo pelas críticas.

Mestre Huang era um pilar fundamental da culinária de Sichuan. Apreciado pela Imperatriz Viúva Cixi, que lhe conferiu o título de quarto grau e o alcunhou de "Chef Imperial", ele era conhecido na época como um dos homens mais extraordinários do seu tempo. Suas credenciais não eram apenas conversa fiada; ele poderia, por si só, superar todo o restaurante Fengzeyan.

— Hahaha, eu provei a comida daquele velho. Não posso dizer muito, mas quanto a esta carne refogada, o talento deste jovem rapaz certamente não é inferior. Estamos no mesmo nível.

— O senhor é demasiado gentil.

— Jovem, sente-se. Podemos conversar um pouco? — O homem era muito cortês, sem aquela aura de superioridade típica da nobreza da dinastia Qing. Parecia apenas uma conversa entre pessoas comuns.

Ao perceber que o ilustre convidado queria conhecer seu aprendiz, Liu Jiabao deu um chute leve em Chen Jianguo.

— Já que o senhor deseja conversar com meu aprendiz, não vou atrapalhar. — E Liu Jiabao retirou-se.

Chen Jianguo não se importou e aproveitou para sentar-se.

— Como devo chamá-lo, senhor? — Ele fez uma saudação com as mãos, mas o gesto não foi o correto.

Tradicionalmente, a saudação de respeito é feita com a palma da mão esquerda sobre o punho direito, um gesto auspicioso. Chen Jianguo, porém, inverteu: punho esquerdo sobre a palma direita. Esse era o gesto de luto, usado para anunciar a morte de um familiar. Entre artistas marciais, era uma declaração de morte; entre pessoas comuns, era como desejar que a família inteira do outro morresse.

O homem do outro lado da mesa congelou ao ver o gesto. Então, observou o rosto jovem de Chen Jianguo e não soube se ria ou se chorava.

— Você errou o gesto — explicou ele brevemente.

Chen Jianguo trocou as mãos, visivelmente sem jeito.

— Perdoe-me, peço desculpas. Não conhecia esse protocolo.

— Haha, quem não sabe não é culpado. Seu talento é realmente notável para alguém tão jovem. Diga-me, tem planos de realizar banquetes particulares?

Então era essa a intenção. Para Chen Jianguo, isso era uma ótima notícia. Oportunidades de realizar banquetes durante o tempo livre eram privilégios restritos aos grandes mestres da cozinha. Mesmo as pessoas comuns sempre tinham ocasiões como casamentos ou festas de celebração. Nesses momentos, não podiam contar com a própria cozinha, seja por falta de habilidade ou por não terem energia para preparar tantas mesas. Só contratando um mestre cozinheiro para garantir a honra e a qualidade da comida.

Como o homem perguntou, era evidente que ele pretendia indicar clientes.

— Se o senhor não considera meu talento rudimentar, certamente não há problema.

— Com base nestes três pratos, seu talento é indiscutível. Dê-me uma palavra definitiva.

— Sem problemas.

— Ótimo. Hoje estou satisfeito. Prepare mais dois dos seus pratos especiais e eu cuidarei de promover o seu nome.

Embora não entendesse bem o que ele queria dizer com "promover o seu nome", o fato de o homem pedir mais comida confirmava que ele realmente reconhecia sua habilidade. Por que hesitar?

— Como desejar. Vou lhe mostrar a minha nova vertente da culinária de Sichuan.

Se outros chefs ouvissem Chen Jianguo, provavelmente começariam a protestar. Como ele ousava falar em "mostrar" algo a um nobre imperial que já havia provado tudo o que voa, corre ou nada? O homem, contudo, não se irritou; apenas observou com um sorriso divertido enquanto Chen Jianguo caminhava em direção à cozinha.

Ao chegar ao fogão, Chen Jianguo retirou os pés de porco que estavam cozinhando há horas. Preparou uma sopa de pés de porco e um refogado de fígado e rins; para garantir a textura crocante, fritou tudo em fogo alto, retirando do fogo rapidamente. Ele sabia que a nobreza imperial costumava evitar miúdos, por isso, estava certo de que aquilo seria uma surpresa.

Também preparou uma porção de costelinhas cozidas no vapor. Para dar um sabor adocicado, colocou abóbora doce sob as costelinhas dentro da vaporeira; o vapor retido fazia com que o doce da abóbora permeasse a carne. Com o toque da pimenta típica de Sichuan e o envolvimento da farinha de milho, o sabor era simplesmente sublime.

Quando os pratos chegaram, os olhos do homem se arregalaram.

— Isto é... pé de porco?

Ele lançou um olhar curioso para Chen Jianguo, que aguardava ansioso ao lado. O homem não disse nada, apenas pegou o grande pé de porco da sopa. A carne estava tão macia que se soltava do osso com facilidade. Ele a mergulhou em uma tigela cheia de temperos e deu uma mordida. Primeiro, sentiu a maciez da carne, que deslizava como gelatina sem precisar de mastigação; depois, veio a explosão da pimenta e dos temperos secretos.

— Oh? — O sabor era surpreendentemente delicioso. Era impossível descrever, mas a pimenta era incrivelmente aromática. De repente, seu apetite aumentou consideravelmente.