Capítulo 26: Um grande pedido chegou

«Excelente! Uma palavra: genial.» O homem não conseguiu se conter.

Um pé de porco foi devorado num piscar de olhos. Em seguida, ele pegou um pouco de fígado e lombo salteados. Ao entrar na boca, a picância da pimenta em conserva e a textura crocante e macia do lombo causaram uma explosão de sabor ácido e picante que subiu direto à cabeça. O suor brotou instantaneamente, mas a sensação era tão prazerosa que ele não conseguia parar. Depois, provou a costela cozida no vapor com farinha; era doce, levemente picante e absolutamente sublime.

Ele engoliu três tigelas de arroz e enxugou a boca e o rosto suado. Ainda bem que a trança de rabo de rato, típica da dinastia Qing, deixava a testa bem lisa, facilitando a limpeza do suor.

«Bom, muito bom! Essa sua nova vertente da culinária de Sichuan é excelente. Você inova sem se prender ao convencional. Como diz o ditado, seu nível está pau a pau com o de Huang Jinlin. Eu cumpro o que prometo, pode esperar boas notícias em casa.»

Dito isso, o homem pagou a conta e saiu. Chen Jianguo ficou confuso; aquele sujeito era volúvel demais. Ele logo esqueceu o ocorrido, mas, para sua surpresa, foi assim que sua fama começou. Da noite para o dia, ele se tornou uma estrela no mundo gastronômico, reverenciado como o mestre da nova culinária de Sichuan e apelidado de «Chen Oito Taéis». O apelido surgiu justamente daquele comentário do nobre da dinastia Qing, que comparou seu talento ao de Huang, e a alcunha acabou se consolidando por repetição.

Chen Jianguo não ficou nada satisfeito. Se fosse para inventar um título, que fosse algo como «Chen — O Grande Mestre Culinário Invencível, Senhor dos Sabores, Mestre da Conquista Mundial e Destruidor de Receitas — Jianguo». Ele aceitaria isso! Mas por que logo «Oito Taéis»? Que diabos de «oito taéis» o quê.

Com a fama espalhada, pessoas abastadas começaram a contratá-lo para banquetes. Como a demanda era alta e ele tinha suas obrigações no restaurante Fengzeyuan, não havia tempo para todos. Ele subiu o preço de dez mil para trinta mil por mesa, o que afastou a maioria dos curiosos. Os que restaram eram figuras de grande influência, incluindo remanescentes da aristocracia Qing, ansiosos por provar algo novo.

Tudo isso graças à propaganda feita por aquele nobre. Só então Chen compreendeu o que significava quando diziam que o homem estava «lhe dando uma mãozinha»: ele o havia impulsionado para o sucesso. Logo, a fama de «Chen Oito Taéis» chegou ao pátio onde morava, fazendo com que o nível de ressentimento dos vizinhos disparasse.

Desde que se tornou famoso, muitos no ramo culinário já estavam insatisfeitos, e em poucos dias o valor de seu sistema de ressentimento acumulou mais de cinquenta mil pontos. Agora, com a inveja fervilhante dos vizinhos, o número subiu ainda mais, para a alegria de Chen Jianguo.

No entanto, os vizinhos raramente o viam, pois ele saía cedo e voltava tarde. A casa no pátio servia apenas para dormir, e o fogão não era aceso há tempos. Quando a siderúrgica folgava, o Fengzeyuan estava lotado, tornando qualquer encontro impossível. Quem trabalha com gastronomia sabe que fins de semana são os períodos de maior movimento, então Chen, que tirava suas folgas durante a semana, raramente cruzava com os moradores.

Era quarta-feira, dia de folga de Chen Jianguo. Ele havia sido contratado para um banquete por aquele mesmo nobre, que só agora revelara seu nome: Jin Youzhi, filho do Príncipe Chun, Aisin-Gioro Zaifeng. Um nobre de sangue real, irmão do último imperador. Como estávamos em 1950, seu pai ainda era vivo. Sendo sincero, Chen tinha curiosidade em conhecê-lo; não por veneração, mas por ser uma figura histórica, o que tornaria o encontro interessante. A oportunidade chegara: o pai estaria presente no banquete, junto com muitas outras personalidades históricas.

O local do banquete era o número 11 da Rua Lipuying. Seu mestre o acompanhou durante todo o trajeto, em silêncio absoluto. Entraram na casa, localizada num dos típicos becos antigos de Pequim, onde toda a arquitetura exalava o ar clássico da capital. Naquela época, sem arranha-céus, muitas construções permaneciam intactas.

Antes de sair, seu mestre havia dado instruções estritas: na profissão de cozinheiro, não se deve perguntar nem falar demais, não se deve questionar o nome ou a identidade do anfitrião, nem ser curioso. Basta cozinhar e não se meter em nada. Chen, que inicialmente iria sozinho, convidou o mestre de última hora. Era uma oportunidade única; se os nobres fossem generosos, o mestre teria o resto da vida garantido. Só no caminho até a cozinha, a quantidade de tesouros espalhados pela mansão deixou Chen deslumbrado. Qualquer peça ali valeria milhões no futuro.

Ao entrarem na cozinha, um administrador apareceu para dar as instruções: o gosto da família, os ingredientes já preparados e o horário do serviço. Liu Jiabao, seu mestre, assentia educadamente, demonstrando toda a reverência necessária. Chen, por outro lado, mantinha-se indiferente. O administrador falava, ele ouvia, mas o que mais ele poderia fazer? Ajoelhar-se?

Assim que o administrador saiu, os dois discutiram o cardápio.

«Só cozinhar pratos de Sichuan pode não ser suficiente, essa gente é exigente. Como há ótimos ingredientes aqui, vou preparar dois pratos do receituário imperial de trinta e seis pratos. Observe e aprenda, o restante ficará por sua conta.»

«Entendido, mestre. Pode deixar.»

Ao se aproximar o horário, começaram os preparativos. Enquanto ensinava e cozinhava, o tempo passou rápido. Assim que o banquete começou, o administrador trouxe os auxiliares para servir.

«Ora, não esperava ver pratos da Cozinha Imperial nesta vida. O Príncipe ficará muito contente ao saber disso», disse o administrador, olhando para as duas criações de Liu Jiabao com admiração.