Isso é calúnia, pura calúnia!

O eunuco suspirou e disse: — Perdoe-me a franqueza, mas este assunto não foi apenas o Segundo Príncipe quem comentou. O Terceiro Príncipe andou procurando por todos os médicos imperiais do palácio dias atrás, será que o Imperador não saberia disso? Sob os céus, nada pode escapar à visão perspicaz de Sua Majestade.

Mo Wenhuan arregalou os olhos novamente. Como a notícia de que ele havia procurado os médicos imperiais também havia se espalhado?

Ah.

O Segundo Irmão é realmente formidável, a ponto de não poupar sequer os médicos imperiais do palácio...

Mo Wenhuan lembrou-se imediatamente das palavras ditas há pouco pelo Príncipe Yan e pelo Príncipe Herdeiro, sentindo um frio na espinha. Afinal, não eram eles que estavam agindo de forma estranha; era todo mundo que achava que ele era impotente? Com razão, hoje, todos na corte o olhavam com um ar tão esquisito.

Pensando nisso, Mo Wenhuan desejou que a terra se abrisse para que ele pudesse se esconder. Em desespero, segurou o eunuco e explicou: — Meu bom eunuco, minha saúde está ótima, não tenho problema algum, tudo isso são boatos, calúnia, é pura calúnia!

O eunuco franziu a testa, acreditando apenas que o Terceiro Príncipe não conseguia aceitar a situação e estava tentando se defender à força. Ele deu um passo para trás e disse respeitosamente: — Terceiro Príncipe, já entreguei o que me foi confiado. Por favor, agradeça a Sua Majestade rapidamente, pois preciso retornar para servir ao Imperador.

Mo Wenhuan cerrou os dentes com uma expressão absolutamente terrível. Olhou para o objeto em suas mãos, com vontade de esmagá-lo no chão. No entanto, não havia como recusar um presente imperial; mesmo que fosse vinho envenenado, ele teria de beber, quanto mais sendo apenas um tônico para revigorar a masculinidade.

Apertando os dentes com rancor, Mo Wenhuan disse contrariado: — Agradeça ao meu pai imperial pela generosidade.

O eunuco sentiu um peso sair de seus ombros. Ora, não teria sido muito mais fácil se tivesse feito isso antes?

— Retiro-me agora, Terceiro Príncipe. — O eunuco fez uma reverência e deu meia-volta.

Segurando a caixa nas mãos, Mo Wenhuan estava prestes a jogá-la no chão quando, ao olhar ao redor, percebeu que várias pessoas o observavam. Com o gesto congelado no ar, ele rapidamente puxou a caixa de volta.

Rangendo os dentes, rugiu com fúria: — Mo Jing'an, a culpa é toda dele! Como ousa difamar e manchar a minha reputação...

Lembrando-se da piada que Mo Jing'an fizera no Pavilhão da Embriaguez naquele dia, uma onda de raiva o invadiu. Como ele tivera a ousadia de espalhar tal brincadeira? Agora, todos o viam como o príncipe impotente, e ele havia perdido toda a sua dignidade naquele dia.

Ele se virou e agarrou seu confidente mais próximo, perguntando: — Onde está o Segundo Príncipe? Onde ele se meteu?

O subordinado respondeu de cabeça baixa, tomado pelo medo: — Respondendo a Vossa Alteza, parece que o Segundo Príncipe foi ao Ministério da Receita...

Mo Wenhuan empurrou o subordinado com força, com o rosto distorcido pela raiva: — Muito bem, muito bem! Já que o Segundo Irmão age com tanta falsidade, eu também não serei mais gentil. Vou fazer questão de que todos saibam que o Segundo Irmão adora comer esterco!

Ao ouvir isso, o subordinado arregalou os olhos, chocado. O quê? O Segundo Príncipe adorava comer esterco?

Ouvindo aquilo, Mo Wenhuan fixou nele um olhar severo e ordenou: — Lembre-se: espalhe minhas palavras, faça com que todos saibam, até mesmo as camponesas do campo e as crianças.

O canto da boca do subordinado tremeu: — ...Sim.

Do outro lado.

Mo Jing'an havia ido ao Ministério da Receita. O Ministro da Receita era seu aliado e obedecia às suas ordens; bastava uma única palavra sua para cortar o subsídio do Quarto Irmão. No entanto, sua visita desta vez não era por causa do aleijado do Quarto, mas sim por causa do recente projeto de transporte fluvial.

Nos últimos dias, seu pai imperial o encarregara de administrar o transporte fluvial na região de Suzhou e Hangzhou, uma tarefa extremamente lucrativa. Controlar o transporte de milhares de comerciantes significava dominar a principal veia econômica da região. De agora em diante, o lucro seria determinado inteiramente por ele, por isso ele precisava pavimentar o caminho com o Ministério da Receita com antecedência...

Ao sair do Ministério da Receita, Mo Jing'an exibia um semblante radiante e de ótimo humor, quando um subordinado se aproximou apressadamente para relatar: — Alteza, algo grave aconteceu.

Mo Jing'an olhou de soslaio, mantendo a calma: — O que aconteceu?

O subordinado gaguejou: — Este subordinado não ousa dizer...

— Fale, não vou fazer nada com você. — Mo Jing'an estava de bom humor naquele dia, e até seu tom era alegre. Nada, nem mesmo se o céu desabasse, importava mais do que fazer fortuna.

Tendo recebido permissão, o subordinado finalmente criou coragem para falar: — Alteza, os homens do Terceiro Príncipe estão espalhando por toda parte que... que Vossa Alteza gosta de comer esterco...

Ao ouvir isso, Mo Jing'an rugiu furioso: — Insolente! Seu cão imprestável... Guardas, arrastem-no daqui e espancuem-no até a morte!

Aterrorizado, o subordinado ajoelhou-se imediatamente, implorando por misericórdia: — Alteza, poupe a vida deste subordinado...

Com um gesto seco da mão, Mo Jing'an ordenou sem piedade que o levassem dali.

Apertando os punhos, ele cerrou os dentes de raiva: — Absurdo! Terceiro Irmão, você ousa espalhar boatos e me difamar por aí? Me aguarde!

...

A velocidade com que os boatos se espalhavam era impressionante. Em menos de meio dia, a notícia havia percorrido todas as ruas e becos, a ponto de até as crianças pequenas entoarem rimas infantis.

Em frente ao Pavilhão da Embriaguez, várias crianças de mãos dadas giravam em roda, enquanto suas vozes infantis ecoavam repetidamente:

— O Segundo Príncipe é um cão, que não vive sem o barracão!

— Come cocô com açúcar e mel, o príncipe contente vai para o céu!

Sentada no camarote do andar superior, Chu Yingluo estava acompanhada pela Princesa Changning e pelo Sétimo Príncipe. Ao ouvirem a cantoria das crianças lá embaixo, os três perderam o apetite para a refeição, pois a verdadeira diversão estava do lado de fora.

Nesse instante, alguns oficiais se aproximaram, e as crianças correram imediatamente em disparada, sem que os oficiais conseguissem capturar nenhuma delas.

Olhando para a multidão abaixo, Mo Xianfeng estreitou os olhos e comentou: — Será que aqueles guardas foram enviados pelo Segundo Irmão? Quem dirá qual foi o inimigo que o Segundo Irmão irritou para carregar um fardo tão pesado na cabeça!

A Princesa Changning, que adorava um bom espetáculo, ria a ponto de se curvar para a frente e para trás: — Nunca imaginei que o meu segundo irmão tivesse um gosto tão peculiar! Da próxima vez que eu o encontrar, terei de perguntar qual é o sabor do esterco. Hahaha...

Mo Xianfeng riu levemente: — Você realmente acredita nisso?

— Por que não acreditaria? A boca das crianças não tem malícia, os pequenos nunca mentem, acho que isso não tem erro.

Mo Xianfeng balançou a cabeça, sorrindo. Ele não era tão tolo quanto Changning a ponto de acreditar em boatos infundados. No entanto, pensando bem...

— Quando o Segundo Irmão ouvir essa música, sua expressão certamente estará pior do que se tivesse comido esterco. Só de imaginar, já é divertido.

Erguendo o olhar para o Sétimo Príncipe e a Princesa Changning, Chu Yingluo ergueu uma sobrancelha, com um brilho astuto nos olhos: — Pelo visto, vocês também não gostam do Segundo Príncipe?

Mo Xianfeng soltou um leve muxoxo: — Neste palácio, tirando o Quarto Irmão, não há ninguém de quem eu goste.

— Eu também! Quer dizer, não... Eu também gosto do meu pai imperial, da Imperatriz e da Quarta Cunhada, porque vocês sempre me dão coisas gostosas — concordou a Princesa Changning, olhando para Chu Yingluo com os olhos em forma de meia-lua.

Mo Xianfeng soltou uma risada debochada e deu-lhe um leve pipocar na testa: — Sua comilona! Eu também te dou coisas gostosas, por que será que você não gosta de mim?

Esfregando a testa, a Princesa Changning resmungou amuada: — Você vive me batendo, por isso não gosto do Sétimo Irmão. Bleh...

Por um momento, Mo Xianfeng ficou sem palavras. Vendo que não conseguiria tirar nada de útil da Princesa Changning, resolveu ignorá-la e voltou sua atenção para Chu Yingluo: — Quarta Cunhada, vim hoje fingindo usar o nome de Changning para trazê-la aqui porque preciso de um favor. Como não é conveniente ir à mansão do Quarto Príncipe, não tive escolha senão recorrer a este método. Trata-se de uma questão de vida ou morte, e espero sinceramente que a Quarta Cunhada possa nos ajudar.