Capítulo 42: Ela é a expiação

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A festa de aniversário da avó da família Tchiao seria realizada na residência do segundo tio de Tchiao Zhanbei.

Naquele dia, Iê Mian usava um qipao tradicional, sóbrio e elegante. Tinha os longos cabelos presos, e a cicatriz no rosto, coberta com corretivo, quase não se notava. A maquiagem era suave, deixando sua pele fresca e luminosa.

Ela enlaçava intimamente o braço de Tchiao Zhanbei, e o jovem casal surgiu diante dos olhos de todos os parentes, exibindo uma imagem de ternura e harmonia.

Ao vê-los, a avó Tchiao sorriu com os olhos brilhantes. Pensou que o relacionamento entre os dois realmente parecia ter melhorado. Antes, embora parecessem apaixonados, era evidente que estavam apenas encenando para agradar aquela velha senhora.

Ela observou, radiante, enquanto o casal se ajoelhava sobre as almofadas e lhe fazia uma reverência para desejar-lhe feliz aniversário.

Quando Iê Mian se levantou, a idosa estendeu a mão. A jovem aproximou-se e segurou aquela mão coberta de rugas.

— Nossa Mianzinha está cada dia mais elegante e delicada. Ao lado de Zhanbei, vocês são realmente um casal perfeito, tão bonitos que ninguém consegue desviar os olhos. Que belo par!

A avó Tchiao falou com o coração repleto de alegria.

— É verdade. Mianzinha não é apenas linda e encantadora, também é especialmente talentosa. Entre os jovens da família Tchiao, ninguém se compara a ela. Claro, Zhanbei é uma exceção — acrescentou a segunda tia de Tchiao Zhanbei, cheia de admiração.

Essas palavras deixaram a tia de Tchiao Zhanbei, Tchiao Jinlan, profundamente contrariada. Ela ainda guardava ressentimento porque Iê Mian demitira seu filho quando ele trabalhava no Grupo Tchiao.

Sabendo que a idosa favorecia Iê Mian, não se atreveu a dizer nada.

Depois de prestar homenagem à avó, Tchiao Zhanbei subiu ao segundo andar. Primeiro cumprimentou o avô e, em seguida, foi à sala de chá visitar o segundo tio, Tchiao Jinhuai.

Três anos antes, Tchiao Jinhuai fora injustamente acusado e investigado. Em menos de seis meses, porém, a verdade veio à tona, ele foi reintegrado ao cargo e, naquele ano, acabara de ser promovido novamente. Agora ocupava uma posição de grande autoridade.

Tio e sobrinho tomavam chá e conversavam sobre os acontecimentos atuais. Ambos viviam ocupados com inúmeros assuntos e raramente tinham oportunidade de se encontrar.

— Zhanbei, a Nova Cidade de Tsingzhou é o primeiro projeto que desenvolvo desde que assumi o cargo. Só me sentirei tranquilo se confiar tudo a você. Precisa fazer um excelente trabalho. Não preciso explicar o impacto que esse projeto terá sobre mim e sobre o Grupo Tchiao; você sabe muito bem.

— Tio, entendo. Fique tranquilo, cuidarei pessoalmente do projeto.

— Como primeiro passo, você precisa garantir a aquisição daquele terreno da família Tung.

De longe, Iê Mian viu tio e sobrinho conversando. Pareciam tratar de algo importante, e ela não quis entrar para interrompê-los. Então se afastou.

— Não passa de uma filha ilegítima sem nome nem influência. Veja só como a velha a mima! Nenhum dos nossos filhos recebe sequer metade da atenção que ela dá àquela garota.

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— Mana, acalme-se. Afinal, ela agora é a esposa do neto mais velho da família Tchiao, e a vovó espera que seja ela a responsável por dar continuidade à linhagem da família. É natural que a trate com mais carinho. Além disso, uma neta por parte da filha jamais será tão próxima quanto um neto legítimo.

No salão lateral, duas mulheres conversavam e faziam comentários maldosos. Eram a tia legítima de Tchiao Zhanbei, Tchiao Jinlan, e uma prima distante da família.

Iê Mian apareceu justamente naquele momento. Ao vê-la, Tchiao Jinlan não mudou de expressão. Cruzou os braços e cuspiu as palavras:

— Esposa do neto mais velho? Naquela época, sua sogra não obrigou Zhanbei a se casar com você? E que tipo de mãe ela é? Para expiar os próprios pecados, não hesitou em fazer o filho se casar com uma órfã de origem tão miserável!

Iê Mian sabia por que aquela tia a desprezava e respondeu sem rodeios:

— Tia, o que está fazendo aqui, falando pelas costas dos outros? Quando demiti seu primo, apenas cumpri meu dever profissional. Ele se atrasava e saía mais cedo todos os dias, além de desviar dinheiro da empresa e passar o tempo bebendo, comendo, frequentando prostitutas e apostando...

— Sua pirralha, cale a boca! — Tchiao Jinlan interrompeu-a com agressividade.

Ela sabia que o próprio filho era um inútil, mas não suportava ouvir aquilo da boca de Iê Mian.

— Então, peço que a senhora também deixe de lado seus preconceitos contra mim — disse Iê Mian, séria.

Tchiao Jinlan soltou uma risada fria.

— Tudo o que eu disse é verdade! Naquela época, sua sogra e sua mãe se apaixonaram pelo mesmo homem. Depois, tornaram-se inimigas, e foi sua sogra quem levou sua mãe à morte! Ela trata você bem, trouxe-a para ser criada na família Tchiao e obrigou Zhanbei a se casar com você. Acha que fez tudo isso porque gosta tanto de você? Ela só quer expiar os próprios pecados! Não é porque você seja realmente tão especial!

Foi como se um raio tivesse caído em pleno céu claro. O corpo de Iê Mian vacilou, enquanto sua cabeça zumbia.

Seria mesmo verdade?

Ela já havia se perguntado por que a mãe de Tchiao insistira tanto para que Zhanbei se casasse com ela, mesmo sabendo que, naquela época, ele não conseguia aceitar mulher alguma em seu coração...

— Mana, é claro que nossa Mianzinha é maravilhosa. Ela é realmente excepcional!

Uma voz feminina, firme e cheia de confiança soou na entrada do salão lateral. Logo surgiu uma mulher alta, de silhueta elegante e bem proporcionada.

Era a sogra de Iê Mian, a senhora Tang Wanzhou.

Ela usava um vestido vermelho-escuro de peça única e trazia os cabelos negros soltos sobre os ombros. Sua pele era tão branca que parecia irradiar luz, e seu rosto, de traços marcantes, continuava deslumbrante. Mesmo já tendo passado dos cinquenta, ainda conservava um encanto amadurecido e cativante.

Ao vê-la, Tchiao Jinlan apenas torceu os lábios, mantendo a expressão de quem se julgava inteiramente correta.

Tang Wanzhou lançou-lhe um olhar enviesado e prosseguiu:

— Seu filho imprestável é um parasita no Grupo Tchiao. Mianzinha só o demitiu porque Zhanbei autorizou. Se está zangada, vá reclamar com Zhanbei, em vez de ficar escolhendo os mais fracos para atacar!

O rosto de Tchiao Jinlan ficou alternadamente vermelho e pálido. Ela moveu os lábios, mas não conseguiu encontrar resposta.

Iê Mian pensara que Tang Wanzhou negaria tudo, mas ela não o fez. Como sempre, limitou-se a protegê-la sem dizer mais nada. Se não fosse verdade, por que não esclareceria imediatamente a situação e não faria a irmã se calar?

Então, será que ela realmente a tratava bem apenas para expiar os próprios pecados?

— Mianzinha, vamos descer. Não dê atenção a pessoas consumidas pela inveja.

Tang Wanzhou aproximou-se, segurou a mão de Iê Mian e a conduziu para longe.

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Como ela não dera nenhuma explicação, Iê Mian sentiu como se um espinho macio tivesse sido cravado em seu coração. Queria esclarecer tudo, mas temia trazer o assunto à tona e deixar todos em uma situação constrangedora.

Ainda assim, não conseguia parar de pensar.

As palavras da tia continuavam ecoando em seus ouvidos.

Será que sua mãe realmente fora levada à morte por ela?

— Mãe, por que não avisou que voltaria? — Tchiao Zhanbei encontrou as duas no alto da escada do segundo andar. Ao ver a senhora Tang, ficou ligeiramente surpreso.

— Eu sabia que vocês estavam ocupados. Não quis incomodá-los.

Mãe e filho trocaram algumas palavras cordiais. Iê Mian não disse nada. Quando se sentaram, Tchiao Zhanbei passou o braço em torno de sua cintura e perguntou suavemente junto ao ouvido dela:

— O que foi? Seu rosto está pálido. Está com frio? A temperatura caiu hoje.

Ele tirou o paletó e o colocou sobre os ombros dela.

— Obrigada. Estou um pouco com frio — respondeu Iê Mian, voltando a si.

Ela realmente sentia frio. Um calafrio vinha do fundo do peito e se espalhava pelo corpo, deixando-lhe as mãos e os pés gelados. Sua mente estava dominada pela lembrança da noite em que sua mãe tirara a própria vida por enforcamento. Mesmo comendo os pratos que Tchiao Zhanbei colocava em seu prato, não sentia sabor algum.

Depois de algum tempo, começou a sentir náuseas. Cobriu a boca e, sem conseguir dizer uma palavra, levantou-se e saiu da mesa.

— Vovô, vovó, tio, perdoem-nos. Mianzinha não está se sentindo bem do estômago. Vou ver como ela está — disse Tchiao Zhanbei educadamente aos mais velhos, com o coração apertado.

— Vá, vá depressa ver como está Mianzinha! — ordenou a avó Tchiao, acenando para que ele fosse atrás dela.

Só então Tchiao Zhanbei deixou a mesa e correu até o banheiro.

— Cunhada, você está prestes a virar avó, não está? — perguntou a segunda tia da família Tchiao, sorrindo ao observar a cena.

Ao ouvir aquilo, os olhos de Tang Wanzhou brilharam, e os da avó Tchiao se iluminaram ainda mais.