Capítulo 40: O Submundo

Lu Hao levava a sua técnica "Passo Divino" ao limite absoluto. O seu corpo deixava para trás uma sucessão de imagens residuais, mas era incapaz de se distanciar do ancião que o perseguia; a distância entre ambos diminuía a cada instante.

À frente, uma ave gigantesca de vinte metros de envergadura surgiu, o corpo coberto por manchas avermelhadas e emanando um poder formidável.

— Puf!

O ancião desferiu um golpe direto. Com apenas uma palma, despedaçou a criatura, que explodiu em pedaços, revelando a força avassaladora do seu cultivo. Se decidisse lutar com todo o seu potencial, ele sabia que Lu Hao não escaparia; ele apenas não queria que o rapaz morresse tão facilmente. O ancião estava decidido: capturá-lo-ia vivo, arrancar-lhe-ia a pele e os tendões, e torturaria a sua alma durante um século para saciar o ódio que lhe corroía o peito.

Enquanto fugia, Lu Hao executou a "Técnica de Divisão da Sombra da Espada". Sessenta espadas voadoras formaram uma chuva cortante que investiu contra o perseguidor.

— Tens algum talento, mas não passa disso.

O ancião agitou a manga, libertando um mar de chamas que se transformou num dragão ígneo. O dragão rugiu, engolindo todas as espadas e dissolvendo-as em pura energia espiritual sob um calor abrasador. A criatura de fogo não se dissipou; pelo contrário, perseguiu Lu Hao, deixando um rasto de destruição onde montanhas e florestas inteiras eram reduzidas a cinzas.

Ao sentir o calor iminente nas suas costas, o rosto de Lu Hao empalideceu. Estava encharcado em suor; se fosse apanhado por aquele fogo, tornar-se-ia carvão num instante. O ancião, flutuando no céu, mantinha uma postura serena, sem pressa. Para ele, aquilo não passava de um jogo de gato e rato.

Contudo, a expressão do ancião mudou subitamente quando viu Lu Hao colar um talismã no próprio corpo. A velocidade do rapaz disparou, abrindo uma distância inesperada entre eles. Aquele talismã de alto nível fora recuperado do saco de armazenamento de Jin Zhan; em desespero, Lu Hao usara-o e, para sua surpresa, o item multiplicou a sua agilidade.

— Irmãozinho, não consegues acompanhar-me? Sugiro que voltes para treinar mais uns dois anos! — Lu Hao riu-se, dando um estalo nas nádegas em sinal de provocação ao perseguidor.

— Maldito sejas! — O ancião, furioso, sentia o bigode arrepiar-se de raiva. O insulto de ser chamado de "irmãozinho" apenas alimentou o seu ódio.

Para alcançar o rapaz, o ancião não hesitou em expelir uma gota de essência vital. Envolto numa névoa de sangue, a sua própria velocidade aumentou drasticamente. Desta vez, ao ver o ancião aproximar-se novamente, foi a vez de Lu Hao perder o sorriso.

Lu Hao mergulhou nas Montanhas Primordiais. Ele conhecia aquele terreno como a palma da mão, tendo sobrevivido ali durante anos nas ruínas. À frente erguia-se o Monte Beiming, também conhecido como a Montanha do Submundo. Reza a lenda que as suas profundezas levam ao reino dos mortos; um local enigmático, envolto em névoa perpétua e habitado por feras monstruosas.

Vista de cima, a cadeia montanhosa assemelhava-se a uma besta colossal pronta a devorar tudo o que encontrasse, com dentes afiados visíveis na topografia. Muitos cultivadores tentaram explorar o local, mas a grande maioria nunca retornou. Lu Hao não conhecia os detalhes das lendas, mas, mesmo que os conhecesse, correria para lá sem hesitar; era a sua única esperança de sobrevivência.

O ancião, sendo daquela região, conhecia bem os mitos, mas o ódio pelo rapaz era tão intenso que, cerrando os dentes, entrou na montanha atrás dele. O local fervilhava com o rugido de monstros e o bater de asas de aves gigantescas. A névoa que serpenteava entre as árvores conferia ao ambiente um ar de mistério aterrador.

— Veremos para onde mais consegues fugir! — rosnou o ancião.

Um tigre colossal, emitindo um brilho prateado e com mais de vinte metros de altura, surgiu do nada, investindo contra eles. O ancião nem se dignou a desviar-se; com o punho envolto em chamas, atravessou o corpo da besta num único golpe. O tigre uivou antes de explodir numa chuva de sangue horripilante. O ancião continuou a sua caçada, eliminando impiedosamente qualquer criatura que se atravessasse no seu caminho. Para ele, monstros temíveis eram tão frágeis quanto papel.

Lu Hao, contudo, movia-se com precisão. Conhecia os hábitos da fauna local devido ao tempo que passara nas ruínas da Seita Yuntian. Ele sabia que, se seguisse um caminho reto, seria apanhado; ali, porém, podia usar o ambiente a seu favor.

À frente, um pântano borbulhava com gases negros. No centro, uma enorme rocha negra repousava — na verdade, era o dorso de um monstro que, se revelado por inteiro, superaria o tamanho de uma pequena colina. A sua pele era coberta por escamas tão resistentes que armas comuns mal lhe fariam um arranhão.

Lu Hao reconheceu a besta de imediato. Cruzou o pântano com cautela e, quando o ancião se aproximou, atacou violentamente o dorso do monstro. Um rugido ensurdecedor, semelhante a um trovão, ecoou pelos céus. O ar tremeu com a energia da criatura, que fixou o seu olhar furioso no ancião.

— Besta maldita! — O ancião percebeu finalmente a astúcia de Lu Hao, que o atraía de armadilha em armadilha. Mesmo com o seu poder, o ancião já sofrera ferimentos consideráveis. Tinha acabado de sair do covil de um macaco demoníaco e, logo em seguida, invadira o território daquela nova fera.

A criatura não hesitou, investindo com as mandíbulas abertas. O ancião lançou torrentes de fogo, mas a besta, de couro grosso, ignorava as chamas. Seguiu-se um combate feroz; a energia colidia, pedras explodiam e o céu oscilava. Animais menores fugiam em pânico.

Após uma luta intensa, o ancião conseguiu matar o monstro, mas à custa de um dos seus braços. O ódio por Lu Hao atingiu um novo patamar.

— Seu pequeno verme, quando eu te apanhar, farei questão de reduzir os teus ossos a pó — jurou o ancião para si mesmo.

Com os cabelos em desalinho, o corpo banhado em sangue e o rosto sujo, o ancião já não ostentava a aura de um mestre imponente.