Oito mil e oito.

Embora ninguém tenha sido mais abalado do que a imperatriz-mãe.

Apoiada na mão de Liu, ela se ergueu às pressas, em pânico, e gritou com severidade:

— Rápido! Segurem-no! Segurem-no!

Eunuques e donzelas do Palácio da Longevidade avançaram em bloco para agarrar o Imperador Tianheng.

Mas, receosos de sua posição, não ousaram usar demasiada força; só puderam puxá-lo pelos braços para trás.

E ele, com sua força descomunal, apertava com firmeza o pequeno eunuco contra si, sem soltar.

A confusão tomou conta do lugar. A imperatriz-mãe, de tanta raiva, sentiu doer o peito, apertou o coração com a mão e murmurou repetidamente:

— Que pecado... que pecado...

Ao ver os olhos vermelhos do Imperador Tianheng e seu semblante enlouquecido, Liu sentiu um arrepio de medo no íntimo e o aconselhou em voz baixa:

— Majestade, o estado do imperador parece não estar normal. Seria melhor nocauteá-lo depressa e chamar o médico imperial.

Dar remédios ao próprio filho não era algo honroso; além disso, se aqueles funcionários da corte soubessem, voltariam a tagarelar sem fim.

— A saúde de Sua Majestade é o que importa. Mais tarde, eu mesma acertarei com o médico imperial para que ele não fale demais — acrescentou Liu.

Só então a imperatriz-mãe cedeu.

Mas quem ousaria nocauteá-lo?

Os eunucos estavam todos hesitantes: afinal, era o imperador; embora houvesse motivo, e se o golpe causasse algum dano sério? E se, ao despertar, ele viesse cobrar a conta? Não lhes restaria caminho de vida.

Assim, após a ordem de Liu, vários eunucos ergueram bastões e cercaram o Imperador Tianheng, mas ninguém ousava agir. Houve até um mais covarde que, ao estender o bastão, antes mesmo de tocar o pescoço do imperador, o deixou rolar no chão com um ruído seco.

Inúteis.

Só quando Liu chamou os guardas é que conseguiram finalmente nocauteá-lo e levá-lo para dentro, e então a agitação cessou.

Tang Shi assistira a um drama desses e só lamentava não estar ali, naquela noite, no Palácio da Longevidade, para devorar o escândalo em primeira mão.

[Todo mundo só está cuidando do imperador. E Fu Qianqian, onde ficou?]

Guagua: [Fu Qianqian desmaiou.]

Tang Shi fez um som de pena:

[Que trágico. Não comeu a carne do dragão, levou várias facadas e agora ainda está largada num canto da parede, sem que ninguém a olhe.]

Guagua: [O médico imperial chegou, mas o aprendiz dele foi barrado fora do Palácio da Longevidade. O velho médico entrou e quase desmaiou com o cheiro de sangue no pátio.]

Tang Shi: [E o maldito imperador, como ficou?]

Ela ainda esperava que ele saísse vivo. Afinal, era seu pão, seu arroz; se morresse, quem lhe pagaria o salário? Um chefe tão generoso e tão pouco dado a atormentar os subordinados como aquele maldito imperador não se encontrava com facilidade.

Os corações da consorte Shu e das demais também se apertaram.

Depois de um instante, Guagua disse:

[Não vai morrer. O médico imperial receitou uma poção e, com delicadeza, aconselhou a imperatriz-mãe a não usar essas drogas violentas contra o imperador, pois fazem mal ao corpo. O imperador não tem problema algum; o Departamento Médico Imperial lhe toma o pulso de saúde a cada cinco dias.]

Tang Shi: [O corpo funciona, mas só se interessa por homens. Para a imperatriz-mãe, isso é um problema enorme. Mesmo depois de tomar a poção e ver Fu Qianqian se oferecer, ele conseguiu resistir; com tantas donzelas ali, não escolheu nenhuma, e no fim insistiu em escolher um eunuco. Será que herdou os genes da família Fu?]

Guagua concordou:

[É possível. O grão-príncipe Fu sempre gostou dos dois sexos. Mas, no caso do sobrinho, parece ainda mais grave.]

Tang Shi compreendeu de imediato:

[Não admira que, na noite em que foi dormir com alguém, ele tenha sido tão desprovido de romantismo a ponto de fazer a consorte Shu moer o pilão a noite inteira. Agora tudo faz sentido.]

A consorte Shu cobriu o rosto com o leque: podia, por favor, não mencionar esse trecho vergonhoso da sua história?

Os dois conversavam com grande satisfação.

[Liu deu ao médico imperial um pedaço de ouro para que ele dissesse ao exterior que a imperatriz-mãe, de repente, sentira-se mal.]

[A imperatriz-mãe deve estar com medo de que os ministros saibam. Se o plano tivesse dado certo, ainda vá lá; mas, como falhou, o imperador ainda saiu ferido e expôs o segredo de que gosta de homens. Se isso se espalhar, os ministros certamente ficarão inquietos, e a imperatriz-mãe também será censurada pelos censores.]

Guagua só pôde suspirar:

[Os humanos são mesmo complicados. Hospedeira, o imperador acordou. Você acha que ele vai saber que foi a imperatriz-mãe quem lhe deu o remédio?]

O melhor escândalo já estava saboreado, e o sono de Tang Shi voltava a pesá-la; sua voz saiu meio preguiçosa:

[Quem sabe. Mesmo que saiba, provavelmente só poderá fingir que não sabe. Afinal, a imperatriz-mãe é a mãe biológica dele. Entre todas as virtudes, a piedade filial vem primeiro. O que ele poderia fazer?]

Guagua, ao ouvir isso, sentiu inveja:

[Ser imperatriz-mãe é mesmo bom.]

Tang Shi concordou plenamente:

[Sem dúvida. É a posição mais cobiçada do harém, sem concorrente. Se o imperador morresse cedo, então seria ainda melhor: a imperatriz-mãe poderia até manter alguns belos amantes.]

Guagua exclamou, excitado:

[Hospedeira, você errou. O imperador ficou zangado.]

Na cama, o Imperador Tianheng abriu os olhos, ainda com certa confusão no olhar.

A imperatriz-mãe disse com preocupação:

— Meu filho, há algo mais que te incomode? Lembras-te do que aconteceu antes?

A confusão nos olhos do Imperador Tianheng dissipou-se, substituída por frieza cortante. Ele se ergueu com dificuldade. A imperatriz-mãe quis ampará-lo, mas ele a evitou. Sem dar atenção às pessoas do Palácio da Longevidade, ergueu a voz para chamar:

— Guangquan...

Guangquan, que guardava a porta, correu para dentro, os olhos brilhando de lágrimas:

— Majestade, enfim despertou. O senhor assustou este servo até a morte agora há pouco.

— Ajudem-me a levantar. Vou para o Palácio do Governo Puro.

Do começo ao fim, Tianheng não respondeu uma única palavra à imperatriz Fu.

Liu apressou-se a fazer um gesto, mandando os eunucos e donzelas do salão interno se retirarem. Depois, sorriu com doçura:

— Majestade, a imperatriz-mãe estava muito preocupada com o senhor quando desmaiou. Seu corpo ainda não se recuperou por completo; esta noite, descanse no Palácio da Longevidade.

Tianheng nem a imperatriz-mãe quis dar atenção, quanto mais a uma velha aia.

Vestiu a roupa externa, desceu da cama, amparou-se em Guangquan e saiu cambaleando.

A imperatriz Fu, aflita, correu atrás:

— Meu filho, vais mesmo ignorar tua mãe?

Tianheng vacilou por um instante, mas continuou de costas para ela:

— Mãe, esta manhã a senhora disse que não me forçaria a aceitar a quarta prima. Eu acreditei em cada palavra, sem a menor dúvida. E como a senhora tratou o seu filho?

A imperatriz Fu não encontrou defesa e só conseguiu dizer:

— Meu filho, Qianqian é uma boa moça. Se conviverem por algum tempo, certamente gostarás de uma jovem assim, bela, suave e atenciosa. Eu apenas não queria que perdesses uma moça tão boa. Se não quiseres, não farei mais isso no futuro. Desta vez, perdoa tua mãe, está bem?

— Mãe, a senhora mudou. Antes, sempre que eu adoecia, a senhora ficava profundamente preocupada, ia pessoalmente para a cozinha e só esperava que eu melhorasse. Mas agora, para favorecer sua família de origem, a senhora simplesmente pôs a minha saúde de lado. Sempre achei que nós, mãe e filho, fôssemos as pessoas mais próximas deste mundo; só hoje entendi que, no coração da senhora, a família Fu é muito mais importante do que eu.

Ao ouvir essas palavras desalentadas, a imperatriz Fu compreendeu que o que fizera naquela noite o ferira profundamente. Correu atrás dele, apressada:

— Meu filho, não é assim. Sua mãe apenas agiu por um momento de confusão. Perdoa-me, por favor. Espera, mãe ainda tem algo a dizer...

Ao descer os degraus, Tianheng parou de súbito, virou-se para a imperatriz-mãe e disse:

— A mãe quer que eu tome a quarta prima por esposa? Então farei como a mãe deseja.

Dizendo isso, pegou a faca que Guangquan lhe estendeu, segurou-a na mão e avançou a passos largos para a ala esquerda. Empurrou a porta diretamente com a lâmina ainda manchada de sangue e falou para Fu Qianqian, que gemia baixinho de dor lá dentro:

— Se a quarta prima deseja tanto casar-se comigo, então farei como a quarta prima quer. O édito de investidura de amanhã...

Ao ver que a ponta da faca ainda trazia seu sangue, Fu Qianqian estremeceu, sacudiu a cabeça em desespero e disse:

— Não, Majestade, a serva não ousa mais. Esta noite foi toda culpa da serva. Eu não mereço Sua Majestade; peço que revogue sua ordem. Tia, imperatriz-mãe, por favor ajude esta serva e convença o imperador. Amanhã eu deixarei o palácio e voltarei para casa; nunca mais entrarei no palácio...

Inútil. Assustou-se assim tão depressa e ainda ousava cobiçar tamanha fortuna.

A imperatriz-mãe percebeu que a peça Fu Qianqian estava perdida e apressou-se a dizer:

— Meu filho, não se irrite. A culpa é da mãe. Amanhã mandarei alguém levá-la para fora do palácio.

Tianheng sorriu com desdém:

— Como desejar.

Dito isso, saiu sozinho do Palácio da Longevidade com Guangquan.

Ao ver, na escuridão da noite, sua figura partindo com a faca na mão, o cenho da imperatriz Fu se fechou. Só depois de muito tempo ela murmurou:

— Errei o cálculo.

Liu disse, preocupada:

— Isso também não pode ser atribuído à imperatriz-mãe. Quem imaginaria que o imperador teria esse gosto? Não admira que, no dia a dia, ele raramente entre no harém e que o harém jamais tenha tido qualquer notícia. Majestade, agora que o imperador criou ressentimento contra a senhora, o que faremos?

A imperatriz-mãe não se apressou:

— O imperador é filial; eu sou sua mãe. Será que ele pode ficar zangado comigo para o resto da vida?

— Vossa Majestade tem razão. Imagino que, em poucos dias, a ira do imperador desaparecerá — disse Liu, assentindo, embora ainda preocupada. — Mas, com a situação atual de Sua Majestade, a família ainda deve mandar alguém?

Fu Qianqian era a mais bela das mulheres em idade de casar da família Fu. Se nem ela serviu, as outras provavelmente também não. Além disso, a relação entre mãe e filho havia azedado, e a família Fu ainda se envolvera em novos problemas; o imperador estava justamente no auge do desagrado. Não convinha mandar outra pessoa ao palácio.

A imperatriz-mãe acariciou os dedos cobertos com unhas pintadas de vermelho vivo e disse:

— Esperemos mais um pouco. Quando a ira do meu filho passar, veremos. Ordene ao grão-príncipe que mantenha a casa em ordem neste período e não deixe surgir novas confusões.

Ao ouvir isso, até Guagua não conteve a admiração:

[Ser imperatriz-mãe é realmente ótimo. Age-se sem medo, sem jamais se arrepender dos próprios erros. Tudo gira em torno do imperador ceder para ela, e ela ainda planeja voltar a mandar moças para o palácio.]

Tang Shi discordou:

[Por mais profunda que seja a afeição entre mãe e filho, ela também se esgota assim, dia após dia. Desde a antiguidade, os soberanos costumam ser frios; não são poucos os que ascenderam matando pai e irmão. Se conseguem matar o próprio pai, por que achar que um simples dever de piedade filial bastaria para impedir um imperador de matar a mãe?]

Só que, na maior parte do tempo, a imperatriz-mãe não chegava a ameaçar o poder do imperador; por isso, ele também se dispunha a mostrar seu lado obediente, erguendo para si a imagem de filho filial.

Guagua pensou melhor e percebeu que fazia sentido:

[É verdade. Então o imperador é mesmo assustador: mata quem quiser. Acabou, hospedeira. O imperador está voltando, carregando a faca, com o corpo inteiro envolto em uma aura sinistra. Parece terrível.]

[Voltando? Tão longe assim, ele veio andando?] Tang Shi estranhou.

Guagua confirmou:

[Sim. O palanquim imperial o seguiu atrás. Agora ele chegou ao Palácio Xingde; talvez em mais meia vareta de incenso chegue ao Palácio do Governo Puro.]

Ao ouvir isso, até a consorte Shu e as demais não conseguiram mais ficar paradas.

Elas haviam vindo justamente para aproveitar uma oportunidade inesperada; agora que realmente havia chance de consegui-la, ninguém conseguia se alegrar.

O imperador ainda vinha coberto de sangue, trazendo uma faca ensanguentada e avançando com ar assassino. Pensar nisso já não parecia coisa boa.

Elas não queriam provocar a má sorte. Caso contrário, se acabassem com o mesmo destino de Fu Qianqian, seria um desastre completo.

A consorte Shu tossiu, lançou um olhar casual para o céu negro e, com um sorriso suave, disse:

— Já é tarde. O imperador ainda não voltou; deve ter sido retido por algum assunto. Irmãs, amanhã Sua Majestade ainda terá de assistir à audiência da manhã. Não devemos perturbá-lo mais. Vamos voltar primeiro.

E se levantou.

Tang Shi, que já estava sonolenta, levantou-se às pressas.

A concubina An sorriu e completou:

— A consorte Shu tem razão. Vamos. Caso contrário, mais tarde a noite ficará ainda mais profunda, o orvalho mais pesado, e o tempo mais frio.

As demais, a consorte Li e a dama Zhou, também não se opuseram.

Depois de cumprimentar Donglai, as cinco consortes se retiraram depressa.

Não muito tempo depois de partirem, Tianheng voltou.

Ao ver o estado miserável do imperador, Donglai ficou atônito:

— Majestade, o que aconteceu com o senhor? Este servo já vai mandar chamar o médico imperial.

— Não é necessário. É sangue de outra pessoa — disse Tianheng com frieza. — Prepare água. Quero banhar-me e trocar de roupa.

Guangquan lançou um olhar a Donglai, indicando que não perguntasse mais nada.

Os servos se moveram rapidamente e, em pouco tempo, Tianheng terminou o banho e vestiu uma túnica interna de seda branca pura.

Enquanto o ajudava a vestir-se, Donglai contou em voz baixa o que acontecera com a consorte Shu e as outras naquela noite:

— A consorte Shu e as demais esperaram por muito tempo e ainda trouxeram elas mesmas bolinhos e sementes. Eu pensava que iam esperar até Sua Majestade voltar. Não imaginei que, de repente, todas se fossem.

Após hesitar um pouco, criou coragem e perguntou:

— Majestade, será necessário安排ar alguém para servir esta noite?

Afinal, Sua Majestade tomara remédio esta noite e, nos últimos tempos, bebera tantas poções de fortificação.

Tianheng fez um gesto de dispensa, mais preocupado com outra questão:

— A que horas elas foram embora?

Guangquan respondeu:

— Não faz muito tempo. Se Sua Majestade tivesse voltado um pouco antes, elas ainda estariam aqui.

Tianheng curvou os lábios sem dizer nada, sentou-se e começou a comer a ceia noturna.

Guangquan trouxe a caixa de remédios para aplicar-lhe pomada.

Embora o ferimento principal daquela noite fosse de Fu Qianqian, na escuridão Tianheng ainda batera as costas, e acima da bochecha esquerda havia também um risco vermelho, causado por um fragmento de porcelana que salpicara e o cortara.

Com todo cuidado, Guangquan passou o remédio e depois perguntou:

— Sua Majestade sofreu muito esta noite. A audiência da manhã de amanhã será adiada?

Afinal, ir à audiência nesse estado não seria muito digno.

Mas Tianheng não se importou:

— Não. Por que não iria?

O que ele queria era justamente que os ministros ficassem curiosos, comentassem, e vissem com os próprios olhos como a filha da família Fu ousara drogá-lo.

Guangquan não falou mais. Depois que Tianheng terminou a ceia, serviu-o para se deitar. Estava prestes a apagar as luzes quando Donglai entrou trazendo uma carta secreta:

— Majestade, veio do outro lado.

Tianheng recebeu a carta imediatamente. Varrendo-a por dois instantes, em seguida a atirou ao fogo para queimá-la.

A imperatriz-mãe, de fato, ainda não desistira.

E o mais interessante era que a Imperatriz Venerável não estava presente, mas aquela voz misteriosa ainda permanecia ali.

Tianheng baixou as pálpebras e ordenou a Guangquan:

— Amanhã de manhã, continuem trazendo as damas para o Palácio do Governo Puro.