14 014

Na manhã seguinte, ainda faltava um quarto para a hora do zênite, quando Tang Shi foi despertada por seu relógio biológico.

Entrando em outubro, o tempo ficou cada vez mais frio.

Tang Shi sempre teve medo do frio desde pequena e relutava em levantar da cama. Chunxi trouxe as roupas até a beira da cama, mas ela não quis se levantar; estendeu o braço branco e delicado para puxar as roupas para dentro do cobertor, vestindo-as com cuidado.

Tendo dormido confortavelmente a noite toda, o rosto de Tang Shi estava corado, macio a ponto de parecer que poderia jorrar água ao ser beliscado, e seus olhos embaçados transmitiam um ar sonolento — parecendo ao mesmo tempo confusa e adorável.

Chunxi realmente não se cansava de olhar para ela. Sua senhora era bonita, de temperamento amável, sem ares de superioridade, nunca atormentava os servos e não poderia haver patroa melhor. Como o imperador não a via? Preferia mimar a consorte An, e mesmo depois de tanto tempo, nunca havia convocado sua senhora para uma audiência particular.

Ela murmurou baixinho sua insatisfação.

Tang Shi riu: "Estamos bem assim, não diga essas coisas no futuro, lembre-se que palavras imprudentes trazem problemas."

Ela não queria passar a noite inteira bordando sachês perfumados; esse tipo de mimo não era bem-vindo.

Guagua respondeu: "Hospedeira, isso pode não ser verdade."

Tang Shi ficou intrigada: "O que quer dizer? Aconteceu algo enquanto eu dormia?"

Guagua disse lentamente: "O imperador, considerando o esforço da consorte An durante toda a noite passada, decidiu não convocá-las para o Palácio Chengqian esta manhã."

Tang Shi ficou feliz: "Por que não disse antes?"

Ela imediatamente parou de se vestir, encolheu o pescoço de volta para o cobertor e se preparou para dormir até acordar naturalmente.

Guagua continuou: "Ainda não terminei. Mas acho que você não vai conseguir dormir. O imperador presenteou a consorte An com um par de vasos de porcelana verde da dinastia Ding e dez rolos de seda Shu para a dama Zhou."

Tang Shi realmente não conseguiu dormir; virou-se, abraçou o cobertor e sentou-se de repente, seu entusiasmo pelo descanso remunerado desapareceu. Batendo no peito, lamentou: "Ah, se soubesse que teria recompensa só por servir um lanche noturno, eu teria ido lá ontem à noite! Aqueles são tesouros nacionais da porcelana, você sabe quanto vale um vaso Ding? Um só pode alcançar um bilhão em leilão, e isso é um par, deve valer ainda mais. E a seda Shu, valiosa como ouro em cada centímetro. Não sou exigente, qualquer coisa serve pra mim!"

Guagua acrescentou com pesar: "E não para por aí. A imperatriz viúva também presenteou a consorte An com uma joia de rubis para a cabeça, cravada com setenta e dois rubis, o maior do tamanho de um ovo de pombo."

Tang Shi levou a mão ao peito: "Pare de falar, se continuar assim vou ficar cheia de inveja."

Realmente, a consorte An era esperta; bordar sachês a noite inteira lhe rendeu tantos presentes valiosos.

Ela mesma queria se empenhar mais no trabalho.

Mas não tinha jeito, o patrão era generoso demais. Os capitalistas deveriam aprender com o imperador e a imperatriz viúva — se ao menos aprendessem um pouco, os trabalhadores trabalhariam horas extras de bom grado.

Por causa de perder tais preciosidades, Tang Shi não estava de bom humor e não se interessou por fofocas, sentando-se quieta na última posição para comer.

O imperador Tianheng não ouviu o barulho usual, ficando surpreso e preocupado.

Hoje ele havia ordenado à cozinha imperial preparar os pratos que ela mencionara: lula grelhada, camarão-pistola e abalone ao alho. Quanto ao caranguejo apimentado, a cozinha usou pimenta, fruto-de-espinho, gengibre e mostarda para temperar, mas o sabor não ficou bom, então não foi servido.

Será que ela não gostou do cardápio de hoje?

A consorte An, ainda com olheiras, estava nervosa e ansiosa, mas também um pouco animada. Se a voz desaparecesse para sempre, ninguém mais poderia desmascará-la.

Ela comia os frutos do mar calmamente, pensando em como conquistar o favor esta noite.

Embora tivesse passado a noite anterior no Palácio Chengqian, o que fez lá só ela sabia. Esse favor passageiro era como uma planta flutuante, nada confiável.

Era preciso continuar sendo favorecida, ter um filho, assim garantir um futuro duradouro.

As três concubinas Shu não disseram nada.

Naquela refeição, todos estavam com pensamentos próprios; apenas Tang Shi transformou sua tristeza em apetite e comeu a maior parte em silêncio.

Depois de satisfeita, seu humor melhorou e ela voltou a querer fofocar.

“Que pena por Fu Qianqian, a imperatriz viúva ainda não desiste.”

“Desta vez não enviaram uma concubina, mas uma criada do ramo lateral da família Fu.”

“Duas, e ambas são lindas, rosto de lírio e cintura de salgueiro, o imperador tem sorte.”

Ao ouvir aquela voz familiar, o imperador Tianheng suspirou aliviado.

Até o sorriso da concubina Shu se alargou, e Li Zhaorong tomou um gole de chá para disfarçar o riso prestes a escapar, enquanto a consorte An mexia inquieta o cabelo ao lado da orelha.

Após o almoço, foram enviadas ao pavilhão lateral.

Desta vez, além de chá e petiscos, havia um lote de tecidos.

Donglai explicou: “Este é o lote de tecidos tributados deste ano, incluindo linho de cânhamo, seda de bananeira, linho com fios dourados, tecido de canela, tecido estampado e tecido de bambu. O imperador pediu que eu trouxesse o catálogo para que as senhoras escolham o que gostarem.”

Ele mandou entregar a lista e as amostras, e fez com que o responsável explicasse as cores e padrões de cada tecido.

Tang Shi ficou animada; embora tivesse que esperar a concubina Shu, Li Zhaorong e consorte An escolherem primeiro, o tecido tributado dificilmente seria ruim.

Além disso, com o frio chegando, poderiam fazer roupas quentinhas.

“O imperador finalmente foi generoso desta vez.”

No rosto sempre sério do imperador Tianheng, surgiu um leve sorriso.

“Majestade, Majestade...” O marquês de Xuanping, Pang Zhi, chamou cautelosamente algumas vezes.

O imperador voltou à realidade, tossiu, seus olhos negros profundos voltaram a exibir a autoridade fria e imponente: “Continue.”

O marquês de Xuanping prosseguiu com os assuntos oficiais.

Meia hora depois, terminados os assuntos, ele fez uma reverência: “Majestade, tenho um assunto pessoal para pedir sua aprovação.”

O imperador assentiu calmamente: “Diga.”

“Meu filho mais novo está esperando do lado de fora do palácio, aguardando ser convocado.”

O imperador entendeu; o marquês queria solicitar o título de herdeiro para o filho mais novo.

O primogênito do marquês desapareceu inexplicavelmente no ano anterior; procuraram durante um ano, mas nem o corpo foi encontrado. O marquês parecia pronto para desistir e decidiu pedir o título para o caçula.

Ele era idoso e de saúde frágil; poderia falecer a qualquer momento, então era prudente definir o sucessor o quanto antes para evitar confusão.

O imperador quis conceder ao velho ministro um pouco de dignidade e assentiu: “Xuan.”

Logo, o jovem senhor Pang entrou.

Hoje ele estava vestido de forma elegante: cabelo preso com um grampo de jade verde, túnica azul-escura de brocado, pingente de jade branco, irradiando riqueza.

Parecia jovem, ainda não havia alcançado a maioridade, com um rosto branco e belo, traços semelhantes ao do marquês, exceto por olheiras evidentes, indicando noites mal dormidas.

Ao entrar na sala de estudos imperial, ele se ajoelhou e saudou: “O servo Pang Fei saúda o imperador, saúde imperial.”

“Levante-se, deixe-me ver você.” O imperador falou friamente.

Pang Fei levantou-se cautelosamente, mostrando um rosto belo, mas cansado.

Para mostrar favor, o imperador perguntou sobre seus hábitos diários.

Pang Fei, claramente preparado, respondeu com fluidez: “Gosto muito de estudar, estudo em reclusão diária, mas infelizmente sou lento; fracassei várias vezes no exame provincial. Diferente do meu irmão, que passou aos dezoito anos.”

O primogênito do marquês tinha talento, passou no exame provincial aos dezoito, mas falhou nos exames nacionais duas vezes devido a vários motivos. Planejava tentar pela terceira vez, mas desapareceu no ano anterior durante uma visita a um amigo.

Naqueles dias choveu bastante, a água apagou muitas pistas. Todos suspeitavam que ele tenha sido atacado por feras e morto na floresta.

Ao mencionar o filho mais velho, o marquês ficou triste, mas hoje estava ali para tratar do caçula, então reprimiu a dor e elogiou o filho: “Majestade, embora ele não seja talentoso, é muito dedicado, estuda incansavelmente, até altas horas da madrugada. Mesmo que o aconselhem a descansar, ele não obedece.”

Era claro que o marquês se preocupava com as olheiras do filho e tentava impressionar o imperador com a diligência do garoto.

“De fato, trabalha duro, mas não no caminho certo.”

“Certamente o marquês não imagina que seu filho passa as noites capturando ratos.”

Tang Shi, experiente, ficou chocada com o hobby de Pang Fei. Quem gostaria de pegar ratos? Esses animais carregam muitas bactérias; a peste bubônica, famosa, é transmitida por ratos.

“E ele não os mata, cria muitos deles.”

“Que loucura! Pobre dos camponeses das propriedades e das vilas próximas, cujas colheitas foram devastadas pelos ratos.”

O sorriso do marquês congelou; ele não podia acreditar no que ouvia.

Seu filho obediente, diligente e trabalhador na verdade passava as noites caçando ratos? Impossível. Eles eram uma família respeitável, como poderiam ter um filho com um vício tão estranho?

Tang Shi continuava seu desabafo frenético.

“Ter camundongos e hamsters como pets é aceitável, são limpos e fofos. Mas ratos pretos, sujos e cheios de bactérias, cavando buracos por toda parte? Ele não tem medo de adoecer?”

“Loucura! Ele cava túneis para os ratos no pátio. Uma vez, um rato grande cavou um túnel profundo sob a biblioteca; Pang Fei tentou cavar por horas e não conseguiu. Então ateou fogo para expulsá-los e acabou incendiando a biblioteca, queimando várias obras raras. Que tragédia!”

“Ele disse que foi um acidente ao cochilar e derrubar uma vela, o que causou o incêndio.”

“Os pais ficaram arrasados, chamaram médicos, mudaram o local dele e até cozinharam um pouco do raro ginseng centenário para ele beber.”

“E ele ainda dorme abraçado aos ratos, come no mesmo prato que eles, uma colherada para ele, uma para os ratos. Isso me dá náuseas, quase vomitei a comida da noite passada.”

A concubina Shu e Li Zhaorong cobriram a boca com lenços, tentando conter o enjoo.

O rosto do marquês ficou pálido, tremia.

Ele não queria acreditar, mas as evidências coincidiam; não podia negar.

Alguns ministros ao redor olhavam com pena, afastando-se um pouco. Ratos são sujos e trazem pulgas; se isso fosse descoberto em casa, a esposa certamente o repreenderia severamente.

O imperador franziu a testa, sentindo pena do marquês, que pretendia exibir o filho e acabou passando vergonha.

Só Pang Fei, inconsciente, continuava se vangloriando e fingindo humildade: “Eu estou muito atrasado em relação aos outros, por isso devo me esforçar ainda mais. Como diz o ditado, o pássaro lento voa primeiro; acredito que, com esforço, um dia vou passar nos exames e não decepcionar meu pai.”

Palavras bonitas, mas com essa mania de cavar buracos e criar ratos como irmãos e esposas, duvido que algum dia consiga uma aprovação.

O marquês, envergonhado, não aguentou mais: “Cale a boca!”

Pang Fei olhou para ele, surpreso e ressentido: “Pai, está doente?”

“Não, cale a boca imediatamente.” O marquês estava no auge da frustração.

Temendo que ele desmaiasse, o imperador perguntou: “Marquês, você pensou bem?”

Era uma chance de reconsiderar se queriam esse herdeiro para a família.

O marquês estava dividido.

Tinha três filhos na vida, o segundo morreu jovem, o primogênito desapareceu, e agora só restava o caçula. Se não passasse o título para ele, para quem passaria? Não podia deixar para um estranho.

Mas o filho era mentiroso, irresponsável, egoísta, sem consideração pelo status da família.

Se gostasse mesmo de ratos, poderia criar uns poucos limpos em gaiolas.

Mas criar ratos no campo, dividir a cama e as refeições com eles, ficar acordado cavando buracos? Nunca!

Agora que o imperador e os ministros sabiam do hábito dele, certamente não o favoreciam. A família do marquês perderia status e prestígio.

Mas entregar o legado dos ancestrais a um estranho, ele não aceitaria, temendo não ter paz no além.

Enquanto o marquês lutava com seus pensamentos, a misteriosa voz feminina soou novamente.

“Eu disse, por mais que ele tente esconder, os criados do pátio o protegem; com o tempo, alguém teria que descobrir.”

“O herdeiro do marquês Xuan é realmente bom, Pang Fei implorou por uma chance de mudar, e ele, por bondade, concedeu. Mal sabe que essa bondade custou sua vida.”

O que significa isso?

O desaparecimento do primogênito não foi um acidente?

O marquês sentiu como se caísse em um poço congelado, sem forças, desabou no chão.