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Palácio da Longevidade, a Imperatriz Viúva repousava fragilmente sobre o leito, olhos semicerrados, exalando um ar de extremo abatimento.

Ao lado da cama, ajoelhada, uma jovem de rara beleza, vestida com um traje lilás ornado de flores que se arrastava pelo chão, e uma delicada sobreposição de gaze branca decorada com flores de ameixeira, curvava-se com cuidado, limpando com ternura o rosto da Imperatriz Viúva. Ao entrar, o Imperador Tianheng deparou-se primeiro com a cintura fina da moça, tão delgada que caberia em uma única mão, e logo abaixo, as formas arredondadas e firmes do quadril. Hesitou por um instante, desviando o olhar para evitar uma cena que julgou imprópria.

A jovem pareceu só então perceber o movimento, levantando-se apressada, com o rosto de alabastro tingido de rubor, agarrando a barra do vestido e explicando, nervosa: “Saúdo Vossa Majestade. Não sabia de sua chegada, perdoe-me pela falta de decoro.”

Até sua voz era melodiosa, reminiscente de um rouxinol. Uma beleza tão delicada, pele translúcida, olhos de amêndoa úmidos, um olhar capaz de derreter ossos, fez com que a Consorte Yan sentisse uma súbita ameaça. Até então, ela disputava posição no harém com base no prestígio de seus pais, mas aquela jovem era um trunfo inesperado: não só era impossível competir em linhagem, como também em aparência. Se Fu Qianqian entrasse no palácio, sua posição estaria irremediavelmente perdida.

Ansiosa, antes que o Imperador Tianheng pudesse falar, a Consorte Yan apressou-se a intervir: “Quarta Senhorita Fu, não precisa se preocupar. Vossa dedicação à Imperatriz Viúva merece elogios do Imperador, jamais repreensão. Como está a saúde de Vossa Alteza?”

Com isso, o olhar do Imperador Tianheng naturalmente voltou-se para a Imperatriz Viúva, preocupado: “O que disseram os médicos?”

Fu Qianqian ergueu o rosto delicado, seus olhos de amêndoa brilhando com um sentimento quase imperceptível: “Majestade, os médicos afirmam que minha tia sofre de ansiedade e indisposição gástrica por excesso de preocupações, devendo repousar. A pouco, preparei um mingau de inhame, lírio e tâmaras para abrir o apetite, mas ela não quis comer nada. Majestade, minha tia sempre escuta Vossa palavra, tente convencê-la a comer ao menos um pouco; temo que seu corpo não resistirá.”

O Imperador Tianheng sentou-se ao lado da cama, segurando a mão da Imperatriz Viúva com carinho: “Mãe, o que a aflige? Coma um pouco primeiro, depois conversaremos; prometo encontrar uma solução para seus problemas.”

A Consorte Shu também avançou, solícita: “Imperatriz Viúva, permita-me servi-la e aquecer seu estômago com um pouco de mingau.”

A Imperatriz Viúva não lhe deu atenção, fixando o olhar em Fu Qianqian, que estava atrás do Imperador: “Qianqian, aproxime-se.”

Fu Qianqian, com os olhos vermelhos, ajoelhou-se ao lado da cama, preocupada: “Tia, por favor, coma antes.”

Ao olhar para as duas jovens ajoelhadas diante de si, a Imperatriz Viúva sentiu-se cada vez mais satisfeita, deixando transparecer um sorriso.

Tang Shi murmurou consigo: “Aposto que a próxima frase da Imperatriz Viúva será aquela máxima sobre a importância de descendência.”

“Filho, entre as três maiores faltas, não ter descendência é a pior...”

A Imperatriz Viúva quase perdeu o fôlego, o rosto se contorcendo levemente, mas, acostumada às intrigas palacianas, logo se recompôs: “Filho, já faz mais de um ano desde tua ascensão ao trono. Quando teu pai tinha tua idade, já havia várias crianças correndo pelo palácio. E tu, não tens sequer um filho. Como poderei encarar teu pai quando partir?”

Tang Shi, impiedosa: “Para que tantos filhos? O antigo Imperador teve inúmeros, mas no final só sobrou esse Imperador, como único herdeiro.”

A Imperatriz Viúva, novamente criticada em pensamento, calou-se, apertando com força a mão do Imperador Tianheng, suas unhas cravando na palma dele.

O Imperador, indiferente à dor, acariciou o dorso da mão dela, mostrando-se um filho devoto: “Vossa lição não será esquecida. Por ora, coma um pouco de mingau, eu mesmo lhe servirei.”

Chamou então Liuli para trazer o mingau.

A segunda parte da fala da Imperatriz Viúva foi interrompida, ficando para outra ocasião, mas ela não desistiu de unir sua sobrinha ao Imperador, indicando Fu Qianqian: “Filho, tens trabalhado arduamente; deixe que Qianqian cuide de algo tão trivial. Sente-se ao meu lado e converse um pouco comigo.”

Tang Shi folheava seu livrinho, admirada: “A Imperatriz Viúva é realmente determinada, não é à toa que sobreviveu no harém. Há quinze minutos, devorou uma coxa de frango, um caldo de cordeiro com nabo, um bolinho de carne... Será que ainda consegue comer? Talvez só prove algumas colheradas, alegando não ter apetite, para que o Imperador venha visitá-la ao entardecer, encontrando Fu Qianqian novamente.”

“E sem as consortes por perto, só eles dois, faíscas inevitáveis... Gua Gua, posso assistir ao vivo à noite?”

Gua Gua, um pouco magoado: “Você já imagina tudo sozinha, meu papel está ficando dispensável.”

Tang Shi: “Não pode ser! Só você sabe que postura o Imperador vai adotar. Será que vai acontecer algum jogo de resistência e atração diante da cama da Imperatriz Viúva?”

Gua Gua, derrotado pela imaginação da anfitriã: “Melhor ler menos novelas picantes, cuidado para não se empolgar demais.”

A Imperatriz Viúva, mais uma vez alvo de especulações, preferiu o silêncio.

O Imperador Tianheng, também chocado com tais pensamentos, permanecia em choque.

Só Fu Qianqian, alheia a tudo, continuava sua atuação com dedicação.

Ela recebeu o mingau de frango com cogumelos das mãos de Liuli, pegou a colher e alimentou a Imperatriz Viúva cuidadosamente, limpando-lhe os lábios a cada colherada e piscando discretamente para ela.

Já havia passado da quantidade combinada, e a tia não dava sinal de parar.

A Imperatriz Viúva percebeu o sinal, finalmente lembrando-se do plano original, bloqueando a colher com a mão: “Não tenho apetite, basta, leve embora.”

Fu Qianqian colocou o restante do mingau na bandeja, secou os olhos com o lenço, e logo lágrimas brotaram, com ar de quem inspirava compaixão: “Tia, os médicos recomendaram que comesse mais, e só tomou tão pouco...”

A Imperatriz Viúva esforçou-se por sorrir: “Estou bem, não chore, já és moça feita. Filho, convença sua prima.”

Tang Shi, tocada pela perseverança da Imperatriz Viúva: “Isso é mover montanhas! Mas a atuação de Fu Qianqian é ainda melhor, lágrimas instantâneas... Aha, o lenço tem cebola, me enganou!”

As consortes quase não se contiveram de tanto rir, abaixando a cabeça e apertando os lábios.

Ah, como fala bem essa moça! Quando fala de si mesma, é doloroso, mas ao desmascarar Fu Qianqian, é refrescante como melancia gelada no verão.

Só não se sabe se as palavras ditas no Jardim Imperial foram escutadas por outras.

A Consorte Yan olhou para suas rivais: Consorte Shu ainda sorria docemente, Li Zhaorong revirou os olhos, Consorte An sorriu tentando agradar, Tang Shi estava absorta, e Zhu Cairen quase encostava a cabeça no chão.

Sem conclusões, voltou o olhar ao centro.

O Imperador Tianheng, sempre obediente, aconselhou: “Prima, não chore; olhos inchados não ficam bonitos.”

Agora foi Tang Shi quem quase riu: que comentário mais insensível!

Fu Qianqian parou de enxugar as lágrimas, sem saber se devia continuar chorando, e por fim disse, soluçando: “Obrigada, cunhado... Majestade, pela preocupação. Só estou aflita pela minha tia.”

Tang Shi soltou um suspiro: “Gua Gua, explique esse ‘cunhado’... Irmãs servindo ao mesmo marido? Encontrei um tabu, mas onde está a irmã de Fu Qianqian?”

Gua Gua: “Se prestasse mais atenção ao escândalo, não perderia isso. Dois anos atrás, a irmã legítima de Fu Qianqian estava prometida ao Imperador, quase concluindo todos os rituais de casamento, mas morreu subitamente no ano passado. Teve azar: menos de um mês após sua morte, o velho Imperador também faleceu. Se tivesse sobrevivido mais um mês, seria Imperatriz.”

Tang Shi, desapontada: “Que pena, mas essa irmã era notável: bela, brilhante, considerada a maior beleza da capital, talentosa em tudo. Mas, triste destino, morreu cedo.”

“Morrer antes de casar, que espécie de cunhado é esse? Ah, entendi: igual a certas histórias, usando o nome da irmã para se aproximar do cunhado, apostando no proibido.”

Sem saber que sua reputação estava sendo dissecada, Fu Qianqian continuava sua atuação.

Ela chorava compulsivamente, olhando para o Imperador Tianheng; se não fosse pela presença de tantos, teria se lançado ao peito dele.

A Consorte Yan, furiosa, revirou os olhos, desejando que aquela voz pudesse expor o disfarce da raposa.

Tang Shi, ainda distraída, encontrou algo mais interessante.

“Céus! Afinal, essa tradição de irmãs servindo ao mesmo marido é um costume ancestral da família Fu. Trinta anos atrás, a Imperatriz Viúva Fu tinha uma irmã muito querida do antigo Imperador; ao visitá-la, as duas se aproximaram. Não é de admirar que hoje ela seja tão experiente em unir jovens ao trono.”

“O antigo Imperador era devasso; as duas se encantaram mutuamente, e logo consumaram o relacionamento sob uma parreira, com criadas e eunucos formando uma barreira de tecido amarelo ao redor... Que tipo de encenação é essa? Gua Gua, tens uma versão não censurada?”

“Imperatriz Viúva! Imperatriz Viúva!”

“A Imperatriz Viúva desmaiou, rápido, chamem os médicos!”

“Tia, acorde, não assuste sua sobrinha!”

...

Diversas vozes interromperam o pensamento de Tang Shi, que olhou para o tumulto à frente, confusa.

“Gua Gua, o que houve? Será que você errou e a Imperatriz Viúva está realmente doente?”

Gua Gua, indignada: “Pode duvidar da minha inteligência, mas não da minha habilidade de analisar escândalos. Eu juro, a Imperatriz Viúva estava fingindo antes. Desta vez, vou investigar o que aconteceu.”

Tang Shi: “Ah, talvez tenha tido um mal súbito, afinal, quase cinquenta anos, não seria estranho um infarto ou AVC.”

Mas, será que não percebe? A Imperatriz Viúva claramente foi levada a esse estado pelo seu desgosto.