Onze de janeiro.

Após a conclusão dos assuntos no Gabinete Imperial, o Imperador decidiu, excepcionalmente, que as concubinas jantassem com ele.

Tang Shi engoliu em seco. Seis pessoas para jantar e haviam disposto três mesas, cobertas com toalhas de um branco imaculado. Os eunucos, em fila, serviam os pratos em utensílios de laca vermelha, e, num instante, as três mesas estavam repletas.

Tang Shi contou discretamente: oitenta pratos no total, sem contar as frutas e sobremesas que viriam depois.

Que luxo! Um luxo extravagante!

— Assentem-se! — soou a voz suave do Imperador Tianheng da cabeceira.

A Consorte Shu apressou-se a liderar a saudação: — Agradecemos a Vossa Majestade.

Tang Shi imitou o gesto logo atrás. Depois que a Consorte Shu, a Concubina Li e a Concubina An se sentaram, ela tomou seu lugar, seguida pela Dama Zhou. Ela e a Dama Zhou formavam a dupla que tentava passar despercebida, ocupando sempre os últimos lugares.

Somente após o Imperador tocar nos hashis é que as concubinas começaram a comer. No entanto, em nome da etiqueta, todas eram contidas, pegando apenas o que estava mais próximo e comendo com uma lentidão extrema.

Tang Shi, que inicialmente estava animada para um banquete, perdeu o apetite devido à atmosfera tensa. Ver tanta comida deliciosa sem poder comer à vontade era uma tortura, e ela sentia um profundo ressentimento.

*Que ridículo, seis pessoas para jantar e três mesas, nem alcanço a comida, estou passando fome.*

Guagua: *Anfitriã, o Imperador costuma usar três mesas mesmo quando come sozinho.*

Tang Shi: *Maldita classe dominante, esta sociedade feudal absurda é tão corrupta. Enquanto as portas dos ricos apodrecem de tanta carne e vinho, há mortos de frio nas estradas.*

O Imperador Tianheng pousou os hashis. O eunuco Guang Quan, que o servia, apressou-se a servir-lhe chá. Ao ver isso, a Consorte Shu largou os hashis, seguida pela Concubina Li, a Concubina An e a Dama Zhou. Tang Shi reagiu um pouco atrasada, largando os hashis com relutância e soltando um lamento interno de dor.

*Odeio acompanhar chefes e clientes em jantares, isso dá infarto e encurta a vida em dez anos.*

O Imperador Tianheng ouvia aquelas reclamações com uma expressão inalterada, seu olhar profundo varrendo as concubinas sem deixar rastros antes de retomar os hashis: — A comida de hoje não lhes agrada ao paladar?

— O que diz Vossa Majestade? A cozinha imperial é excelente, nunca provei almôndegas de carne tão deliciosas — respondeu a Consorte Shu com um sorriso radiante.

A Concubina An também se apressou a dizer que nunca havia comido algo tão saboroso. A Concubina Li até citou um poema para elogiar o banquete.

Tang Shi e a Dama Zhou, como codornizes, encolheram-se no final, tentando reduzir ao máximo sua presença. Contudo, o olhar do Imperador recaiu sobre elas, seguido pelo das outras concubinas. O rosto de Tang Shi ficou vermelho instantaneamente, nervosa e sem saber o que fazer: — É... é delicioso.

Dito isso, para provar a veracidade de suas palavras, ela segurou a tigela e deu uma bocada enorme de arroz, deixando as bochechas inchadas, como um esquilo segurando avelãs.

A cena fez a Consorte Shu e as outras soltarem risadinhas. Até nos olhos do Imperador brilhou um lampejo quase invisível de divertimento. Ele lembrava-se vagamente daquela concubina: tímida e calada, uma raridade entre as outras. A Dama Zhou, seguindo o exemplo de Tang Shi, também deu uma bocada generosa de arroz para demonstrar sua satisfação.

O Imperador Tianheng desviou o olhar e disse: — Continuem a comer.

Todos retomaram os hashis. Tang Shi finalmente relaxou, engoliu a comida e, com a tensão diminuindo, percebeu pelo canto do olho que a Concubina An comia lagosta.

O eunuco que a servia retirou a carapaça, revelando a carne branca e elástica do camarão, mergulhando-a no molho; parecia delicioso. Tang Shi notou então que havia vários pratos de frutos do mar na mesa, o que lhe trouxe nostalgia.

*Uau, não esperava frutos do mar no palácio! A lagosta parece ótima, as amêijoas grelhadas também. Se tivesse abalone ao alho, lula grelhada, camarão salteado ou caranguejo apimentado... Seria maravilhoso. Sinto falta dos tempos em que podia comer frutos do mar à vontade.*

Vários olhares discretos recaíram sobre a Concubina An, e até o olhar do Imperador tornou-se profundo. Ele conhecia o histórico de cada uma. A Consorte Shu, a Concubina Li, a Concubina Tang e a Dama Zhou eram da capital e nunca tinham ido ao litoral; apenas a Concubina An vinha de Jizhou, uma região costeira.

A Concubina An percebeu que todas a observavam — ou melhor, observavam a carne de camarão em sua tigela. Havia inveja nos olhos da Consorte Shu, a Concubina Li parecia contrariada e o olhar do Imperador estava ardente, com uma temperatura inédita.

Num instante, a Concubina An entendeu: todas pensavam que aquela voz misteriosa estava ligada a ela. Tomando uma decisão, ela resolveu seguir o jogo, pegou uma amêijoa grelhada e comeu com destreza, ostentando uma expressão de profunda nostalgia.

Essa postura confirmou as suspeitas de todos. A Consorte Shu apertou o lenço com força sob a mesa: se a Concubina An tinha tal habilidade sobrenatural, como elas poderiam competir pelo favor do Imperador? Não viram como o olhar do monarca estava focado nela?

A Concubina Li também estava frustrada. Como uma mulher tão fingida e hipócrita quanto a Concubina An poderia ter tanta sorte?

O Imperador Tianheng, sendo o mais experiente, retirou o olhar com naturalidade e ordenou aos eunucos que servissem frutos do mar às outras concubinas.

Tang Shi, que estava morrendo de vontade, mas envergonhada de pedir, alegrou-se e começou a comer com entusiasmo os frutos do mar que lhe serviram.

*Guagua, que delícia! Este abalone está tão gordo.*
*O camarão está tão bom, quero mais dois.*

A Concubina An imediatamente pegou dois camarões para si. A Consorte Shu baixou a cabeça, frustrada, perdendo o sorriso pela primeira vez.

Alheia às correntes subterrâneas da mesa, Tang Shi sentia-se confortável, pois a Concubina An, mais à vontade, continuava a comer. Até o "Imperador cachorro" parecia ter descoberto a consciência, fazendo os eunucos trocarem os pratos para que ela pudesse alcançar mais variedades. A comida do Imperador era maravilhosa, e Tang Shi estava satisfeita, pela primeira vez sem reclamar dele.

Após o jantar, ela acariciou discretamente sua barriguinha saliente.

*Guagua, estou tão cheia.*
Guagua: *Quem mandou comer tanto? Se não aguentava, não comesse.*
Tang Shi lamentou: *Você não entende, não há tecnologia de cadeia de frio aqui, e a capital não é no litoral. É muito difícil comer frutos do mar. Provavelmente o Imperador não come isso muitas vezes por mês; é provável que esta seja a única vez na vida que terei essa chance, claro que tinha que comer bastante.*

A Concubina An, que também não comia tanto há muito tempo, começou a sentir náuseas após o banquete, e sua expressão não era das melhores. O Imperador Tianheng ordenou que trouxessem chá de espinheiro para ajudar na digestão.

A Consorte Shu e a Concubina Li, ao verem o chá ácido, quase rangeram os dentes de raiva, especialmente ao ouvirem a voz feliz ecoar em seus ouvidos: *Adoro chá de espinheiro, seria ainda melhor com um pouco de mel, agridoce.*

Ao ouvir isso, a Concubina An, que não gostava de coisas ácidas, forçou-se a beber um gole, exibindo uma expressão como se tivesse provado o melhor mel.

Ao final da refeição, Tang Shi percebeu que as concubinas estavam estranhas, mas não se importou. Ela era uma recém-chegada e não tinha intimidade com elas; além disso, como uma jovem moderna, ela não queria se envolver em disputas mesquinhas. Era melhor manter distância.

Mas o Imperador também estava estranho. Antes, elas vinham pela manhã, ficavam uma ou duas horas e iam embora, mal se cruzavam. Hoje, ele as manteve para o jantar e não parecia ter pressa em dispensá-las. O que ele pretendia? Será que planejava convidá-las para a ceia? Bem, se fosse o caso, ela teria que digerir a comida primeiro.

Com a barriga cheia, o sono de Tang Shi começou a pesar. Sentada na cadeira, suas pálpebras lutavam contra o sono e sua cabeça balançava como um pintinho bicando arroz.

A Concubina Li, ao vê-la tão despreocupada, sentiu inveja e raiva. A Concubina Tang era realmente uma tola, comendo e bebendo sem se preocupar com nada. Às vezes, ser ignorante era uma bênção. Por que a hospedeira não era a Concubina Tang? Ou até a Dama Zhou? Pelo menos essas duas não eram tão irritantes.

Bem quando Tang Shi estava prestes a adormecer, Guagua surgiu subitamente.

*Anfitriã, Guan Chao trouxe Zhu Xingye e um grande grupo de pessoas para o palácio.*

O sono de Tang Shi desapareceu instantaneamente, e ela ficou alerta: *Uau, vai ter barraco?*

Guagua conhecia bem Tang Shi; ela parecia tímida, mas adorava uma confusão, especialmente porque a vida no palácio imperial era tediosa demais.

*Sim, parece que hoje teremos uma versão ao vivo, nem preciso transmitir. Animada?*

Tang Shi respondeu: *Muito. Adoro o estilo decidido do Secretário Guan, nada de deixar para brigar amanhã.*

Sob os olhares expectantes de todos, Guan Chao entrou no palácio com uma dúzia de pessoas, incluindo Ge Jingyi. Ah, aquele velho intrometido tinha vindo apenas para assistir ao espetáculo, já que jovens tão descarados e calculistas quanto Zhu Xingye — capazes de enganar até um veterano como Guan Chao — eram raros.

Ao ver o Imperador, Guan Chao tomou a iniciativa: — Vossa Majestade, Zhu Xingye carece de virtude e conspirou com uma serva para incriminar a senhorita Lin. Peço que Vossa Majestade o destitua do cargo de redator na Academia Hanlin.

Guan Chao estava confiante. Zhu Xingye tinha um caráter duvidoso e faria qualquer coisa para subir na vida. O Imperador certamente não gostaria que alguém como ele soubesse da existência daquela voz misteriosa.

Ele acertou em cheio as intenções do Imperador Tianheng.

O Imperador decretou prontamente: — Zhu Xingye está destituído do cargo de redator da Academia Hanlin e rebaixado a plebeu.

Tendo estudado à luz de velas por dez anos para conseguir o título, ser destituído de repente era um golpe insuportável. Mesmo não querendo ofender Guan Chao, Zhu Xingye teve que se defender: — Vossa Majestade, sou inocente. Meu sogro não sei a quem ouviu, mas me caluniou. Peço que Vossa Majestade faça justiça por mim.

Guan Chao também estava preparado: — Vossa Majestade, confiei ao Ministério da Justiça a investigação, e as provas estão com o magistrado Ge.

Ge Jingyi, o espectador, ficou perplexo. Ele só tinha vindo para ver o circo pegar fogo; em apenas duas horas, ele não tinha investigado absolutamente nada. Além disso, assuntos de família não eram da competência do Ministério da Justiça.

Guan Chao, aquele velho astuto, estava tentando incriminá-lo. Mas, ironicamente, pessoas que não sabiam da verdade acreditaram.

Tang Shi suspirou: *O Secretário Ge é incrível, resolveu o caso tão rapidamente, é admirável.*
*Ele vai fazer justiça por aquele coitado? Que verdadeiro magistrado honrado.*

Ao ouvir isso, Ge Jingyi soube que estava acabado. Para esconder a origem da informação, o Imperador certamente jogaria a culpa nele. Guan Chao era mesmo pérfido.

Como esperado, o Imperador Tianheng disse lentamente: — Sendo assim, o magistrado Ge ficará encarregado de julgar este caso hoje.