Dezenove mil e dezenove

Os ministros também não eram tolos; a expressão do marquês de Huaiyuan claramente denunciava sua culpa.

De fato, no momento seguinte, as palavras de Tang Shi confirmaram suas suspeitas.

— Encontramos! O responsável oculto pelo maior cassino da capital, o Cassino Chang Le, é a mansão do marquês de Huaiyuan.

— A mansão do marquês de Huaiyuan tem seus recursos; secretamente ofereceu ações sem dividendos aos mais influentes nobres da cidade, formando uma rede de relações minuciosa. Não é à toa que até os jovens da decadente e nobre família do duque de Hong são facilmente enganados.

— O governo é realmente ingênuo, não impôs nenhum imposto extra sobre esse negócio de lucro exorbitante e investimento zero. Poderia ao menos vender licenças para cassinos e assim garantir uma fatia do lucro. Mas tudo ficou nas mãos dessas antigas famílias nobres, e o tesouro imperial nem sequer viu um centavo. Não é de se admirar que o imperador e o cofre real estejam constantemente clamando por dinheiro. Se vocês não sabem administrar as finanças, quem saberá?

Os ministros que detinham ações engoliram em seco, temendo que a fúria os atingisse a qualquer momento. Apressaram-se em dizer: “Majestade, o marquês de Huaiyuan tem razão; fomos tolos ao acreditar nas provocações do duque de Hong. Suplicamos por sua punição.”

Queriam encerrar o assunto o quanto antes, pois, caso contrário, seus segredos seriam expostos.

Coitado do duque de Hong, já idoso, que, além de ter sua vergonha exposta e sofrer uma surra do conde de Funing, agora era empurrado para enfrentar a ira do imperador. Irritado, ele declarou com a boca torta: “Vocês... canalhas! Marquês de Huaiyuan, você ousa prejudicar meu neto? Eu vou enfrentá-lo!”

Dessa vez, o duque de Hong partiu para cima do marquês de Huaiyuan.

Ambos se agarraram, puxando barbas e cabelos, rolando no chão de forma desordenada. Quando os eunucos os separaram, os dois senhores estavam com o rosto roxo e inchado, cabelos bagunçados e roupas cheias de marcas de pisadas, completamente desleixados.

No entanto, o duque de Hong, mais velho, apesar de ter partido para a ofensiva, foi quem mais sofreu, sentindo dores por todo o corpo.

Irritado e furioso, visto que todos seus segredos haviam sido revelados e seu neto, a joia da família, havia sido corrompido por aliados traiçoeiros, ele não tinha mais nada a perder. Por isso, ajoelhou-se no local e declarou: “Majestade, este velho ministro foi tolo, acreditou nas provocações do marquês de Huaiyuan e do conde de Zhendin, que entraram no palácio ameaçando suicídio. Este velho foi enganado por traidores, suplico por sua punição.”

Ele não conseguia beber uma taça de vinho, e desejava que esses canalhas que o prejudicaram também não escapassem, pois se alguém ia cair, que fosse todo mundo junto.

Tang Shi refletiu: “O conde de Zhendin? Esse sujeito realmente está na mesma lama que o marquês de Huaiyuan. Que traição: ele planejou tudo, incitou o conflito e ainda ficou escondido atrás, deixando o duque de Hong, esse tolo, ir à frente. Vou investigar quem ele é.”

Ao ouvir o nome citado, o conde de Zhendin soube que a situação não estava boa e rapidamente ajoelhou-se: “Majestade, este humilde servidor cometeu erros, suplico por sua punição.” Falou de forma direta, sem hesitar.

Logo, um grupo de ministros, vendo o vento mudar, também ajoelhou-se para se retratar: “Majestade, fomos nós que arquitetamos tudo, hoje reconhecemos nossos erros, suplicamos por sua punição.”

Numerosos ministros caíram de joelhos, mas o clima havia mudado completamente. Apenas os comandantes das tropas das cidades Leste e Norte e alguns oficiais mantinham expressões sombrias.

Eles haviam entrado no palácio com a certeza de derrubar Meng Jiang e Chai Liang para assumir seus cargos, mas agora, abandonando o plano no meio do caminho e ofendendo seus superiores, não teriam mais dias tranquilos pela frente. Era como tentar roubar galinhas e acabar perdendo o saco de arroz, e não conseguiam aceitar isso com facilidade.

No entanto, os altos oficiais que lhes prometeram apoio mudaram de lado, e sozinhos eles não conseguiam causar nenhum impacto, resignando-se com expressões amargas.

Tang Shi, que estava distraída lendo fofocas, ficou confusa com essa reviravolta inesperada: “Por que eles de repente admitiram seus erros? Eu esperava um confronto intenso entre o imperador e os ministros, mas parou tudo de repente? Que sem graça.”

Os ministros resmungavam em silêncio, temendo que qualquer palavra pudesse ser usada contra eles e expor seus segredos.

As concubinas Shu e suas acompanhantes assistiam à cena, querendo mais e mandaram um olhar para a concubina An, quase pedindo que ela falasse mais, pois ainda não haviam se satisfeito.

Porém, An permaneceu serena, sem demonstrar qualquer reação.

Tang Shi, ao olhar para cima para beber água, viu essa cena e pensou: “Será que os olhos de Shu estão pregando peças?”

Shu, aborrecida, baixou a cabeça.

An soltou um suspiro de alívio; sua identidade estava temporariamente confirmada. Contudo, não havia alegria, apenas arrependimento infinito por ter cometido tamanha tolice.

Agora, ela vivia em constante tensão e medo, até sonhando que seria desmascarada, amarrada e decapitada.

O imperador Tianheng não podia ver, mas certamente imaginava o que acontecia na ala lateral.

Essa pequena interrupção melhorou seu humor consideravelmente.

Olhando de cima para os ministros ajoelhados e implorando, sorriu sarcasticamente: “Então, vocês apoiam a mim e à decisão de Chai Liang e Meng Jiang?”

Os ministros assentiram vigorosamente: “Sim, apoiamos, majestade. Antes fomos tolos e egoístas, desconsiderando o bem maior. Estamos envergonhados e suplicamos por sua punição.”

A voz do imperador permaneceu calma: “Não há necessidade de punição.”

Os ministros ficaram aliviados, confiantes de que o imperador não os puniria por estarem em grupo.

Mas logo a alegria se esvaiu, pois o imperador continuou: “Fico satisfeito que tenham essa consciência. Vocês são pilares do grande império Dayong, homens leais. Deverão agir para apoiar o governo e resolver rapidamente a peste bubônica. Assim, eu recompensarei sua lealdade.”

“Duque de Hong, se está preocupado com seu neto, junte-se às equipes de suprimento que entram na cidade Leste. Assim, servirá o império e poderá ver seu neto, reunindo a família — uma solução perfeita.”

“Marquês de Huaiyuan, você tem muitos negócios e empregados na cidade Leste. Ao levar seus filhos e netos para lá, poderá cuidar de seus interesses e organizar as pessoas para ajudar os comandantes das tropas das cinco cidades a estabelecerem postos de controle, aliviando a pressão.”

“Conde de Zhendin...”

...

Ouvir o imperador designar os mais problemáticos para trabalhar na zona infectada da cidade Leste deixou os ministros tremendo de medo.

A cidade Leste estava contaminada pela peste; ir para lá era correr risco de morte.

Eles estavam acostumados a viver em conforto e prezavam suas vidas. Quem arriscaria a própria pele?

Porém, o discurso do imperador tinha fundamento e justiça, e não podiam recusar sem infringir ordens reais.

Assim, os ministros sofreram em silêncio.

Tang Shi riu: “Justo e necessário! Esses parasitas que só comandam sem trabalhar merecem ser mandados para a zona de quarentena, para aprenderem o quanto é difícil o trabalho na linha de frente e pararem de atrapalhar.”

“Guagua, qual é a taxa de mortalidade da peste bubônica? Esses velhos já estão com a imunidade baixa, certamente não resistirão como os jovens adultos. Talvez acabem todos mortos.”

O duque de Hong, o mais medroso, ficou pálido ao ouvir isso e apressou-se a fazer uma oferta: “Majestade, sou idoso e fraco para carregar suprimentos. Para demonstrar meu apoio e lealdade, ofereço 50 mil taéis, não, 100 mil taéis de prata para os afetados, para alimentação, vestuário e moradia.”

O imperador Tianheng ficou satisfeito; o velho medroso não serviria para nada na zona de quarentena e ainda poderia causar problemas exigindo privilégios. Cem mil taéis valiam mais do que a vida dele.

Calmamente, o imperador falou: “Duque de Hong, seu coração está com o império e o povo. Fico contente. Enviem o duque de Hong ao Ministério das Finanças.”

Finalmente poderia sair do palácio. O duque quase chorou de alegria e agradeceu: “Obrigado, majestade. Enviarei alguém buscar a prata em minha mansão.”

Vendo essa estratégia de comprar segurança com dinheiro, os ministros perceberam que hoje teriam que escolher entre perder dinheiro ou a vida.

Obviamente, a vida era mais importante; dinheiro perdido se recupera, mas quem gastaria a fortuna se perdesse a vida?

Assim, vários ministros se adiantaram para declarar sua lealdade, oferecendo quantias generosas para ajudar os afetados.

O imperador aceitou com satisfação, mas quando chegou a vez do marquês de Huaiyuan pagar, ele permaneceu em silêncio por um longo momento.

O marquês ficou apreensivo. Por que o imperador aceitou prontamente as ofertas anteriores e agora não falava?

Tang Shi revirou os olhos: “Esse marquês é um sovina! Ganhou muita prata com o cassino e só ofereceu 50 mil taéis. Que mão de vaca.”

O marquês percebeu que o imperador considerava a oferta insuficiente e rapidamente corrigiu: “Não, majestade, ofereço 100 mil taéis...”

Ainda assim, nada.

Ele continuou aumentando a oferta até, a contragosto, dizer 500 mil taéis, quando finalmente o imperador falou friamente: “A lealdade do marquês de Huaiyuan ao império me deixa satisfeito.”

Com o exemplo do marquês, os demais ministros não ousaram mais fazer truques e declararam valores que lhes doíam no bolso.

Após “resgatarem suas vidas” com essa quantia, o tesouro do império recebeu milhões de taéis.

Chuan Chao, feliz, registrou imediatamente o dinheiro, pois com este montante poderiam comprar remédios, alimentos e roupas de inverno para os afetados. Assim, mesmo confinados, o povo não se revoltaria e a peste poderia ser controlada mais rapidamente.

Porém, os ministros que perderam tanto dinheiro ficaram amargurados.

O marquês de Huaiyuan e seus comparsas, insatisfeitos por terem que pagar, foram ao Palácio da Longeviva reclamar à imperatriz viúva, dizendo que o imperador foi inflexível, quase os enviou ao foco da epidemia e não os ouviu. Chorando, suplicaram que ela intercedesse por eles.

Tang Shi, ouvindo a transmissão de Guagua, ficou sem palavras: “Que falsa moral! Jogam um jogo de duas caras, fazendo um na frente e outro pelas costas. Por que acham que a imperatriz viúva os ajudaria?”

Guagua respondeu calmamente: “Marquês de Huaiyuan deu 30% das ações para a família Fu. O duque Fu recebe 700 a 800 mil taéis por ano, e mais da metade é para a imperatriz viúva. Então, claro que ela vai defendê-los.”

Tang Shi não entendia: “Mas a imperatriz é a mulher mais respeitada do império. Ela precisa de dinheiro?”

Guagua explicou: “Quem não quer mais dinheiro? Além disso, a imperatriz usou dinheiro para eliminar rivais e conquistar ministros.”

Faz sentido. Assim, o marquês de Huaiyuan é um investidor da família Fu, o grande financiador. A família Fu não teria chegado onde está sem ele, por isso o marquês foi ao palácio.

“Mas os tempos mudaram, e com conflitos entre o filho do imperador e os ministros, a imperatriz não ajudaria estranhos contra seu próprio filho.”

Guagua acrescentou: “A imperatriz já prometeu interceder por eles.”

Tang Shi ficou chocada: “Então, será que o imperador não é realmente filho biológico da imperatriz?”

Guagua respondeu calmamente: “Hospedeira, você acertou de novo. O imperador não é filho biológico da imperatriz.”

Fim.