Seis mil e seis.

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Como desapareceu de repente? Ge Jingyi e os demais ainda aguardavam o desdobramento do Caso da Colheita das Flores, mas as vozes de Guagua e do anfitrião inexplicavelmente cessaram, e, após certo tempo, não voltaram a ser ouvidas.

Ge Jingyi, ansioso por detalhes do caso, fez uma reverência: “Majestade, poderia por favor…”

“Não pode!” O Imperador Tianheng o interrompeu diretamente. “Se tudo deve ser entregue de bandeja, então para que precisamos de vocês?”

Ge Jingyi ficou sem palavras, envergonhado respondeu: “Vossa Majestade tem razão, este servo foi imprudente.”

O Imperador Tianheng gesticulou: “Secretário Ge, o Caso da Colheita das Flores na Cidade Leste está sob investigação do Ministério da Justiça, com total cooperação do Governo de Jingzhao, da Companhia Militar das Cinco Cidades e do Tribunal Superior. É imprescindível capturar o verdadeiro culpado rapidamente para devolver a paz ao povo. Quem ousar impedir será considerado cúmplice e severamente punido sem clemência.”

Ge Jingyi sentiu um calafrio, entendendo que o Imperador o alertava para não temer o poder e que deveria prender também o Príncipe do Condado de Dongping.

Ele rapidamente fez uma reverência: “Este servo obedece ao comando.”

Tianheng assentiu, prestes a dispensá-los, quando ouviram a voz de um eunuco do lado de fora: “Chegou a Imperatriz Viúva.”

O Imperador e os ministros se levantaram apressadamente para cumprimentar: “Filho/sirvo saúda a Imperatriz Viúva.”

A Imperatriz Viúva Fu entrou lentamente, vestindo um luxuoso robe vermelho escuro bordado com fênix, apoiada na ama Liu, dizendo suavemente: “Não precisam se curvar, meu filho ainda está discutindo assuntos com os senhores.”

O Imperador respondeu respeitosamente: “Mãe, a maioria das questões já foi discutida, o Senhor Ge e os demais estavam prestes a se retirar.”

Ge Jingyi, percebendo o momento, disse: “Imperatriz Viúva, Majestade, como os assuntos do governo são urgentes, nos retiraremos primeiro.”

“Espere.” A Imperatriz Viúva sentou-se calmamente, cruzando as mãos sobre os joelhos, com tom suave e nada agressivo: “Senhor Ge, já que estamos aqui, gostaria que me ajudasse a resolver uma questão.”

Ge Jingyi pressentiu o que viria a seguir e sentiu arrepios.

Assuntos entre a Imperatriz Viúva e o Imperador, mãe e filho, não eram da sua alçada para julgar.

Além disso, a Imperatriz Viúva convocar vários ministros para julgar uma questão assim não seria uma afronta direta ao Imperador?

Enquanto ele se sentia dividido, o Imperador Tianheng sorriu e disse: “Senhor Ge, já que é um pedido de minha mãe, deixem de lado os assuntos oficiais por enquanto, sentem-se e conversem.”

Ge Jingyi só pôde sentar-se resignado: “Agradeço à Imperatriz Viúva e a Vossa Majestade pela gentileza. Por favor, fale, Imperatriz Viúva.”

Era melhor enfrentar logo a situação e terminar o quanto antes; assim poderia voltar para contar que prenderam aquele sujeito chamado Macaco Sun.

A Imperatriz Viúva assentiu vagarosamente: “Senhor Ge, segundo a lei de Dayong, qual seria a punição por agredir alguém sem motivo?”

Era claramente uma pergunta armadilha.

Ge Jingyi respondeu com coragem: “Imperatriz Viúva, isso depende da identidade das partes e da gravidade das lesões sofridas pela vítima.”

O Imperador Tianheng, ao lado, com uma mão nas costas, falou suavemente: “Mãe, você veio por causa da prima da família Fu ter sido agredida?”

Sendo desmascarada, a Imperatriz Viúva não fingiu mais e ficou séria: “Exatamente, a Concubina Yan é arrogante e tirânica, age com crueldade, é ciumenta e maliciosa, sem nenhuma virtude feminina de castidade e elegância, não merece ser concubina.”

O Imperador respondeu respeitosamente: “Mãe, já puni a Concubina Yan. Este incidente ocorreu porque a prima da família Fu desrespeitou e ameaçou a Concubina Yan, que agiu em ira. Ambas as partes têm culpa; por que não minimizar o conflito?”

Claramente ele defendia a Concubina Yan.

A Imperatriz Viúva riu de raiva: “Meu filho, quer dizer que você prefere ir contra mim para proteger aquela mulher?”

O Imperador apressou-se a dizer: “Não ouso, mãe. A Concubina Yan é minha esposa; se ela errou, a responsabilidade é minha. Se for para punir, que seja a mim.”

“Muito bem, muito bem! Eu não imaginava que o Imperador seria tão apaixonado.” A Imperatriz Viúva, irritada, ofegava.

Ge Jingyi e os outros baixaram a cabeça, sem sequer respirar fundo.

Nesse momento, uma voz do lado de fora anunciou: “Imperatriz Viúva, Majestade, o Marquês Fu deseja audiência.”

A Imperatriz Viúva olhou para a porta: “O que ele quer? Deixem-no entrar.”

O Marquês Fu entrou sacudindo o corpo, parecendo um pinguim gordo e branco, e saudou com tom festivo: “Este servo saúda a Imperatriz Viúva e o Imperador. Desejo saúde e juventude eterna à Imperatriz Viúva e vida longa e próspera ao Imperador.”

Com a face fria, a Imperatriz Viúva ordenou: “Levante-se. Você veio na hora certa. Sua filha foi ofendida, o que tem a dizer?”

O Marquês Fu sorriu sem jeito: “Imperatriz Viúva, isso é brincadeira. Com sua proteção, quem ousaria maltratar Qianqian?”

Os dois claramente conspiravam para enganar o Imperador.

Yu Wen ficou pensativo.

O Imperador claramente não gostava da família Fu e não queria que a filha deles entrasse no palácio, para que os parentes maternos não ganhassem poder.

Embora a Imperatriz Viúva estivesse furiosa, afinal eram mãe e filho de sangue, ela não poderia permitir que o filho se afastasse dela por causa da família materna.

Agora, Yu Wen havia sido arruinado pelo Marquês Fu. Além de seus escândalos serem expostos, tornando-se motivo de chacota entre os colegas, até suas práticas corruptas foram reveladas. Não só perderia o cargo, como poderia perder a cabeça.

Para salvar a própria vida, precisava da benevolência do Imperador.

Mas para isso, tinha que mostrar seu valor e ajudar o Imperador a resolver problemas.

De repente, Yu Wen caiu de joelhos e gritou: “Imperador, este servo tem algo a relatar!”

O Imperador Tianheng lançou-lhe um olhar: “Fale!”

Yu Wen prostrou-se três vezes, chorando copiosamente: “Imperador, este servo é culpado. Eu tive um caso com o Marquês Fu, e minha esposa também teve. Nós violamos os princípios da moralidade, cometendo uma grave ofensa. Peço punição do Imperador.”

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Ge Jingyi e os demais ficaram boquiabertos. Yu Wen era mesmo implacável — não só se humilhava, como também sabia avaliar a situação para escolher a melhor estratégia, expondo sua fraqueza diante do Imperador, da Imperatriz Viúva e dos colegas.

O Marquês Fu ficou atônito. Embora fosse conhecido por seus casos extraconjugais, isso era em segredo, não diante da corte. Ele não podia perder a face assim.

Será que Yu Wen enlouqueceu ao expor seus podres na sala imperial? Isso não lhe traria benefícios.

Ele negou apressadamente: “Imperatriz Viúva, Majestade, não há tal coisa. Não sei por que Yu Wen joga tais acusações sujas contra este servo, mas jamais cometi tais atos.”

Yu Wen respondeu calmamente: “O Marquês Fu tem uma mancha azul no lado esquerdo do traseiro, em forma oval, um pouco maior que uma moeda de bronze.”

O Marquês imediatamente cobriu a parte.

Era uma confissão involuntária.

A Imperatriz Viúva ficou furiosa, com a face escura, lançando ao Marquês Fu um olhar fulminante. Mulheres e cortesãs no mundo não bastavam para ele? Por que precisava se envolver com ministros?

O Imperador Tianheng, com rosto sombrio, perguntou: “Há mais?”

Yu Wen, percebendo a deixa, continuou denunciando suas conluios: “Sou grato pela ajuda do Marquês Fu. O sétimo filho da família Fu forçou uma mulher do povo... Além disso, o senhor Fu, o sexto, cobiçou uma terra na propriedade do senhor Xu em Zhang County para construir um haras, mas a terra ficava ao lado do túmulo ancestral da família Xu. Considerando o túmulo azarado, ordenou que o senhor Xu o retirasse, o que foi recusado. Então o senhor Fu mandou derrubar o túmulo. O senhor Xu denunciou à prefeitura de Jingzhao, mas eu, cego pela ganância, o castiguei com cinquenta chibatadas, confisquei seus bens e os homens da família foram condenados a trabalhos forçados...”

O Marquês Fu ficou assustado e desconfiado. Yu Wen não tinha medo da morte? Atacar assim seus pecados.

Embora suas falhas morais fossem vergonhosas, no máximo receberia uma reprimenda do Imperador e algumas acusações formais.

Mas corrupção, suborno e assassinato de inocentes poderiam custar a cabeça.

Percebendo a gravidade, o Marquês Fu ajoelhou-se e disse: “Imperador, a culpa é minha por não disciplinar os parentes. Ao retornar, vou corrigir a família e controlar rigorosamente os jovens para que não aconteça mais.”

O Imperador respondeu com uma frase seca: “Se a viga superior não é direita, as inferiores se corrompem.”

Claramente transferindo a culpa ao Marquês Fu.

A Imperatriz Viúva, agora menos irada pela confissão, disse: “Meu filho, acalme-se. Seu tio foi negligente e será penalizado com a suspensão do salário por três meses. Todos os envolvidos serão entregues às autoridades para investigação. O que acha?”

O Imperador assentiu: “Mãe é justa e imparcial. Como disse, Ministério da Justiça, quero resultados em três dias.”

“Este servo obedece.” Ge Jingyi suspirou aliviado, acompanhando Yu Wen para fora, deixando a Imperatriz Viúva, o Imperador e o Marquês Fu sozinhos.

A Imperatriz Viúva repreendeu severamente o Marquês, e, após mandá-lo embora, apoiou a mão no peito suspirando.

O Imperador apressou-se a ampará-la: “Mãe, está se sentindo mal? Vou chamar os médicos.”

Ela balançou a cabeça: “Não é nada físico, é raiva por causa do seu tio e dos parentes. O Imperador anterior e você sempre trataram bem a família Fu, mas não esperava tamanha tirania deles. Partiu meu coração.”

“Não se incomode, mãe. Uma ou outra ave negra no bosque não é culpa sua, não carregue essa responsabilidade.”

O Imperador a consolou.

Ela sorriu aliviada: “Você cresceu, é justo e sábio, fico contente. As ações dos homens não refletem nas mulheres da casa. Qianqian é uma boa menina, muito filial, fica acordada cuidando de mim quando estou doente. Ouvi dizer que, mesmo ocupado, você tem preparado caldos para ela.”

O Imperador assentiu: “Mãe, é verdade.”

Ela segurou a mão dele: “Se não gosta de Qianqian, não a force. Mas, mesmo que não sejam casal, são primos legítimos. Hoje ela sofreu muito; esta noite fale com ela com gentileza, deixe que fique no palácio comigo um pouco mais. Depois do solstício de inverno, mandarei que a devolvam.”

O Imperador concordou: “Se a mãe gosta, ela ficará.”

“Sabia que era o mais filial.” A Imperatriz Viúva bateu na mão dele, levantou-se e disse: “Não vou atrapalhar seus assuntos. Mas lembre-se de descansar quando for necessário.”

O Imperador a acompanhou até a carruagem: “Mãe, vou me lembrar. Por favor, cuide-se. Voltarei para visitá-la mais tarde.”

***

No leste da cidade, na residência da família Zhuang, o barulho dos fogos de artifício anunciava uma celebração alegre.

Era o septuagésimo aniversário do patriarca, uma idade rara e preciosa, que merecia uma grande festa.

Não apenas parentes e amigos, mas vizinhos também compareceram para comemorar.

A família Zhuang preparou sessenta mesas, contratou chefs do restaurante Piao Xiang Lou e trouxe a trupe Da Fu para apresentações.

Ao meio-dia, os convidados bebiam e comiam, enquanto tambores e gongos soavam, criando um ambiente festivo.

Um homem magro entrou no palco puxando um macaco vestido com uma roupa vermelha vibrante, bordada com caracteres auspiciosos como “Felicidade” e “Longevidade”.

No palco, o homem tocou suavemente a cabeça do macaco com uma vara fina.

O macaco saltou para frente e fez uma reverência solene na direção do patriarca Zhuang.

A cena engraçada e esperta fez todos rirem, e as crianças esticavam o pescoço para assistir ao espetáculo.

Mas, de repente, um grupo de oficiais com grandes espadas na cintura entrou com semblantes rígidos.

O patriarca Zhuang levantou-se apressado: “Senhor oficial, hoje é o 70º aniversário do meu pai. Não sei…”

“Saiam da frente. Viemos por ordem do Senhor Ge do Ministério da Justiça prender os suspeitos do Caso da Colheita das Flores. Quem impedir será considerado cúmplice e preso junto.” Um oficial acenou, e os outros subiram ao palco, imobilizando Sun Hou e os demais, amarrando até o macaco que pulava. “Levem-nos todos!”

Logo a notícia da captura dos suspeitos se espalhou.

Ge Jingyi, insatisfeito, enviou oficiais para anunciar pela cidade: “Pessoas da Cidade Leste, fiquem tranquilas. Os ladrões de flores foram capturados, não haverá mais ataques.”

A tranquilização do povo era falsa; o verdadeiro objetivo era provocar o Príncipe do Condado de Dongping.

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O Príncipe do Condado de Dongping tinha status especial. Sem provas concretas, e desconhecendo seu método e motivo, Ge Jingyi não podia prendê-lo arbitrariamente nem revistar sua residência.

Por isso, arquitetou o plano de atrair o inimigo para fora.

Primeiro, espalhou a notícia de que os ladrões de flores haviam sido presos para que o príncipe baixasse a guarda. Depois, enviaria pessoas para espioná-lo e investigar o caso antigo, buscando pistas.

***

Após a sesta, Tang Shi sentou-se sob o beiral do Salão Zhaohua, assistindo Chunxi bordar enquanto ouvia Guagua contar as últimas fofocas do gabinete imperial.

Quando ouviu Yu Wen confessar seu caso com o Marquês Fu, Tang Shi quase engasgou de tanto rir.

Yu Wen era audacioso — se expor publicamente numa situação tão embaraçosa diante do Imperador, da Imperatriz Viúva e dos colegas.

[Mas por que ele se expôs? Foi a consciência que falou?]

Tang Shi logo se censurou: [Impossível. Se ele tivesse um pingo de consciência, não julgaria casos tão absurdos.]

Guagua também não entendia: [Talvez ele tenha enlouquecido. Diferente do Marquês Fu, antes dele, Yu Wen nunca teve relacionamentos com homens, e nem depois.]

[Entendi, ele na verdade é heterossexual. Que cruel! Para subir na vida, suportou o nojo e se entregou. Um verdadeiro caso raro.]

Pessoas assim são as mais desprezíveis, dispostas a tudo para alcançar seus objetivos.

Felizmente foram expostos hoje; se não, não se sabe quantas vidas e injustiças ainda carregariam.

Essa fofoca deixou um gosto amargo. Tang Shi levantou-se e perguntou a Chunxi: “O que vamos jantar hoje? Ah, com o salário cortado por três meses, melhor algo simples.”

“Simples?!” Uma voz alegre soou na porta — An Pin.

Tang Shi olhou para o céu; o sol mal estava se pondo. Que pontualidade.

“An Pin, ainda é cedo, vamos já?”

An Pin segurou o braço de Tang Shi e apontou para as caixas de comida nas mãos das criadas do palácio: “Vamos para o Palácio Chengqian, comi um bolo de flor de osmanthus que preparei. Quero que prove. Vamos, não deixe as concubinas esperarem.”

No Palácio Chengqian, todos já haviam chegado.

Cada um trouxe comida.

A Concubina Shu trouxe duas caixas: uma com caldo para o Imperador, outra com doces como fios de dragão e biscoitos de rosa.

Até Zhou Cairen trouxe uma caixa com nozes, sementes de melão, amendoim e castanhas, dizendo timidamente: “Não tenho nada especial, só trouxe algumas sementes para as irmãs.”

Tang Shi, totalmente despreparada, ficou sem palavras.

Aquilo não parecia uma oferta de caldo para o Imperador, mas uma reunião informal.

Ela se desculpou: “Desculpe, dormi demais ao meio-dia e não preparei nada.”

Li Zhaorong nada disse, e a Concubina Shu abanava o leque sorrindo: “Somos irmãs, não tem problema. Nós preparamos bastante, vamos.”

Ela pediu à dama da companhia para informar o motivo da visita e solicitou que o eunuco avisasse.

“Ora, Concubina Shu, que azar, o Imperador foi ao Palácio Wanshou.” Dong Lai sorriu.

A Concubina Shu percebeu: “Então está certo. Preparei sopa de cogumelos para ajudar na digestão. Se o Imperador voltar mais tarde, será perfeita.”

Dong Lai estendeu a mão para receber a caixa: “A senhora tem bom coração.”

“Não é pressa. Caminhar tanto cansa. Vamos à ala lateral descansar. Se o Imperador não quiser nos ver, voltaremos para não incomodar o eunuco. Por favor, facilite.” Concubina Shu sorriu.

O pedido não era exagerado.

Após pensar, Dong Lai concordou e as conduziu à ala lateral.

Sentadas, tiraram as comidas e as colocaram na mesa, enquanto Dong Lai mandava preparar chá.

Havia comida e bebida; Tang Shi, que ainda não jantara, agradeceu e começou a comer.

Mas só ela comia de verdade; as outras esperavam ansiosas pelas fofocas do Palácio Wanshou.

Depois de um tempo, o som misterioso não apareceu.

An Pin, impaciente, olhou para a porta e murmurou: “Não sei como está o Imperador.”

Tang Shi sabia bem, pois Guagua transmitia tudo para ela.

“Cumpriram a reverência e sentaram para comer. Hehe, a Imperatriz Viúva colocou remédio no bule de vinho.”

“Fu Qianqian serviu uma taça ao Imperador. Ele a pegou. Será que vai ser envenenado?”

Todas as concubinas imediatamente prestaram atenção.