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“Pai, pai...”
Pang Fei era bastante filial e correu rapidamente para amparar o Marquês Xuanping.
O rosto do Marquês Xuanping estava pálido como ferro, seu peito subia e descia violentamente, e seus olhos sombrios fixavam o filho mais novo, tentando afastá-lo, mas sem forças.
Pang Fei não percebeu o gesto do pai, apenas se sentiu um pouco culpado ao ser encarado daquela forma, desviando o olhar desconfortavelmente: “Pai, o que está acontecendo? Por favor, não me assuste.”
O que está acontecendo? Estou quase morrendo de raiva!
Temendo que o Marquês Xuanping realmente morresse de desgosto, o Imperador Tianheng sussurrou algumas palavras para Guang Quan.
Guang Quan imediatamente enviou alguém para chamar o médico imperial e, pessoalmente, tomou o Marquês Xuanping das mãos de Pang Fei, ajudando-o a sentar-se: “Jovem Mestre Pang, o Imperador ainda tem perguntas para você; deixe que eu cuide do Marquês Xuanping.”
Pang Fei soltou a mão de forma embaraçada e percebeu que todos o olhavam de maneira estranha, embora não soubesse explicar o motivo.
Não fazia sentido, ele havia ensaiado o que aconteceria inúmeras vezes em sua residência, ponderando cada palavra — seu desempenho fora impecável. Talvez estivesse apenas imaginando coisas.
Após tomar uma xícara de chá quente, o Marquês Xuanping finalmente acalmou-se um pouco, agradeceu Guang Quan e levantou-se para fazer uma reverência: “Majestade, minha idade avançada causou meu descontrole diante do trono, perturbando o Imperador. Peço que me perdoe.”
O Imperador Tianheng não disse mais nada e apenas acenou com a mão: “Perdoo você, sente-se. O Ministro Ge chegará em breve.”
O Marquês Xuanping compreendeu que o Imperador estava prestes a envolver o Ministério da Justiça no caso do filho mais velho.
Seus pensamentos estavam confusos.
Há um ano, seu primogênito disse que iria ao Templo Baitan encontrar amigos, mas desapareceu desde então.
As pessoas da Mansão do Marquês vasculharam o templo e seus arredores, além do caminho, e até reportaram o desaparecimento às autoridades de Jingzhao, mas nenhum vestígio foi encontrado.
Ele também enviou pessoas para procurar os amigos do filho, mas ninguém admitiu ter marcado encontro, e todos afirmaram que não estiveram no Templo Baitan naquele dia — as pistas secaram completamente.
Somente ele não desistia e continuava a buscar.
Nunca imaginou que hoje ouviria a causa da morte do filho no próprio Salão Dourado.
O Marquês Xuanping queria saber a verdade, mas não sabia quem era a voz misteriosa, nem conseguia localizar a origem. Além disso, o Imperador havia emitido ordens secretas para que ninguém comentasse o assunto.
Ele fechou os olhos com dor.
O salão ficou silencioso, apenas se ouvia o som do Imperador Tianheng folheando documentos.
O tumulto no salão principal não escapou aos ouvidos dos presentes no salão lateral, separado apenas por uma parede.
Tang Shi entendeu a situação depois que Guagua lhe descreveu o que acontecia ao lado.
“Se até no salão ele teve um colapso, o Marquês Xuanping realmente está velho. Não é de se estranhar que queiram nomear Pang Fei como Herdeiro.”
“Pang Fei está com sorte demais.”
“Quando ele tomar as rédeas, certamente criará ratos em massa na Mansão do Marquês. Dá para imaginar o dia em que a mansão será invadida por ratos. Ai, quem morar perto dele vai ter azar.”
A expressão da Concubina Shu mudou imediatamente; sua família vivia ao lado da Mansão do Marquês Xuanping.
Ratos com patas e capazes de cavar buracos certamente invadiriam a casa dela. Pensar no quintal onde cresceu, nos móveis que usou, nas pessegueiras que plantou com as próprias mãos — tudo seria destruído pelos ratos. Seus pais e irmãos sofreriam ainda mais. A Concubina Shu ficou profundamente perturbada.
O Conde Yong’en no salão principal também mudou a expressão.
Ele estava tão preocupado com a fofoca sobre a mansão do Marquês Xuanping que esqueceu que sua família também morava ao lado, separada apenas por um muro.
Pela paz de sua casa, ele não podia permitir que aquele desprezível Pang Fei herdasse a mansão.
Ah, como esses anfitriões e Guagua sempre se distraem.
“Então fale logo, a morte do herdeiro do Marquês Xuanping tem a ver com aquele canalha do Pang Fei? Todos estamos esperando, você não pode ficar só se divertindo.”
Tang Shi não estava feliz.
Ela se sentia triste e sufocada.
“Guagua, será que as pessoas boas não vivem muito? O herdeiro do Marquês Xuanping era íntegro, dedicado à família e aos amigos, mas acabou morto pelo irmão mais novo em quem mais confiava, e por um motivo tão absurdo, é ridículo.”
A grande verdade caiu como uma pedra.
O Marquês Xuanping quase desmaiou, mas talvez por já ter se preparado mentalmente pela longa ausência do filho, ou por ter sofrido choques anteriores, apesar da dor e da raiva, ele resistiu.
Apertou firmemente os apoios da cadeira, com a face pálida, esboçando um sorriso forçado, ainda mais difícil que chorar, para os colegas que se preocupavam com ele: “Eu... eu estou bem, estou bem...”

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O Conde Yong’en, que tinha boa relação com o Marquês, não sabia como consolá-lo.
A dor pela perda do filho, agravada pelo fato de o filho mais novo ter sido o causador da tragédia contra o mais velho, era um golpe duplo. Palavras alheias não ajudariam em nada.
Ele apenas suspirou impotente.
O Marquês Xuanping resistia para não desmaiar; ele queria ouvir, precisava entender como o primogênito morreu.
“É absurdo demais, matar o irmão por causa de uns ratos.”
“Quem poderia imaginar um motivo tão ridículo para um assassinato?”
“Não é de estranhar que ninguém tenha desconfiado de Pang Fei até agora.”
Ao entrar no salão, o Ministro da Justiça Ge Jingyi ouviu essas palavras e imediatamente entendeu por que o Imperador o convocara — outro caso a resolver.
Desde que aquela senhora chegou, os casos no Ministério da Justiça aumentaram repentinamente, e a eficiência em solucioná-los subiu consideravelmente.
Era uma mistura de dor e prazer.
Se pudessem ter aquela senhora para auxiliar na sede do Ministério, nenhum caso difícil ficaria sem solução.
Ge Jingyi, com a mente dividida, fez uma reverência enquanto ouvia os detalhes do caso.
Ao ouvir tudo, entendeu que o herdeiro do Marquês Xuanping havia sido assassinato pelo irmão mais novo, Pang Fei, ingrato e desleal.
A convocação repentina do Imperador indicava que ele deveria cuidar do caso.
Mas o caso já tinha um ano, o corpo do herdeiro estava em decomposição, e não havia outras pistas. Sem pistas, mesmo sabendo quem era o culpado, não poderiam condenar Pang Fei.
Mas isso não o preocupava; com uma boa assistente, nenhum crime escaparia da justiça.
Após a reverência, Ge Jingyi falou: “Majestade, venho informar algo sobre o desaparecimento do herdeiro do Marquês Xuanping.”
O Imperador Tianheng respondeu calmamente: “Fale, ministro.”
“Majestade, já temos uma suspeita sobre o desaparecimento do herdeiro. Está relacionada ao jovem mestre Pang.”
Pang Fei, pego de surpresa, suou frio e negou instintivamente: “Ministro Ge, isso não é verdade! Eu e meu irmão sempre fomos muito unidos, por que eu o faria mal? Além disso, não estive no Templo Baitan naquele dia; meu pai pode confirmar.”
“Pah, claro que você não foi ao templo.”
“O herdeiro tentou te proteger, mesmo prometendo eliminar os ratos da propriedade, mas você enganou-o e o matou na propriedade.”
“O governo e a mansão procuraram pelas pessoas erradas desde o início, por isso não encontraram nada.”
Os olhos de Ge Jingyi brilharam com um sorriso contido e ele disse calmamente: “Você não esteve no templo, mas também não estava na mansão naquele dia; você estava na propriedade fora da cidade, correto, Marquês?”
O Marquês Xuanping envelheceu dez anos em um instante, olhando amargamente para o filho mais novo, e confirmou com força: “Sim, ele não estava na mansão naqueles dias, estava na propriedade.”
Pang Fei, assustado por saber que sabiam até da propriedade, implorou ao pai: “Pai, por favor, acredite em mim. Sempre tive uma boa relação com meu irmão. Ministro Ge deve estar enganado.”
O Marquês virou a cabeça, recusando-se a olhar para o filho indigne.
Ge Jingyi respondeu com calma: “Jovem Mestre Pang, o herdeiro sabia que você criava ratos em grande escala e te aconselhou a eliminá-los. Você não gostou e temia que isso se tornasse público, então planejou matar o irmão, usando o pretexto para atraí-lo até a propriedade e assassiná-lo. Não negue; o corpo do herdeiro deve estar enterrado lá, uma busca deve confirmar. Além disso, as pessoas que te servem, as que estão na propriedade, não resistirão ao interrogatório do Ministério da Justiça.”
“Jovem Mestre Pang, já detivemos as pessoas ao seu redor. Recomendo que confesse para evitar mais sofrimento.”
Tang Shi queria aplaudir Ge Jingyi.
“Ministro Ge é poderoso e eficiente. Pensei que Pang Fei escaparia e herdaria a posição, mas o ministro chegou no momento certo e esclareceu tudo. Ele é realmente uma bênção.”
Ge Jingyi sentiu o rosto esquentar; tudo isso era mérito da senhora, pois sem os indícios que ela revelou, nem ele saberia o desfecho, e o herdeiro ainda sofreria injustamente.
Mas Tang Shi expressou tristeza: “Infelizmente, o corpo jamais será encontrado. Pang Fei matou várias pessoas, inclusive dois criados do herdeiro, enterrados sob a árvore acácia no quintal. Ele criou tantos ratos que tudo foi destruído, até as roupas do herdeiro foram roídas. Agora, só restam ossos brancos, e ninguém saberia identificar quais são os do herdeiro.”
O Marquês Xuanping, com os olhos vermelhos, controlava-se para não desabar; seu filho teve uma vida sofrida, morto pelo próprio irmão por uma razão absurda.
Ge Jingyi, com mais informações, se sentia mais confiante; mesmo que não reconhecessem os ossos, poderiam pedir que os moradores da propriedade os identificassem.
Ele olhou friamente para Pang Fei: “Pang Fei, tem mais alguma coisa a dizer?”

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Pang Fei, já culpado, viu Ge Jingyi descrever detalhadamente a motivação, o tempo e o local do crime, e saber que suas pessoas já estavam sob custódia; percebeu que não conseguiria escapar.
Decidiu então desistir: “E daí? Quem mandou ele matar meus ratos? Ele podia gostar de ler, pintar e cultivar flores, por que eu não posso criar ratos? Por que ele mandou matar todos os ratos e ameaçou contar aos meus pais e retomar a propriedade? Só porque ele é mais velho, só porque é o herdeiro, só porque herdará o título?”
Tang Shi quase riu da desfaçatez dele.
“Se acha que isso não é vergonhoso, então crie os ratos abertamente, sem esconder.”
“Ler, pintar e cultivar flores não prejudicam ninguém, mas os ratos que você cria destruíram as plantações dos camponeses da propriedade. Nos últimos dois anos, os arrendatários não colheram nada e mal conseguem sobreviver. Você ainda tenta se justificar? Que lixo.”
O Marquês Xuanping, vendo que ele ainda teimava e argumentava, não conseguiu se conter mais e jogou uma cadeira na cabeça de Pang Fei: “Ingrato! Como pude ter um filho assim?”
Pang Fei, com sangue escorrendo da cabeça, apontou para si mesmo: “Pode me bater até a morte, mas por que tudo que o irmão faz é certo e tudo que eu faço é errado? Também sou sangue legítimo da família, por que tudo tem que ser do jeito dele?”
“Seu desgraçado, seu irmão sempre quis o seu bem, ele é seu verdadeiro irmão; como você pôde atacá-lo? Vou te matar!” O Marquês chorava copiosamente.
Pang Fei sentou-se no chão, orgulhoso: “Sim, ele também pensava assim. Quando eu quebrei sua cabeça com o martelo, ele caiu incrédulo, apontando para mim. Ele nunca imaginou que sua vida acabaria nas minhas mãos.”
Louco, um verdadeiro louco.
Também não poderia ser normal alguém que come e dorme junto com ratos, que cria uma propriedade inteira de ratos.
As concubinas tremiam de medo.
Elas estavam acostumadas a competir por atenção, apenas para impressionar o Imperador e a Imperatriz, mas nunca presenciaram algo tão cru e sangrento.
Os ministros também ficaram chocados com Pang Fei; não se pode julgar pela aparência, pois ele parecia uma pessoa comum, mas seu interior era sombrio e distorcido.
O Conde Yong’en, preocupado com o estado do Marquês, apressou-se a ampará-lo: “Marquês, acalme-se, não se machuque, a mansão ainda precisa do senhor.”
O Marquês largou a cadeira e sentou-se no chão, chorando desesperadamente.
Seu filho mais velho, dedicado e estudioso.
Lembrava-se daquele dia em que ele vestia uma túnica azul escura bordada, usava uma coroa de jade branco e disse que iria visitar amigos, prometendo voltar à noite.
Desde então, nunca mais voltou.
Aquele dia foi uma despedida eterna.
Só restaram eles, o casal, chorando dia e noite, sem conseguir dormir, lembrando dele, sem saber que ele jazia enterrado sob a fria e escura acácia da propriedade.
O Marquês sentia uma dor que lhe tirava o fôlego.
Todos compreendiam e ninguém tentou consolá-lo.
Ge Jingyi suspirou resignado, fez uma reverência: “Majestade, o caso está claro. Peço a prisão de Pang Fei no cárcere do Ministério da Justiça para interrogatório e posterior execução.”
O Imperador Tianheng concordou: “Faça conforme sugerido.”
Ge Jingyi levou Pang Fei, que já estava perturbado, para a prisão.
Após esse grave golpe, Pang Fei jamais herdaria o título.
Mas o Marquês Xuanping, abalado, estava claramente pior de saúde, sem saber quanto tempo ainda resistiria. Era necessário definir logo um herdeiro para a mansão, para evitar disputas entre os ramos familiares caso o Marquês falecesse repentinamente.
O Imperador Tianheng o lembrou: “Marquês Xuanping, lamente o ocorrido. Se já houver novo candidato ao título de herdeiro, envie um memorial ao palácio. Enquanto for de caráter íntegro, eu aprovarei.”
O Marquês ajoelhou-se e agradeceu: “Agradeço a magnanimidade do Imperador. Este incidente é culpa da minha falha como pai; aceito qualquer punição.”
Ele já estava à beira do colapso, que punição poderia haver?
O Imperador respondeu friamente: “Sua punição é resolver o problema.”
O Marquês respondeu: “Entendido, vou eliminar os ratos da propriedade.”
Após a audiência, os ministros, tendo concluído os assuntos, se retiraram, com o Conde Yong’en ajudando o Marquês a se levantar por último. Quando estavam quase saindo do salão, aquela voz feminina soou novamente.
“Os arrendatários e camponeses da propriedade estão sofrendo, magros e doentes, muitos morrendo ultimamente. Ai, tudo culpa de Pang Fei.”
“Febre alta, vômito, hematomas na pele, tosse com sangue, pele ficando preta e roxa após a morte... Guagua, acho que essa doença não é simples, não parece causada por fome ou alimentação errada. E há muitos doentes, parece uma epidemia.”
A voz de Guagua ficou séria: “Que problema, anfitriã, acho que há uma peste dos ratos na propriedade.”