Capítulo 3

Hope, entediado, agachou-se ao lado de Osvaldo Cobblepot e estendeu o dedo, cutucando repetidamente. O rosto do inconsciente Cobblepot afundava sob os toques da criança, que estava à beira do desespero. Ele queria muito impedir, mas seu corpo não permitia.

O pequeno Hope ainda não via o presságio sombrio da morte se aproximando. Isso indicava que o homem caído no chão não corria risco de vida; o primeiro humano que Hope encontrara ainda viveria por muito tempo.

Isso era ótimo. O menino suspirou de alívio.

Ele sabia que a morte era algo que os humanos temiam. O pai lhe dissera que muitos desejavam apenas continuar vivos, mas nem todos conseguiam realizar esse desejo. Quando o pai falou isso, fixou os olhos em Hope e pediu-lhe que jamais ouvisse os desejos dos outros à toa.

Mas Hope não compreendia bem.

Ao telefone, a voz do agente Gordon continuava. James Gordon tentava acalmar a criança e, ao mesmo tempo, arrancar-lhe informações: “Então, você se chama Hope? Posso chamá-lo assim?”

Hope assentiu, mas logo percebeu que quem estava do outro lado da linha não podia vê-lo, então respondeu com dois “uhum”. Aquele pequeno objeto que emitia som devia ser o “telefóninho” de que Lucien falara, o brinquedinho humano usado para comunicação à distância.

Com cuidado, Hope tocou a tela do aparelho, mas sem ousar pressionar demais, temendo que o Gordon do outro lado desaparecesse.

Felizmente, Gordon não sumiu diante das investidas da criança; ao contrário, demonstrava preocupação com a segurança de Hope enquanto apressava o parceiro para acelerar o carro.

“Então, Hope, onde estão seu pai e sua mãe?” Gordon indagou num tom suave, fingindo casualidade.

Harvey Bullock, parceiro de Gordon, bufou impaciente no banco do motorista e pisou fundo no acelerador.

Ele não acreditava que alguém capaz de derrubar o Pinguim e aparecer ao lado dele podia ser apenas uma criança ingênua. Suspeitava de algum novo tipo de fraude ou de um criminoso fingindo ser criança. Talvez Cobblepot não estivesse em perigo algum, mas sim armando uma cilada para atraí-los e capturá-los de uma só vez.

Afinal, todos sabiam da peculiar relação de “amizade” entre Gordon e o Pinguim — marcada pelos tiros que Gordon já levara e pelas costelas quebradas de Cobblepot.

“Hope não tem mamãe. Hope só tem papai, Lucien e Gagá! Papai está brincando de esconde-esconde comigo, já faz meio ano que está escondido e eu ainda não o encontrei… Onde será que ele está escondido?” Hope resmungava, misturando assuntos.

Talvez todas as crianças de cinco anos fossem assim, seus humores mudando tantas vezes quanto as expressões do chefe de polícia de Gotham. Um instante antes, conversava alegremente, e no seguinte, Hope afundava na tristeza.

Pois havia tentado, e percebeu que não havia mais portas de onde viera.

O pequeno, esperto, percebeu que provavelmente estava mesmo perdido — e que ficaria separado de Lucien e Gagá por um tempo.

Hope sentia-se aflito, mas logo se lembrava do jogo que Gagá mencionara. Talvez fosse o pai que o trouxera a esse mundo. Hope esperava que sim. Talvez ali fosse o parque de diversões escolhido pelo pai.

“Faz tanto tempo que não vejo meu pai… Mas ele disse que era um jogo, e eu não sei onde ele se escondeu.” A voz do menino tornava-se visivelmente desanimada.

Gordon e Bullock trocaram olhares.

“Então você veio para cá procurar seu pai?” perguntou Gordon.

“Sim,” Hope suspirou, imitando um adulto: “Meu pai é brincalhão demais, mas tenho certeza de que vou encontrá-lo!”

Gordon franziu o cenho.

Já tinha ouvido justificativas assim muitas vezes; oitenta por cento das crianças de rua em Gotham estavam ali por “motivos parecidos”.

Gordon fez um gesto discreto para Harvey.

Harvey murmurava “pobre menino” e “coitado, não entende nada”.

“Se vocês virem meu pai, contem só para mim, tá? Ou então digam a ele que Hope sente muita, muita saudade! Tanta saudade que nem consegue dormir! Ele já me deve centenas de beijos de boa noite!” — exagerava Hope; na verdade, eram menos de duzentos.

Se Hope estivesse diante dele, Gordon provavelmente já o teria abraçado.

Suspirou. Bullock apenas deu de ombros.

Estava claro: a criança não sabia que fora abandonada. O pai, que lhe devia centenas de beijos de boa noite, talvez jamais voltasse.

Talvez ele vivesse com um parente chamado Lucien, mas agora fora posto para fora.

Gordon guardou o nome na memória, decidido a investigar depois.

“Claro, se eu encontrar seu pai, aviso você.” Enquanto pensava em como levar pais tão irresponsáveis aos tribunais, Gordon acalmava a criança: “Agora, Hope, pode ajudar a ver se o homem deitado no chão está bem? Ele ainda… consegue falar?”

Gordon substituiu “ainda está vivo” por uma expressão mais suave, temendo que o menino não compreendesse o conceito de morte.

Hope respondeu alto: “Ele não pode falar!” Alegrava-se por poder ajudar, então aproximou o rostinho do Pinguim para observá-lo bem e, num gesto “profissional”, apalpou o peito do homem — sem querer, tocando o ferimento que Cobblepot recebera no duelo com Fish.

“Mas ele revirou os olhos!” Hope notou as tentativas desesperadas de Cobblepot de abrir os olhos.

Parecia estar bem vivo, o que aliviou Gordon.

Na verdade, Cobblepot ainda estava um pouco consciente; o veneno da cobra provavelmente só o deixara inconsciente. Felizmente, a força de vontade do Rei de Gotham era formidável, e ele se esforçava para não desmaiar totalmente.

A voz da criança, ora alta, ora baixa, ecoava nos ouvidos do Pinguim, como se filtrada por uma camada d’água, distorcida e ampliada por alucinações. A dor em seu corpo também parecia crescer.

Palavras como “procurar o papai”, “brincalhão”, “morte”, repetiam-se na boca do menino. Misturadas às alucinações, Cobblepot imaginava um rosto assustador, dizendo que ia procurar o pai e, ao mesmo tempo, brincava com cobras venenosas, ameaçando matá-lo. O boneco feio e assustador de um olho só que Hope carregava também gargalhava de forma distorcida.

Talvez as confusões recentes causadas por Jerome ainda o perturbassem.

Cobblepot estremeceu no meio de seu devaneio.

Felizmente, Gordon e Bullock já se aproximavam da velha mansão abandonada; logo, o carro da polícia de Gotham parou em frente.

“Vamos subir assim mesmo?” Bullock agarrou o braço de Gordon. “E se for uma armadilha?”

A polícia de Gotham estava desfalcada; só os dois tinham vindo. A famosa dupla suicida de Gotham.

Mas Gordon, o rei dos duelos do GCPD, não tinha medo.

“Se for uma armadilha, ainda assim precisamos conferir.” Gordon deu um tapinha na mão do parceiro. “Você ouviu o que o menino disse. Não acho que é uma farsa. Cobblepot não usaria uma criança para encenar isso. Não faz sentido.” E não combinava com o estilo do Pinguim.

“Uma criança, sozinha, no meio da noite, já é estranho por si só,” resmungou Bullock. Ele não queria se envolver; mesmo que levassem Cobblepot para Arkham, não resolveriam o caos do submundo de Gotham.

Na verdade, ele até preferia Cobblepot no poder — o homem do guarda-chuva era inteligente, mais adequado que um lunático.

Melhor deixar Cobblepot de volta e assistir aos cães se devorando.

Gordon, com anos de experiência, já entendia a lógica de Bullock. Gotham tinha suas próprias regras, e ele não era mais um novato.

“Quando Gotham deixou de ser estranha?” disse Gordon. “Ser abandonado por pais irresponsáveis aqui não seria novidade. Além disso, precisamos socorrer o ‘Rei de Gotham’ mordido por uma cobra.”

Esse título foi o pequeno Hope quem mencionou. O Pinguim claramente se gabava muito.

Bullock mostrou o dedo do meio.

Juntos, os dois avançaram rumo à mansão escura.

O som das ondas era próximo, o estrondo das pedras aumentava, abafando qualquer ruído suspeito.

De fato, um ótimo lugar para desaparecer com um corpo.

Gordon ligou a lanterna, e ambos avançaram atentos.

A porta não estava trancada.

O salão do térreo estava vazio, tudo mostrava sinais de abandono. O piso de madeira rangia sob seus sapatos.

A luz da lanterna iluminava o pó suspenso no ar.

Ambos viram manchas de sangue e sinais de briga no chão.

Eram recentes, claramente o confronto ocorrera há pouco.

Bullock sinalizou para Gordon.

Sim, ali fora o palco do duelo entre Fish Mooney e Osvaldo Cobblepot.

Rangido — rangido —

Os sapatos pressionavam o assoalho.

Gordon fez um sinal com os olhos para Bullock.

Policiais experientes, já tinham percebido que alguém os seguia.

Fingiram ignorar, aproveitando a escuridão para sacar suas armas lentamente —

Uma sombra passou rapidamente pelo canto.

Gordon e Bullock se viraram em alerta, armas apontadas.

A escuridão era total; nada.

Bullock avançou dois passos, ambos tinham certeza de que algo passara por ali.

Mas não havia nada.

“Tem alguém aí? Recebam seus visitantes.” James Gordon chamou, testando. “Pinguim? Não vai sair para abraçar seu velho amigo?”

Mal terminara de falar, sentiu um vento frio nas costas e algo gelado deslizar pelo seu pescoço. Uma risadinha soou no canto da sala.

Com agilidade, o detetive girou e disparou na direção do som, rolando em seguida para evitar um possível ataque.

“Harvey — desvie!”

Ainda mais experiente, Bullock reagiu mais rápido.

Os tiros ecoaram, mas nada aconteceu; estavam desviando de fantasmas.

Parecia que as balas atingiram algo, mas ao conferir, não havia nada.

Bullock, irritado, mantinha a arma erguida, agachado num canto, e gritou para Gordon: “Você precisa parar com esses sustos, Jim! Por favor, poupe este seu velho parceiro!”

“Algo realmente passou por aqui,” Gordon não baixou a guarda.

Teoricamente, se Cobblepot tivesse preparado uma emboscada, ela já teria se revelado. Mas o Pinguim não aparecia, e nem sinal da voz suave da criança ao telefone.

Era como se aquela ligação tivesse sido apenas alucinação.

“Mas que diabos está acontecendo?” Bullock tentou se levantar, mas um calafrio percorreu sua nuca, fazendo-o suar frio.

Que tipo de coisa era aquela? Bullock estava apavorado. Gordon parecia ter sentido o mesmo.

Desde quando Gotham tinha vilões desse tipo? Ou seria algo realmente sobrenatural?

Lembrou-se da piada sobre desaparecer com corpos.

Não podia ser.

Suas pernas tremiam, e até sua barba espessa parecia estremecer.

Ele ia à missa toda semana; por isso, Deus deveria perdoá-lo por ter urinado secretamente na igreja. Naquele dia, tinha realmente bebido demais.

Uma lata rolou pelo chão, mesmo sem vento ou pessoas. Logo, outra.

Passos soaram atrás deles.

Mas nem Gordon nem Bullock tinham se movido.

Era como se alguém tentasse abafar o riso.

Gordon olhou para trás, atento, mas não viu nada.

“Quem está aí? Apareça!” ordenou Gordon. “Polícia de Gotham, se não aparecer, temos direito de atirar!”

Gordon mantinha a arma firme: “Pinguim? É você? Pare com essas brincadeiras e apareça logo!”

Foi então que, sem aviso, Bullock, que até então permanecia calado, soltou um grito desesperador — tão terrível quanto quando, certa vez, foi pendurado de cabeça para baixo num matadouro junto com um grupo de porcos.