Capítulo 1: A Floresta do Norte Árido
Na ardente floresta ao norte do deserto, sob o escaldante sol da manhã, tudo parecia um imenso forno natural. O ar era tão seco que chegava a ser cruel, ondas de calor subiam e desciam a cada respiração, tornando insuportável a vida da equipe de assalto Fogo de Águia, já há um mês confinada nesse inferno. Os coletes balísticos pesados e as mochilas com armas haviam se transformado em fardos impossíveis de largar, e sob a proteção apertada dos equipamentos, as forças físicas estavam quase no limite da exaustão.
Já fazia quase quinze dias que não bebiam água; mastigar folhas e roer cascas de árvore não era suficiente para repor os líquidos do corpo. Se continuassem assim, não morreriam sob o fogo inimigo, mas sucumbiriam diante da própria situação.
— Capitão!… — Zhang Da se agachou, deslizando entre as altas moitas secas em direção à silhueta firme e esguia à frente, abaixando a voz: — Capitão, todos estão à beira do colapso, a desidratação já está fora de controle…
— Diga a todos que precisam resistir! — Yun Lan respondeu entre dentes, sem sequer olhar para trás. Depois de um mês de perseguição, finalmente haviam encurralado o último grupo dos Venenosos na floresta adiante. Desistir agora, era impossível.
— Sim — Zhang Da também sabia quão crítica era a situação; recuar ou parar estava fora de questão.
Era uma batalha. Recuar seria a morte; resistir era a única chance de sobreviver.
Ao se preparar para sair…
— Espere… — Yun Lan fez um gesto para que Zhang Da aguardasse, depois alcançou a lateral da mochila e pegou a cantil militar, já há muito tempo seca e fervendo pelo calor. Abriu a tampa, enquanto com a outra mão procurava o punhal preso à perna. Antes que Zhang Da pudesse reagir, viu apenas um lampejo de lâmina e um filete de sangue escorrer…
— Capitão, o senhor… — Zhang Da exclamou, os olhos arregalados.
— Cale-se! — O olhar de Yun Lan era afiado como uma lâmina; não deu mais explicações. O sangue vermelho escorria do ferimento no braço, pingando dentro da garrafa.
O corte era profundo.
Zhang Da ficou tão tenso que o rosto corou, mas não ousou dizer nada…
— Pronto. — Achando suficiente, Yun Lan enfiou a garrafa no peito de Zhang Da, baixou a cabeça para enfaixar o próprio ferimento e disse, sem levantar os olhos: — Leve isso. Se não quiser usar, jogue fora.
Zhang Da hesitou, procurando em vão por palavras adequadas, mas apenas respondeu, com a garganta apertada: — … Sim!
Diante do capitão, só lhe cabia obedecer, cumprir e transmitir ordens; nunca resistir. Agarrou firmemente a cantil, lançou um olhar preocupado para Yun Lan, mordeu os lábios sem saber o que dizer e, desajeitado, virou-se para desaparecer entre as moitas secas…
Yun Lan ergueu os olhos para aquela silhueta robusta, e sorriu levemente. Que homem justo.
A cerca de cem metros atrás da moita seca,
Figuras de uniforme verde-oliva estavam dispersas e agachadas nos melhores esconderijos entre as árvores de diversos tamanhos. Alguns rastejavam, outros se apoiavam contra troncos; rostos tensos e determinados fitavam o horizonte. Ninguém ousava sequer enxugar o suor ardendo nos olhos. A atenção era total, cada um pronto para responder ao menor ruído, aguardando ordens.
— Yi Yang, aguente firme!
Atrás da maior e mais distante árvore, um jovem soldado estava recostado, o corpo mole como se fosse escorrer pelo tronco. Os lábios estavam rachados, e a desidratação era extrema. Ao seu lado, outro soldado tão jovem quanto ele segurava firme seu braço, quase suplicando, temendo que ele adormecesse.
Yi Yang forçou um sorriso, os olhos meio cerrados de cansaço, a voz rouca:
— Ning Fan, não… não se… preocupe comigo… Você… precisa cumprir… a missão… e voltar… para casa… em segurança.