Capítulo 1: O caso do corpo de um homem no rio Chaohe

Em 10 de dezembro, às quatro e meia da tarde.

Já fazia mais de meio mês que, na vasta Cidade A, não chegava nenhum chamado por agressão, nenhum registro de suicídio, e até os casos de pequenos furtos eram raros.

Sob a chuva em névoa, toda a cidade permanecia de um modo estranho e silencioso, como uma besta colossal fingindo dormir, quieta e agachada no meio da planície, como se a qualquer instante fosse soltar um rugido agudo e feroz...

Quando o ponteiro do relógio da delegacia marcou cinco horas, o setor de trabalho foi tomado por ruídos sucessivos de pessoas arrumando as coisas.

Naquela noite, o vice-diretor ofereceria um jantar, e muitos policiais deixaram o escritório pontualmente; só restavam aqui e ali alguns poucos que ainda não tinham ido embora.

Li Dongliao mascava chiclete, enfiou o notebook na bolsa do computador, jogou-a no ombro e também se preparou para sair.

Antes de ir, lançou um olhar especial para o relógio na parede e depois para a mesa mais ao fundo.

Ali, junto à mesa do fundo, estava sentada uma mulher de cabelos castanhos e longos, vestida com um uniforme de polícia impecável. Ela franziu levemente a testa e encarava a tela do computador com expressão séria, sem que se soubesse o que fazia.

— Equipe Tan, o que está vendo?

Enquanto falava, Li Dongliao já havia aparecido ao lado do computador de Tan Wan, enfiando a cabeça na direção da tela, querendo ver claramente no que ela estava ocupada.

Mal chegou a espiar uma vez, sem sequer distinguir o conteúdo da tela, e foi atingido por um peteleco na testa dado por Tan Wan. Uma dor surda e ardida se espalhou de imediato por todo o corpo.

Os dois se conheciam havia anos, e Li Dongliao não se dava ao trabalho de discutir com ela. Com uma mão cobrindo a testa e a outra, às pressas, puxou Tan Wan da cadeira:

— Pare de olhar e vamos logo. Se nos atrasarmos de novo, o vice-diretor vai arrumar confusão outra vez!

O vice-diretor adorava agitação e frequentemente convidava os colegas para encontros em nome pessoal.

Na última vez em que os dois chegaram atrasados, o velho vice-diretor, com sua mente mesquinha, lhes passou de imediato um caso monstruoso, difícil ao extremo, para complicá-los um pouco. A intenção era fazê-los sofrer um revés e sentir o peso da dificuldade, para então desabafar sua frustração.

Mas ninguém esperava que Tan Wan fosse se agarrar a esse caso com tanta obstinação. Depois de três meses e meio de esforço, ela acabou resolvendo o crime.

O diretor ficou exultante e promoveu Tan Wan de forma decisiva. Isso deixou o vice-diretor ainda mais descontente, e foi daí que surgiu o jantar daquela noite.

Chamavam aquilo de jantar, mas parecia mais uma armadilha.

— Já entendi. — Tan Wan não deixava transparecer nenhuma emoção no rosto, e enfiou o computador na bolsa.

Naquela noite a chuva caía a cântaros, o céu estava pesado e escuro, e a umidade no ar oprimia a respiração, deixando qualquer um irritado e desconfortável.

Li Dongliao ficou responsável por dirigir e levar os dois ao destino. Vendo que o tempo apertava, escolheu uma rua mais curta pelo sistema de navegação.

Com a atualização do mapa, o navegador do carro logo o conduziu para uma viela estreita.

A passagem era larga apenas o suficiente para um carro. De um lado havia casas voltadas para a rua; do outro, um rio, sem qualquer grade ou proteção na margem.

Tan Wan estava no banco do passageiro, do lado do rio. Ela olhou pela janela para a escuridão total do curso d’água e sentiu um desconforto crescente.

— Está escuro demais... — resmungou baixinho, tocando de modo inconsciente o amuleto protetor no pescoço.

Li Dongliao percebeu o gesto e lançou um olhar de lado para o pescoço de Tan Wan:

— Você ainda usa esse amuleto?

Assim que terminou de falar, um morador de rua surgiu de repente à frente e à esquerda dos faróis, correndo como se tivesse levado um susto. A pessoa nem sequer olhou para a estrada, muito menos percebeu o carro de Li Dongliao!

Tudo aconteceu de forma abrupta. Quando parecia que iriam colidir, Tan Wan segurou o volante e gritou:

— Cuidado!

Quase por reflexo, Li Dongliao pisou forte no freio. O carro ainda deslizou por mais de meio metro à frente e, acompanhado por um rangido estridente de atrito, parou.

Dentro do carro, Li Dongliao estava pálido, ambas as mãos cerradas no volante, prendendo a respiração, os olhos arregalados para a estrada à frente, ainda sem conseguir se recuperar do choque.

Tan Wan também tinha a expressão de susto. Felizmente, ela reagira a tempo: o morador de rua apenas se assustara violentamente e caíra de traseiro no chão com um baque, sem ter sido atingido.

Ambos tinham levado um susto, mas Li Dongliao foi o primeiro a se recompor.

Ele baixou a janela, enfiou a cabeça para fora e xingou:

— Como é que você anda? Não tem olhos, quer morrer ou quê?!

Aquele mendigo parecia ser mudo. Sob uma massa desordenada e densa de pelos, havia um par de olhos tomados pelo terror. De vez em quando ele ainda olhava na direção de onde viera, balbuciando algo sem sentido, como se houvesse alguma coisa ali.

Movimentos e expressão estranhos.

No começo, os dois acharam que ele apenas se assustara por pouco com o carro; só depois perceberam que a situação não era tão simples.

— Tem algo errado. — Tan Wan, tomada pela dúvida, saiu do carro sob a chuva.

Ela o ajudou a se levantar do chão e estava prestes a verificar se o morador de rua tinha se machucado, quando ele lhe deu um tapa apressado no braço, afastando-a.

Ele baixou a cabeça, apanhou às cegas o saco de ráfia ao lado, ignorando a própria claudicação da perna esquerda, e fugiu mancando, abraçado ao saco.

Li Dongliao, ainda dentro do carro, também ficou atônito com a cena.

— O que está acontecendo? Viu fantasma, foi?

A chuva engrossava cada vez mais, lavando o chão em torrentes e produzindo um barulho ensurdecedor.

Li Dongliao se apressou a pegar um guarda-chuva no banco de trás e desceu para cobrir Tan Wan:

— Essa chuva está forte demais. Não fique aqui tomando chuva, venha logo para o carro!

Agora ele estava de frente para Tan Wan, segurando o guarda-chuva para ela.

Viu-a parada no mesmo lugar, rígida como madeira, sem cor no rosto.

Ela ergueu lentamente a mão e apontou para trás dele; o ruído da chuva quase abafou sua voz.

— O quê? — Li Dongliao se inclinou um pouco mais, para ouvir melhor.

Dessa vez entendeu com clareza. Ela disse: chame a polícia!

Li Dongliao virou-se de súbito e seguiu o olhar de Tan Wan.

No meio de uma viela extremamente estreita, havia algo pendurado. Parecia uma figura humana...

Quando um relâmpago caiu do céu, a coisa diante deles ficou clara.

Sob uma corda de cânhamo, estava pendurado um homem nu. O pescoço quebrado tombava para um lado; sob a ação do vento e da chuva, balançava levemente como uma boneca de pano despedaçada. A imagem era grotesca e horripilante...

Os cantos da boca do cadáver estavam ligeiramente erguidos, como um sorriso perverso.

E, naquele instante, seus olhos estavam extremamente congestionados de sangue, fitando Tan Wan e Li Dongliao com as órbitas salientes.

O corpo estava coberto de ferimentos, o sangue escorria por toda parte, os cabelos desgrenhados tremulavam desordenados ao vento, e ele oscilava no ar como um fantasma escondido nas sombras, espiando os vivos com um sorriso cruel...

Li Dongliao levou um susto tão grande que deixou escapar um grito:

— Aaah, que porra é essa?!

Meia hora depois, as viaturas chegaram.

O primeiro a descer foi o velho Zhang, do setor de autópsia. Ao ver o cadáver, também se impressionou.

E não era para menos: além do pescoço quebrado, todo o corpo da vítima havia sido perfurado por facadas.

A carne nas feridas se abria para fora, as alças intestinais podiam ser vistas, e sangue misturado com um líquido desconhecido escorria por todo o corpo...

Era possível imaginar quão cruel fora o golpe do assassino.

O velho Zhang, vestindo capa de chuva e enfrentando a tempestade, gritou para Tan Wan:

— Equipe Tan, a chuva está forte demais aqui. O corpo não pode continuar na água. Precisamos levá-lo de volta à delegacia.

Tan Wan assentiu:

— A natureza deste caso é grave. Precisamos dominar as informações o quanto antes. Volte e faça hora extra; eu espero seu laudo da autópsia.

O velho Zhang assentiu com seriedade, olhando para o cadáver colocado no chão:

— É o que devo fazer. Faz parte do meu trabalho.