Capítulo 1 — A travessia não está correndo bem.

A cabeça de Ye Sheng latejava com violência, como se lhe tivessem arrancado o couro cabeludo à força, obrigando-a a abrir os olhos. Os xingamentos continuavam a ecoar em seus ouvidos, mas o ambiente escuro à sua frente era completamente desconhecido.

Havia um cheiro úmido de mofo e folhas apodrecidas. Atrás dela, encostava-se uma parede tosca de madeira.

Ye Sheng se assustou. Mexeu os braços e só então percebeu que estava com as mãos amarradas atrás das costas. Será que tinha sido sequestrada?

Ela se lembrava de ter acabado de encerrar um caso de homicídio envolvendo abuso de menor. Assim que saiu do tribunal, foi cercada e insultada pelos pais do réu. Por causa desse processo, ela não descansava direito havia mais de um mês e acabara desmaiando por baixa glicose.

Será que alguém aproveitou seu desmaio para sequestrá-la?

Pensando melhor, parecia improvável. Aquilo era na porta do tribunal; por mais ousado que alguém fosse, não teria coragem de sequestrá-la ali mesmo.

Ye Sheng tentou mover os braços, querendo se livrar da amarra nos pulsos, mas percebeu que estava ainda mais apertada. A dor a fez inspirar com força. Só então baixou a cabeça e viu que a roupa em seu corpo não era o terno profissional que ela usava, mas um vestido florido completamente estranho.

Enquanto permanecia atônita, uma enxurrada de lembranças que não eram suas invadiu sua mente.

...

Levou quase duas horas para que Ye Sheng assimilasse aquelas memórias alheias e aceitasse um fato incontornável: ela havia atravessado o tempo e o espaço.

Tinha ido parar em 1992, no corpo de uma moça também chamada Ye Sheng.

A dona original tinha vinte e dois anos, pele clara e beleza notável. Trabalhava no conjunto artístico da cidade e, influenciada pela avó, tocava guzheng muito bem. Ainda assim, por insistência dos pais, casou-se com Zhou Yanshen, um piloto de caça de trinta anos, lotado na longínqua fronteira noroeste.

Os dois só se viram duas vezes, desde o encontro arranjado até o casamento. E, no próprio dia da cerimônia, Zhou Yanshen partiu às pressas por causa de uma missão de voo, sem nem sequer consumar o matrimônio.

No início, a dona original se encantara com a aparência impecável e distinta de Zhou Yanshen e até imaginara levar a vida a dois com seriedade. Mas ele foi embora no dia do casamento e, depois disso, passaram-se cinco ou seis meses sem qualquer notícia.

Ela não suportou. Afinal, estava acostumada a ser mimada, sempre cercada de atenção; eram os homens que lhe faziam cortejos, e ela gostava daquela sensação de ser colocada num pedestal. Somando-se a isso os constantes conflitos de morar com os sogros, começou a rever o próprio casamento e concluiu que aquilo não era a vida que queria. Mais tarde, ainda se envolveu de maneira ambígua com um rapaz bonito recém-contratado na repartição.

Então pediu uma longa licença no trabalho, fez as malas e percorreu milhares de li até ir procurar o marido e pedir o divórcio.

Apesar de bonita, a dona original não era lá muito esperta. Assim que desceu do trem em Urumqi, foi enganada e levada para um carro. No fim, acabou sequestrada para aquele lugar.

Ye Sheng fechou os olhos.

Os sequestradores pretendiam levá-la para as montanhas e entregá-la aos lenhadores de lá, para um comércio vergonhoso de exploração sexual.

E, na noite anterior, ao chegarem ali, os dois sequestradores sentiram-se seguros. O desejo que nutriam pela beleza da dona original começou a se agitar, e eles resolveram forçá-la. Ela resistiu até a morte e bateu com a cabeça contra a parede de madeira, desmaiando.

Na ocasião, os dois tatearam o pulso dela; ao perceberem que não respirava mais, entraram em pânico e fugiram sem pensar em mais nada.

Ye Sheng concluiu que devia ter atravessado justamente nesse intervalo.

Não admira a dor de cabeça lancinante. Ela batera a cabeça. Aquela sensação pegajosa no rosto devia ser sangue já quase seco.

Ye Sheng nascera com uma doença cardíaca congênita e fora abandonada logo após o parto. Crescera em um orfanato. Por isso sabia que somente o esforço podia lhe dar a vida que desejava. Estudara com afinco, entrara na Faculdade de Direito e depois prestara exame para advogada, porque queria ganhar mais dinheiro para ajudar mais crianças do orfanato.

A diretora do abrigo a descrevia assim: naturalmente otimista, jamais se curvava ao destino. Como uma semente de enorme vitalidade, capaz de criar raízes e brotar mesmo no solo mais estéril e sombrio, florescendo da maneira mais deslumbrante.

Por isso Ye Sheng aceitou rapidamente a situação. Precisava encontrar uma forma de desamarrar-se e fugir dali. Só saindo daquele lugar teria esperança de sobreviver.

Revistou o cômodo escuro e, para seu alívio, encontrou num canto uma adaga. Não sabia se havia sido deixada para trás na fuga apressada dos sequestradores.

Com dificuldade, rastejou até lá e, de olhos fechados, tentou se lembrar das técnicas que aprendera nas aulas de defesa pessoal. Com a adaga torta na mão, começou a serrar lentamente a corda que prendia seus pulsos.

Não sabia quanto tempo passou. Só percebeu que o pulso parecia prestes a se partir quando a corda finalmente cedeu.

Massageou os pulsos e se ergueu, mexendo também as pernas. Por sorte, só a testa havia se machucado; o resto parecia bem.

Foi até a porta da cabana e a abriu.

Então ficou imóvel.

Ao redor havia montanhas vastas, sem fim à vista. Um estreito caminho de terra serpenteava sem que se soubesse para onde levava.

Por um instante, Ye Sheng sentiu o desespero apertar-lhe o peito. Pela aparência da cabana, ninguém vivia ali havia muito tempo. Talvez fosse o abrigo de antigos lenhadores, talvez um ponto de descanso temporário para pastores.

Os últimos raios do sol repousavam sobre as árvores no topo da montanha, cobrindo-as de ouro. A escuridão já se adensava e a noite se aproximava. Se não saísse depressa da serra, naquela noite morreria congelada ou seria devorada pelos animais selvagens dali.

Com a adaga na mão, estava prestes a dar o primeiro passo para fora da cabana quando se deparou com dois olhos verde-escuros.

Ye Sheng sentiu o couro cabeludo gelar. Como não vira antes o lobo deitado a poucos metros, no meio dos arbustos?

Ao perceber que havia alguém saindo, o animal se ergueu lentamente. Era um lobo magro, os ossos marcados sob a pele, o pelo ralo, caminhando com aparente instabilidade. Cambaleando, veio na direção de Ye Sheng.

Ye Sheng não ousou baixar a guarda. Fechou os olhos por um instante e quase pôde sentir a dor dos dentes afiados do lobo rasgando a pele do pescoço. Mas morrer assim era algo que ela não aceitava.

Cerrou os dentes e tomou uma decisão: iria lutar. Mesmo que fosse mordida até a morte, ainda cravaria a adaga várias vezes no lobo. Assim, ao menos não morreria em vão.

Apertando a arma com força, viu o lobo saltar no ar e se lançar sobre ela. Ye Sheng rangeu os dentes, resistindo com toda a força, e brandiu a adaga contra o ataque. Já que a morte era certa de qualquer jeito, então pisaria fundo; cravaria a lâmina no coração do animal.

Quando o lobo estava a apenas dez centímetros de Ye Sheng, caiu pesadamente no chão.

O estrondo a fez recuar alguns passos. Só então viu que, bem no centro da testa do lobo, havia uma adaga cravada com cabo verde-oliva.

Alguém a salvara.

Além dela, havia mais gente naquela montanha deserta.

Animada, Ye Sheng virou-se na direção de onde a adaga viera. Foi então que viu um homem alto vindo em sua direção, pisando na penumbra do entardecer.

A luz já estava fraca demais para distinguir bem seu rosto, mas a simples presença dele, vestido de camuflado, fez com que Ye Sheng se sentisse estranhamente segura.

O homem aproximou-se a passos largos. Seus olhos, tão agudos quanto os de uma ave de rapina, cravaram-se nela. Depois de alguns segundos, um lampejo de surpresa atravessou-lhe o olhar, e ele perguntou, em tom frio:

— O que você está fazendo aqui?

Ye Sheng olhou para o rosto dele, pintado com tinta camuflada, e respondeu com sinceridade, quase obediente, sem pensar:

— Fui sequestrada e trouxeram-me para cá.

Zhou Yanshen ficou ligeiramente atônito. Não esperava que Ye Sheng não o reconhecesse de forma alguma.

— Onde você mora?

Ye Sheng, por algum motivo, achou o homem estranhamente familiar. Talvez tivesse o mesmo tipo de aura de algum astro famoso? E como, por algum motivo, sempre tivera uma predileção especial pela cor verde-oliva, acabou falando sem rodeios:

— Eu vim passear. Pode me ajudar a encontrar um hotel? Ah, e camarada, você trabalha em qual unidade? Eu vou querer lhe agradecer pessoalmente depois.

Zhou Yanshen a encarou. Não havia nela o menor traço de pânico de quem fora sequestrada; ao contrário, falava com ele com toda naturalidade, como se tentasse puxar conversa.

Com frieza, respondeu:

— Meu nome é Zhou Yanshen.